★ 접기

 

　정신을 차리고 보니 하늘은 석양의 색으로 물들어 있었다. 꽃밭 전체가 주홍색으로 발광하고 있는 것처럼 보인다. 기분 탓일까, 낮보다도 농후한 꽃의 향기가 코를 간질인다.

　아사토 쪽을 살펴본다.
　이제는 고개를 숙이고 있지는 않았지만, 몹시도 골똘히 생각에 빠진 얼굴로 아래쪽의 한 점을 바라보고 있었다.
　선명한 색채, 화사한 방향, 그럼에도 흐르는 공기는 더할 나위 없을 정도로 무겁고, 침통했다.

　아사토는 분명 큰 타격을 입고, 풀이 죽어, 곤혹스러움에 혼란을 느끼고 있다.

　그리고 코노에도 역시, 혼란스러웠다. 갑작스레 밝혀진 사실은 머릿속에서 제각각으로 흩어져 존재하고 있어, 정리되지 않는다.

　아사토가 딱딱한 동작으로 코노에 쪽으로 시선을 돌렸다. 가슴이 철렁해, 코노에도 얼굴을 든다.

　「……미안해. 안 좋은 이야기를 듣게 했어」

　「그런 거……」

　「여관으로, 돌아가자」

　코노에의 귀에는, 그 말은 굉장히 무리를 하고 있는 것처럼 들렸다.

　「……괜찮아?」

　「잘, 모르겠어. 혼란스러워」

　「그렇……구나」

　어찌 되든 좋은 말밖에 하지 못하는 자신에게 화가 난다. 분함에 이가 갈리는 심정으로 꼬리를 흔든 코노에의 가슴에, 돌연 날카로운 통증이 스쳤다.

　「……윽」

　아침부터 이어진 숨막힘의 발작이다. 지금껏 잊고 있었지만, 그만큼 몇 배로 증폭되기라도 한 듯이 강하게 가슴을 괴롭히기 시작했다.

　서있을 수도 없이, 코노에는 거친 숨을 몰아쉬며 지면에 무릎을 꿇는다.

　「코노에?」

　코노에의 형색에 눈치 챈 아사토가 다가온다.

　아사토의 손이 팔에 닿은 순간, 찌릿, 하고 강한 전류와도 같은 충격이 피부의 표면을 스쳤다.

　「……읏!」

　깜짝 놀라, 코노에는 아사토로부터 달아나듯이 몸을 뒤로 뺐다. 코노에의 반응에, 아사토가 당황스러운 표정을 보인다.

　「왜 그래?」

　「……아무것도 아냐」

　맞닿은 부분부터 피부에 경련이 이는 것만 같아, 손끝이 희미하게 떨렸다.

　그 떨림은 몸 안쪽으로도 전해져, 심박수가 올라가고 숨막힘이 강해진다.

　고양된 숨을 내쉬고, 코노에는 고개를 숙인다. 귀가 힘없이 숙여진다.
　감기라도 걸린 것일까. 자신의 몸인데도, 무슨 일이 일어나고 있는 것인지 알 수 없다.

　「……코노에」

　그렇게 가까운 거리도 아닌데도 아사토의 저음이 울려 와, 흠칫 귀가 떨린다. 숨을 들이마실 때마다 농밀한 꽃 향기가 폐로 스며들어, 온몸이 파묻혀서 빠져들 것만 같았다.

　아사토가 곁에서 몸을 굽히고, 코노에의 얼굴을 가까이에서 들여다본다. 머리 위로 뻗어진 손을 무의식적으로 피한다.

　「머리에, 꽃잎이」

　그렇게 말하고, 아사토는 떼어낸 꽃잎을 코노에의 눈앞에 들어보였다.

　옅은 색의 꽃잎을 사이에 두고, 아사토와 눈이 마주친다.

　희미한 열을 품은 눈동자가, 지그시 코노에를 바라보고 있다.

　눈치를 채고 보니 아사토도 호흡이 거칠고, 그 표정은 어딘지 괴로워 보였다. 이 증상은, 자신에게만 나타난 것이 아니었던 것일까.

　왜 그러는지 묻는 시선을 보내자, 아사토는 천천히 눈을 깜박였다. 그리고, 망설임이 드러나는 잠긴 목소리로 말했다.

　「발정기, 인지도 몰라」

　「……!」

　──발정기.

　그에 대해선 물론 알고 있었다. 그러나, 시기나 증상까지는 알지 못했다.

　부모님은 일찍 돌아가신데다, 카로우의 주민들과도 가능한 한 접촉하지 않도록 하면서 살아왔기 때문에, 알 기회가 없었다.

　그렇지만, 기묘한 것은 거리의 형색이다.

　확실히 고양이의 수는 줄어들어 있었지만, 코노에가 눈으로 본 한 발정한 고양이따위는 없었다.

　바르도도 그렇다. 아침에, 평범하게 이야기를 해왔다.

　생각하고 있는 동안에, 아사토가 코노에의 머리칼에 코끝을 가까이 댔다.
　킁킁 하고 냄새를 맡는 몸짓에 어쩐지 쑥스러워져서, 코노에는 어깨를 움츠린다.

　「좋은 향기가 나」

　「……꽃 향기겠지」

　「그런가……, 그럴지도 몰라. 잘, 모르겠어」

　아사토의 음성에는 어딘지 마음이 달뜬 황홀이 스며 있었다.

　걸치고 있던 망토가 벗겨지고, 양쪽 어깨가 부드럽게 붙들린다.

　아사토의 코끝이, 코노에의 머리칼에서 목덜미로 미끄러져 간다.

　간지럽다. 무심결에 몸을 비튼다.

　「……윽, 아사토……」

　가까이 다가오는 몸을 밀어내려 하지만, 팔에 힘이 들어가지 않는다.

　돌연 초조해지기 시작한 머릿속에서는 기나긴 의문이 선회하고 있었다.

　거리의 형색도 그렇고, 모든 고양이가 한꺼번에 발정기에 돌입하는 것은 아닌 것일까.

　게다가……수컷끼리도 발정을 할 줄은, 알지 못했다.
　지금의 상황이 전혀 이해되지 않는 채로, 몸은 발칙한 열에 휩쓸려 가려 하고 있다.

　몸의 심지가 달아올라 있다. 뜨겁다.

　「코노에……」

　한숨이 뒤섞인 목소리로 이름을 불려서, 귀가 떨렸다.
　어깨를 붙잡은 아사토의 두 손 가운데 한쪽 손이 스르륵 팔을 쓸어내리고, 코노에의 손에 도달한다. 느슨하게 움켜쥔다.

　커다란 손바닥은 희미하게 땀이 배어 있었다. 그리고, 생각했던 것보다도 서늘했다.

　아사토는 어색한 움직임으로 맞잡은 손의 손가락을 얽고서는 풀고, 풀고서는 다시 얽었다. 그 몸짓이 안타깝다.
　그렇지만, 아사토의 심정을 나타내고 있는 것이리라는 생각도 들었다.

　그리고, 그것은 코노에도 필시 같은 기분이었다. 어떻게 하면 좋을지 모르는 것이다. 그저 몸 안쪽에서 욱신거리는 열을 주체하지 못하고 있다.

　「…………」

　「…………」

　말하고 싶지만 말할 수 없다. 무언가 하고 싶지만 할 수 없다. 묘하게 조급해진 마음이 공연히 침묵을 팽창시킨다.

　그 탓에, 조금 움직이면 바로 포개어질 듯한 거리가 아무래도 줄어들지 않는다.
　숨막힘에 채 진정되지 않는 호흡만이, 두 마리의 사이를 채워 간다.

　아사토가 살짝 움직인다. 코노에의 뺨에 코끝을 가볍게 가져다 대고서는 떨어지고, 다음으로는 뺨을 대고서 눈을 감는다.

　어리광을 부리는 몸짓이었다. 그렇지만, 싫다는 생각은 들지 않는다.
　맞닿은 부분이 뜨거워서, 심장이 아픔을 동반할 정도로 속도를 올리며 맥박친다.

　다시금 코끝을 가져다 댄다.
　한 차례 떨어지고, 다음으로 닿은 것은…… 입술과 입술이었다.

　「……!」

　놀라서 얼굴을 뒤로 뺀다.
　입술이 떨어지고, 또 다가온다. 다시 입술이 닿기 직전, 아사토는 조금 주저하는 듯이 움직임을 멈췄다.
　망설이면서도, 코노에도 완전히 거부할 수 없다.

　거부하려는 생각은, 들지 않았다. 좀 더 닿고 싶다.
　몸 어딘가에서 목소리가 들린다.
　좀 더 닿아서, 출구를 찾지 못하고 있는 열을 내보내고 싶다.

　입술의 거리가 좁혀진다.
　두려움도 내리눌러 부수듯이, 포개었다.

　「……읏」

　가볍게 맞닿아 입술을 내리누를 뿐인 입맞춤이었다. 그렇지만, 그걸로 충분했다.

　심장이──파열될 것만 같다. 맞잡은 손에 힘이 실린다.

　「…………」

　입술이 조금 떨어지고, 아사토가 열기가 스민 숨을 내뱉었다.
　얼굴을 보는 것이 부끄러워서, 코노에는 시선을 아래로 떨군다.
　어우러져 만발한 꽃들은 눈이 부실 정도로 무구해서, 발정하고 있는 자신이 깨끗하지 못한 것이 된 듯한 기분이 된다.

　한번 더, 밀어붙여진 입술을 받아들인다.
　역시 그 이상 무언가를 하는 것은 아니었지만, 코노에는 희미하게 열린 입술의 틈새로, 아사토의 입술을 혀끝으로 슬쩍 핥았다.

　머릿속이 열로 부예지기 시작한 탓에, 행위의 의미따위는 자세히 생각하지 않았다.
　아사토는 조금 놀란 듯이 얼굴을 뒤로 빼려 했지만, 이내 머뭇머뭇거리며 똑같이 혀끝을 코노에의 입술에 닿게 했다.

　「…………, ……」

　까슬하면서도 축축한 감촉에 무언가가 안쪽에서 솟아올라와, 한 순간 호흡도 불안정하게 흐트러진다.
　그렇게 입술을 맞대고, 이따금 서로 혀끝을 가볍게 핥을 뿐인 겁 많은 입맞춤을 나눈다.

　아사토는 잡고 있던 손을 살며시 풀고는, 그 손을 코노에의 가슴에 댔다.
　옷 너머로 손바닥이 가슴에서 배까지 내려간다.

　단지 그뿐인데도, 코노에는 격렬하게 심장이 흥분되어 가는 것을 느낀다.
　배를 지나간 손바닥은, 조금 더 아래쪽에 접촉하려 한다.

　「……! ……응」

　입술을 밀어붙일 뿐인 입맞춤에 입술을 틀어막힌 채, 코노에는 당황했다.
　황급히 양손으로 아사토의 팔을 붙잡고, 저지하려 한다.

　그러나, 역시 힘이 잘 들어가지 않는다.
　마음과 몸이 따로따로 놀아서, 자신의 의지로 컨트롤할 수 없다.
　몸은──명백하게 기대하고 있는 것이다.

　아사토의 손가락은 머뭇거리며, 안타까운 듯이 그곳에 닿아, 마침내 의복 안으로 들어갔다.

　「……읏, 잠깐, 기다리라니까, ……아사토……!」

　무의식 중에 입술을 떼고, 작게 항의의 소리를 냈다.

　아사토의 손가락은 움직임을 멈추지 않고, 대답 대신에 뜨거운 한숨이 돌아온다.

　하의 안으로 넣어진 손은, 이미 서기 시작한 코노에의 열을 부드럽게 감싸쥔다.
　좀 전에는 차갑게 느껴졌던 손바닥이, 지금은 너무나 뜨겁다.

　「……, 그만 해, ……읏」

　주체할 수 없는 수치심에 내몰려 뺨을 붉게 물들이며, 코노에는 저항한다.

　여전히 머뭇거리고 있는 아사토의 손가락은 미묘한 움직임으로 코노에의 그것에 닿아 와, 그 탓에 간지럼과 비슷한 감각이 생겨난다.
　기분 좋다, 라고 느끼고 만다. 온전히 저항할 수가 없다.

　──차라리, 체념해버릴까.
　이 쾌락에 몸을 맡기고, 빨리 발정을 해소해버리는 편이 좋은 것이 아닐까.
　그런 생각이 뇌리를 스친다.

　천천히 깊게 숨을 들이마시자, 농후한 꽃의 향기가 온몸을 가득 채웠다.

　숨 막히는 향기에 사고까지 가득 메워져, 핑 하고 현기증이 난다.
　아무것도, 알 수 없게 되어버릴 것만 같다.

　이 꽃 향기도, 발정을 부추기고 있는 것일까……?
　코노에는 천천히 손을 뻗어, 아사토의 아랫배에 가져다 댔다.
　아사토의 몸이 희미하게 떨린다. 그러나, 거부하는 움직임은 없었다.

　「……너도」

　혼잣말처럼 말을 내뱉고, 긴장으로 뻣뻣이 굳은 손을 옷 안으로 넣었다.
　아사토의 열이 손끝에 닿는다. 그것은 이미 단단하게 심이 서 있고, 뜨거웠다.

　자신의 것이 만져지고 있는 탓도 있었지만, 한층 더 기분이 고양된다.
　아사토의 그것을 손 안으로 움켜쥔다.
　동시에 아사토의 손이, 감싸쥐고 있던 코노에의 열을 밖으로 꺼냈다.

　「……!」

　깜짝 놀라, 코노에는 무심결에 몸을 뒤로 빼려 한다. 아사토를 쏘아보려 했지만, 부끄러움에 얼굴을 들 수 없다. 조금 자포자기 상태가 되어, 보복을 할 생각으로 코노에도 아사토의 그것을 밖으로 꺼낸다.

　「……, ……앗」

　아사토가 희미하게 목을 울렸다. 코노에는 천천히 시선을 손 쪽으로 내린다.
　서로의 손이, 서로의 열에 닿아 있다.

　이내 그곳에는 두 마리분의 그림자가 드리워지고, 조금 어둑한 가운데 열기가 자욱이 들어찬다.
　그것이 너무나도 음란하게 느껴져서, 눈을 뗄 수 없다.

　「……어떻게, 할까」

　바로 귓전에서 울린 아사토의 잠긴 목소리가, 갈피를 잡지 못하며 공기에 녹아든다.
　바쁘게 오고 가는 숨결이 누구의 것인지 따위, 이미 알 수 없었다.

　가슴을 두드리는 고동은 확실히 자신의 것일 터인데도, 심장을 공유하고 있는 듯한 착각에 빠진다.
　서로의 손 안에 있는 열은 미세한 손가락의 움직임도 자극으로 받아들이고, 더러는 손가락으로 그것을 전해 간다.

　「……읏」

　어색한 동작으로 손바닥을 문지르는 듯이 움직이자, 숨을 죽이는 소리가 나고서 아사토의 어깨가 떨렸다.
　느낀 것일까──
　그런 생각이 들자, 한층 더 흥분을 느낀다.

　그러나, 곧바로 똑같은 것을 당해 코노에는 눈꺼풀을 내리깔았다.
　밑바닥에서부터 차츰 올라오는 달콤한 욱신거림에 희미하게 몸이 떨린다.

　「……, 핫, ……응」

　한 번 달콤함을 맛본 이상, 몰두하게 되는 데에는 그다지 시간이 걸리지 않았다.

　부끄러움을 완전히 내버릴 수는 없었지만, 그럼에도 미덥지 못했던 손의 움직임은 조금씩 강하게, 빠르게 바뀌어 간다.

　아사토의 열이 차츰 커져가고 있는 것을, 손바닥으로 느꼈다.

　「……읏, ……크, ……」

　어깨로 떨어지는 호흡은 거칠어져, 이따금 낮게 눌러 죽인 소리도 들려온다.
　그러나, 그것은 코노에도 마찬가지였다.

　「응, ……읏, ……」

　아사토의 어깨에 이마를 내리눌러 신음 소리를 죽이고, 치밀어 오르는 괴로운 숨을 내뱉어 흩뜨린다.
　자신이 한 것을 아사토가 그대로 자신에게 되돌려주고 있는 것인지, 아니면 자신이 아사토에게 되돌려주고 있는 것인지 알 수 없다.

　오히려, 마치 자신이 자신에게 하고 있는 것 같다는 생각마저 들었지만, 역시 다르다.

　아사토의 손바닥은 자신의 것보다 훨씬 크고, 뜨겁다.
　같은 성별을 지닌 몸이기 때문일까, 서투른 손가락은 코노에가 기쁘게 느끼는 부분으로 강하게 밀어붙여 온다.
　그렇지만, 조금 세게 선단을 비집고 들어오면 이따금 아픔이 스쳤다.

　그러나, 그것이 이 애무는 아사토에 의해 행해지고 있는 것이라고 알려오는 듯한 느낌이 들어, 도리어 쾌락을 부추긴다.

　아사토는 코노에의 손을── 어떤 식으로 느끼고 있을까.
　조금 크기가 작으니 미덥지 않은 것이 아닐까.
　그렇다면 곤란하기에, 있는 힘껏 손을 움직인다.

　「……응, ……읏, 아……」

　허리부터 녹아들어 갈 것만 같았다.
　더할 나위 없는 애무에 빠져들어 있었다.
　만지면 만질수록, 상대가 반응한다.

　문득 시선을 올리자, 아사토는 눈꺼풀을 내리고서 조용히 흘러나오는 숨을 눌러죽이고 있었다.
　갈색의 피부에 희미하게 땀이 배어 있다. 눈썹을 찡그리고, 어렴풋이 황홀이 스민 얼굴로 참아내는 모습에 가슴이 철렁 내려앉았다.

　자신이──이런 표정을 짓게 하고 있는 것이다. 느끼게 하고 있다.

　「…………」

　아사토가 희미하게 눈을 떠, 코노에를 본다.

　「……너는, ……있는 거야?」

　「……읏, ……, 뭐가……?」

　「다른 녀석이랑 이런 거, ……한 적, 있어?」

　「……!」

　생각지도 못한 질문에, 코노에는 그만 숨을 삼켰다.
　무슨 말을 하는 것일까. 몽롱한 의식 가운데서도 황급히, 순식간에 입을 연다.

　「……없어」

　「정말로?」

　「끈질기네. 읏……, ……아사토야말로, 어떤 거야」

　말을 되받음과 동시에 세게 문질러져, 새어나올 듯한 신음 소리를 삼키며 묻는다.

　「없어. ……너뿐이야. 이런 걸 한 건, 이런 식으로 된 건……, 처음이야」

　낮게 속삭이는 목소리에, 오싹 하고 등줄기가 떨린다.
　아사토는 물론 평소와 같은 태도로, 생각한 그대로의 것을 말하고 있을 뿐일 것이다.

　그렇지만, 쾌락에 휩쓸리고 있는 이 상황에서는, 그것은 직접적인 애무와 동등한 정도의 달콤함으로 허리에 떨어져내렸다.

　「아, ……읏, 하……」

　느슨해졌던 손의 움직임이 재개된다.
　서로의 손바닥은 선단에서 흘러 넘치는 액체로, 이미 흠뻑 젖어 있었다.

　음란한 물소리가 쉴 새 없이 울려퍼져, 청각으로도 수치와 열정이 휘저어진다.
　미끈미끈 하고 그 어떤 저항 없이 손바닥을 스쳐지나가는 감촉이, 쾌감에 박차를 가한다.

　고개를 숙이고 있는 탓에, 채 삼키지 못한 타액이 뚝 하고 입술로부터 떨어져 내렸다.

　흐릿해진 시야에는, 어렴풋하게 점액질을 띠고서 꿈틀거리는 두 개의 손이 비친다.
　휘감기는 손가락의 움직임, 문지르는 속도, 느껴지는 감각과 시각이 직결해, 부끄러움에도 고조되어 간다.

　「기분 좋아……?」

　약간 잠기고 들뜬 목소리로, 아사토가 물어 온다.

　「그런 거, ……읏, 묻지 마……」

　코노에는 간신히 숨을 이으며 대답한다.
　몸은 이렇게 반응하고 있다. 기분이 좋지 않을 리가 없다.

　「너야말로, ……어떤 거야…… 읏」

　굳이 되물어본다.
　자기 혼자만 이런 부끄러운 질문을 받아서는 견딜 수가 없다.

　반박한 시점에서 아사토가 코노에와 똑같은 기분을 맛볼지 어떨지는 수수께끼였지만, 그렇게 하지 않으면 마음이 풀리지 않았다.

　그러나, 아사토는 눈을 감고, 신음하는 듯이 낮게 대답했다.

　「……기분 좋아」

　「…………」

　「코노에가 만지면
……, 기분 좋아」

　오싹 하고, 다시금 등줄기가 떨린다.
　그 충동이 달콤하게 허리로 떨어져 내린다.
　어째서 이렇게 동요하고 있는 것인지는, 스스로도 알 수 없다.

　그렇지만 다음으로 아사토가 손가락을 움직였을 때, 거기서부터 솟아오른 쾌락은 지금까지와는 다른 것처럼 느껴졌다.
　가슴이 몹시도 애달파진다.

　「……읏, 하아……」

　코노에의 손 안에 있는 아사토의 열은 완전히 부풀어올라, 단단하게 솟아 있다.
　그것은 코노에도 마찬가지로, 서로의 한계를 서로의 손바닥으로 느끼고 있었다.

　허리 안쪽에서부터 묵직하게 물결치는 무언가가 밀려들어 온다.
　호흡은 가쁘고, 코노에는 필사적으로 아사토의 어깨에 이마를 내리누른다.

　의식이 혼탁해져 아무것도 생각할 수 없다.
　눈을 감으면, 몰아쳐 오는 감각이 생생하게 가슴으로 다가온다. 허벅지부터 발끝에 걸쳐 힘이 들어가, 꼬리가 불안정하게 너울너울 흔들린다.

　「아, ……안, 돼, ……이제, ……읏」

　겨우 목소리를 짜내 필사적인 마음으로 그렇게 전하고, 코노에는 비어있는 손으로 아사토의 어깨에 손톱을 세웠다.
　아사토의 한계를 재촉하듯이, 움켜쥔 손을 한층 더 세게 움직인다.

　「……, ……읏」

　아사토가 무언가를 참아내는 것처럼 낮게 목을 울렸다.
　코노에의 안에서도 무언가가 터져나오려 하고 있었다.
　부풀어올라, 내뿜으려 한다.

　무의식적으로 피하고자 아사토의 몸을 밀친다.
　허리가 자연히 당겨지고 만다.
　이제──

　「읏, ……아, ……아……읏!!」

　흠칫 하고 크게 몸이 떨렸다.
　시야도 사고도 하얗게 물들어, 아무것도 알 수 없게 된다.

　코노에는 몸을 떨며, 완전히 고조된 욕망을 아사토의 손 안에 토해냈다.
　새하얗게 비어버린 머릿속으로, 심장 소리가 몹시도 생생하게 울린다.

　「……읏! ……아……」

　조금 늦게 아사토의 몸도 흔들리며, 한숨이 뒤섞인 어렴풋한 목소리가 들려왔다.
　동시에, 코노에의 손 안으로 따뜻한 점액이 흘러들었다.

　아사토도 도달한 것이겠지.
　녹초가 된 몸이 기대어 온다.
　바로 곁에서, 흐트러진 거친 호흡이 퍼져 나온다.

　코노에도 아사토의 어깨에 기대며, 천천히 깊게 숨을 내쉬었다.
　아직도 심장이 두근두근 소리를 내고 있다.
　절정에 달한 여운에 팔다리가 마비된 듯한 느낌이 들었다.

　아사토의 욕망을 받아들인 손가락을 움직여 본다.
　미끈미끈한 감촉이 들었다.
　그렇지만, 바로 닦아내고자 하는 생각 따위는 들지 않았다.

　꽃밭 쪽으로 시선을 던진다.
　해는 저물기 시작해, 환상적인 주홍색으로 물들어 있던 꽃들도 지금은 밤의 시작에 잠겨 있었다.

　「…………」

　스쳐 지나가는 바람이 뺨을 어루만져, 머릿속에 자욱이 들어차 있던 열이 조금씩 식어간다.

　아침부터 계속되었던 숨막힘은 완전히 사라져 있었다.
　역시, 발정 때문이었던 것일까.

　아사토의 어깨에서 몸을 일으키자, 똑같이 몸을 일으킨 아사토가 코노에의 얼굴을 들여다 보았다.
　그 표정은 평상시의 아사토로 돌아가 있었지만, 역시 어딘지 열의 흔적을 띠고 있었다.

　「……괜찮아?」

　「……아아」

　목소리가 잠긴다. 눈치 채고 보니, 목이 바싹 말라있었다.

　그도 그럴 것이라는 생각에, 갑자기 부끄러움이 치솟아 오른다.

　「그거, 닦지 않으면. 더럽히고 말았어, 미안해」

　「그건…… 피차일반이잖아」

　무심결에 쓴웃음을 짓는다.

　나른한 공기의 가운데, 어쩐지 겸연쩍은 여운이 감돌고 있다.

　멋쩍은 듯한, 한심스러운 듯한, 미안한 듯한, 잘 알 수 없는 감각이었다.

　아사토가 자신의 윗옷 자락을 잡아끈다.

　무엇을 하는가 싶어 보고 있으니, 뜻밖에도 코노에의 손 안에 있는 잔재를 닦아내려 했다.

　깜짝 놀라, 다급히 말린다.

　「잠깐, 기다려……」

　「그치만, 닦지 않으면」

　「가지고 있으니까」

　옆쪽에 내팽개쳐 두었던 삼베 자루를 한쪽 손으로 끌어당겨, 천조각을 꺼내든다.

　우선 아사토의 더럽혀진 손을 닦아내고, 이어서 자신의 손도 훔쳐내고서, 가까스로 한 차례 가라앉은 숨을 내쉬었다.

　문득, 아사토와 눈이 마주친다.
　밤에 녹아들 것 같은 감색의 눈동자가 조금 초조한 듯이 돌려진다.
　코노에도 똑같이, 눈을 돌렸다.

　어쩐지 어색하다.
　발정의 충동을 해소했을 뿐인데도, 어째서 이렇게까지 긴장하게 되는 것일까.

　그러나, 왜인지 같은 비밀을 공유한 공범자가 된 듯한 기분이 들기도 했다.

　이대로 이곳에서 서먹서먹하게 있어서는 밤이 되어버린다. 코노에는 흐트러진 복장을 정리하고서 천천히 일어섰다.
　아직 어딘가 기가 꺾인 듯한 얼굴이 망설이는 듯이 코노에를 올려다본다.

　「……자」

　손을 내밀자, 아사토가 귀를 쫑긋 세웠다. 코노에의 손을 잡고, 일어선다.

　「돌아가자」

　「……아아」

　코노에는 아사토의 손을 이끌어 걷기 시작했다. 꽃밭에서 숲의 길로 돌아간다.

★ 접기

★ 접기

　날이 저물고서, 코노에들은 여관의 식당에 모여들었다. 악마들도 함께다.

　특별히 무언가 이야기를 나누는 것은 아니다.
바르도가 코노에들을 불러서 식사를 하고 있으니, 어쩐 일인지 악마들도 모여들었을 뿐이었다.

　「필요하면, 당신들 분도 준비할까?」

　「필요 없어. 그렇다곤 해도 주면 먹겠지만 말야. 어느 쪽이든 좋다고」

　「어느 쪽인지 확실히 하라고」

　「그러니까 어느 쪽이든 좋다잖아!」

　「예이예이」

　베르그가 거만한 태도로 난폭하게 소리를 친다. 질렸다는 눈빛을 보내며, 바르도는 가지고 온 요리의 접시를 테이블에 두고 간다.

　코노에의 옆 자리에 앉아 있는 아사토는, 테이블 위로 늘어선 접시를 응시하고 있다.
아무래도 긴장하고 있는 것 같다.

　「왜 그렇게 긴장하고 있는 거야」

　「그냥」

　「그냥?」

　「……전에, 접시에 잔뜩 쌓아 올려서, 그게 어쩐지……」

　아사토의 말에, 그러고 보니 그런 일이 있었다는 것을 기억해낸다.

　축제가 있던 날 밤이다. 바르도가 나무 열매인지 무엇인지를 산처럼 쌓아놓았었다.

　아사토는 채 거절하지 못하고, 물렸다는 듯한 얼굴로 먹고 있었던 것 같은 느낌이 든다.

　「바르도, 대하기 어려운 거야?」

　작은 소리로 묻자, 아사토는 주방으로 들어가는 바르도를 흘끗 보았다.

　「……편하지는 않아. 싫지는 않지만, 저 거리낌 없는 점이, 조금 불편해」

　아사토가 곤혹스러워 하는 것이 아무래도 재미있어서, 코노에는 작게 미소짓는다.

　오늘은 바르도의 수제요리가 아니라, 바르도와 친한 사이의 겐 씨가 만들어 준 음식인 것 같다.
겐 씨는 요리를 만드는 데도 능숙해서, 가끔 여관에도 자신이 만든 요리를 가져 와 준다고 한다.

　과연 자기 실력에 자신을 가지고 있는 바르도가 요리를 잘 한다고 칭할 만한 정도로, 테이블에 늘어선 요리는 어느 것이고 맛있게 보였다.

　실제로 먹어보니, 요리는 정말로 맛있었다.

　아사토는 튀긴 나무 열매만을 접시에 담고, 계속 베어 먹고 있다. 이러니저러니 해도 결국 나무 열매를 좋아하는 것 같다.

　바르도가 있는 탓인지, 라이는 어느 때보다도 더욱 언짢은 듯한 얼굴로 입을 다물고 있다.

　주위를 은근슬쩍 관찰하면서, 코노에는 건조시킨 과일을 먹고 있었다.
　자신의 접시에 덜었던 분의 나무 열매를 다 먹어 치운 아사토가, 다시금 나무 열매가 담긴 접시로 손을 뻗는다.

　정말로 좋아하는구나, 하고 흐뭇한 마음으로 바라보고 있으니, 아사토는 접시에서 나무 열매가 아닌 것을 집어 올렸다.
장식으로 붙어 있는 꽃이다.

　코를 가까이 대고 거듭해서 냄새를 맡고, 무슨 생각을 한 것인지 아사토는 꽃잎을 한 장 물어뜯었다.

　「그건 못 먹는 거잖아……!?」

　왜인지 코노에 쪽이 조바심이 나서, 한번 더 꽃을 먹으려 하는 아사토를 저지한다.
이상하다는 듯한 눈이 코노에를 본다.

　「좋은 향기야」

　「그야, 꽃이니까」

　「나무 열매랑 같이, 접시에 놓여있었어. 못 먹는 거야?」

　「꽃은 꽃이니까…… 못 먹는 거잖아」

　「그래?」

　아사토는 고개를 끄덕이고, 예의 바른 행동거지로 꽃을 원래 있던 접시로 돌려놓으려 했다.

　「거기다 놓지 마!」

　그것도 서둘러 저지한다.
　코노에는 결국 아사토에게서 꽃을 받아들고서, 자신의 접시에 올려놓았다.
왜인지 묘하게 피곤해졌다.

　「아사토는 겉보기랑은 안 어울리게 꽃을 좋아하는 거야?」

　요리를 담은 접시를 손에 들고 있던 바르도가, 놀림이 섞인 말투로 말을 걸어 왔다.

　「먹을 수 있는 꽃인가 싶었어」

　「못 먹을 거 없잖아. 괜찮아, 먹어도」

　「쓸데없는 소리 하지 마」

　코노에가 가볍게 쏘아보자, 바르도는 능청을 떨듯이 어깨를 움츠리고, 다른 테이블로 이동했다.

　「먹을 수 있는 꽃이었던 거야?」

　아사토가 어떤 의심도 없이 물어와서, 코노에는 힘이 빠지기 시작했다.
　정말로, 여러 의미에서 순진하다는 생각이 든다.

　「먹을 수 없는 건 아니겠지만…… 이건 그냥 장식이야. 보통은 안 먹어」

　「그래?」

　가까스로 납득한 모양으로, 아사토는 몇 번 끄덕이고서 다시금 튀긴 나무 열매를 먹기 시작했다.
　코노에는 매너에 어긋나게 테이블에 한쪽 팔꿈치를 대고, 그 모습을 바라본다.

　「그렇게 좋은 거야? 꽃이」

　「그런 것 같아」

　「그런 것 같다니…… 자기 이야기잖아」

　아사토는 나무 열매를 베어 먹으면서, 코노에에게 똑바로 시선을 향해 왔다.

　그 눈을 본 순간, 아무 말도 할 수 없게 된다.
　너무나…… 아이 같은 눈동자인 것이다.

　어떤 불순물도 거짓도 없다.
　보고 있는 쪽이 자기 자신의 더러움을 깊이 깨닫게 되는 것 같아, 무엇이라고도 할 수 없는 기분이 된다.

　「왜 그래?」

　「아니……, 너는 참 대단한 것 같아서」

　「어떤 의미야?」

　「됐어, 몰라도 돼」

　「대단하다고 하면 코노에 쪽이……」

　「됐어, 말 안 해도」

　망연함과 체념이 뒤섞인 어조로 말을 뱉는다.

　코노에는 건조시킨 과일을 휙 하고 아사토의 접시로 던졌다.
　놀란 아사토에게, 가볍게 어깨를 움츠리고 능청을 떤다.

　그러면서, 머릿속 한편으로는 작은 안도를 느끼고 있었다.

　낮에, 키라 고양이의 건이 있고 나서. 조금 침울해져 있는 것 같아서, 신경이 쓰였던 것이다. 이런 형색이라면, 괜찮겠지.

　먹고 있던 과일을 입으로 나른다. 새콤달콤함이 혀에 번진다. 그것을 보고 있던 아사토도, 코노에가 던진 과일을 입으로 옮겼다.

　그런 평온한 공기 가운데, 저녁 식사의 한때가 흘러가고 있었다.

　저녁 식사를 마치고 방으로 돌아가, 침대 위에 웅크린 심야. 정적의 가운데, 아사토는 소리를 내지 않도록 살그머니 침대에서 일어났다.

　숨을 죽이고 코노에의 형색을 살핀다. 옆 침대에서는 모포의 덩어리가 규칙적으로 오르락내리락 하고 있었다. 필시 숙면을 취하고 있는 것이겠지.

　그러나, 만약을 위해 기척을 죽이고, 아사토는 희미하게 열려 있었던 창문을 완전히 열었다.

　창틀에 올라 타, 어떤 망설임도 없이 바로 밑으로 뛰어내린다.

　여관 뒤쪽으로 이어진 샛길에 착지한다. 밤의 장막이 내려진 거리는 쥐죽은 듯이 조용했다.

　걸음을 내딛으려 하다가, 아사토는 가슴을 내리누르고 눈썹을 찡그린다. 저녁 식사 후로 계속, 희미하게 토기가 계속되고 있었다.

　저녁 식사 때문이 아니다.
　──키라 고양이와 만났기 때문이다.

　「…………」

　키라 고양이가 내던졌던 말. 확실히 그것은 어릴 적부터 가슴에 박혀 있는 가시였다.

　그러나, 코노에가 있었으니 괜찮았다. 코노에의 말을 듣고, 어둡게 가라앉아 있던 마음이 탁 트였던 것이다. 그러니까, 원인은 다른 데에 있다.

　필시……
그것은 「말」이 아니라, 말을 들은 「순간」에 있다.

　──마물의 자식 녀석.

　그때, 머릿속에서 무언가가 빠져나가는 소리가 났다. 아무것도 들리지 않게 되고, 아무것도 보이지 않게 되었다. 아무것도 알 수 없다.

　다음으로 정신이 들었던 때에는 지면을 나뒹굴고 있었고, 곁에 코노에가 쓰러져 있었다.

　그 공백의 사이에 무슨 일이 있었던 것인가. 기억이 싹 누락되어 있다.

　그러나, 이런 식으로 기억을 잃어버리는 일은 이번이 처음이 아니다.

　빈번하지는 않지만, 어릴 적부터 있었던 일이다. 그저, 지금까지와는 다른 감각이 줄곧 가슴에 남아 있었다.

　무언가가 태어나기 직전과도 같은, 기묘하게 목을 조이는 감각.

　그때, 무슨 일이 있었던 것인가. 코노에에게 물어보면, 분명 가르쳐줄 것이다.

　그렇지만…… 그럴 수 없다.
　어떤 일이 있었는지 알게 되는 것으로, 돌이킬 수 없는 일이 될 것 같은 느낌이 들기 때문이다.

　골목길의 벽에 기대어, 수런대는 가슴께를 옷 너머로 세게 움켜쥔다.

　이 몸에, 무슨 일이 일어나고 있는 것인가──

　「…………」

　옆쪽에 서 있는 나무의 잎이, 희미하게 흔들렸다. 아사토는 숨을 죽이고, 귀를 세워 낌새를 살핀다.
　나무 위에서, 하나의 살기가 번뜩였다.

　「……윽!」

　무슨 일이, 라고 생각할 겨를도 없이, 아사토는 반사적으로 재빠르게 물러섰다. 아사토가 서있던 지면에 무언가가 꽂힌다.

　달빛을 차갑게 튕겨내는 그것은, 가늘고 긴 은백의 침이었다.

　아사토가 얼굴을 듦과 동시에, 머리 위에서 누군가가 내려섰다.

　회색의 천을 몸에 두른 고양이──키라의 고양이인가. 아사토는 그 즉시 검의 손잡이로 손을 뻗는다.
　그러나.

　「…………」

　확인하는 듯이, 아사토는 두 눈을 가늘게 좁힌다. 눈앞에 나타난 고양이는 몹시도 자그마한 몸집을 지니고 있었다. 수컷이라고 하기에는 너무나 가냘프다.

　──설마.

　키라 고양이가 두르고 있던 천을 걷어치운다.

　「……오랜만이네」

　「……카가리」

　가슴이 두근거려서, 코노에는 갑작스레 눈을 떴다.

　천천히 몸을 일으키고, 가슴께에 손을 댄다. 무언가 안 좋은 것을 먹기라도 한 듯이 기분이 나쁘고, 진정되지 않는다.

　옆쪽의 침대로 시선을 돌린다.
　그곳에는, 아무도 없었다.

　「…………」

　아사토가 없다.

　이런 늦은 밤에 어디로 나간 것일까. 잠이 오지 않아서, 산보라도 하러 나간 것일까? 그것은 별달리 책망할 일도 걱정할 일도 아니다.

　그렇게 생각은 해도, 두근거림이 더해져 간다. ……무슨 일이, 있었던 것일까.

　잠이 완전히 깨고 말았다. 코노에는 자리에서 일어나, 창문 쪽으로 다가간다.

　차가운 밤공기를 크게 들이마시고, 내쉰다.

　거기서, 창문이 완전히 열려있는 것을 깨달았다.

　완전히 닫아두면 공기가 탁해지니까, 창문은 언제나 조금 열어두고 있다. 그러나, 겨울도 얼마 남지 않은 이 시기에, 바깥 공기는 그 나름대로 쌀쌀하다. 밤에 완전히 열어두는 일은 없다.

　아사토가 열어둔 것일까? 무엇 때문에──

　그때, 희미한 금속질의 소리가 들려왔다. 코노에는 창문에서 몸을 내민다.

　뒷골목에서, 두 마리의 고양이가 밤의 어둠에 파묻혀 교전하고 있었다.

　한쪽은 낯선 고양이, 다른 한쪽은……

　──아사토다.

　퍼부어지는 공격을 피하며, 아사토는 한 차례 뒤쪽으로 물러서고는 높게 도약했다. 머리 위에서 카가리를 향해 검을 내리친다.

　「…………」

　자그마한 몸은 재빠르게 옆으로 비켜서서, 낮은 자세에서 아사토의 옆구리를 노리고 잇달아 발차기를 날린다.

　몸을 비스듬하게 기울이고 피하면서, 아사토는 다시금 발을 내딛어 칼을 치켜들고 덤빈다.

　힘으로 말하면 아사토가 위, 민첩함으로 말하면 카가리가 위다. 그러나, 종합적인 승세는 아사토 쪽에 있었다.

　그럼에도 어지간히 결착이 나지 않는 것은, 다름 아닌 아사토의 마음이 동요하고 있기 때문이다.

　──어째서지.

　그런 생각이 머릿속을 휘젓는다. 카가리만은, 자기편이라고 생각하고 있었다. 자신을 이해해주고 있다고 생각하고 있었다.

　그런데, 어째서.

　카가리가 다루는 세 갈래의 칼날이, 용서 없이 아사토를 노린다. 공격의 틈으로 보이는 눈동자는, 그저 냉담히 아사토를 포착한다.

　아주 근소하게, 늦게 떨어진 발이 아사토의 움직임을 무디게 만들었다.

　「……큭」

　싸늘한 바람이 아사토의 뺨을 스쳐지나갔다. 균형을 되찾는 틈도 놓치지 않도록, 카가리의 두 눈이 가늘어진다.

　──허물어진다.
　아사토가 그렇게 생각함과 거의 동시에, 몸을 반전시킨 카가리가 돌려차기를 날렸다.

　「…………, ……제길」

　검을 양손으로 치켜들어, 발차기의 일격을 막아내고 튕겨낸다. 그러나, 완전히 페이스가 무너져 있었다.

　통통, 하고 발끝으로 뛰어서 거리를 벌린 카가리가, 도전적으로 입꼬리를 올린다.

　아사토도 자세를 고쳐 다시 검을 쥔다. 역시──죽일 수밖에는 없는 것인가.

　그러나, 카가리는 적이 아니다. 그렇기에, 죽이는 일 따위는 할 수 없다.

　카가리는 냉랭하게 아사토를 응시하고 있다.

　그 표정에서는 주저나 망설임은 느껴지지 않는다.

　혼란스러워진다. 카가리는, 자신을 적으로 간주하고 있는 것일까.

　그렇기에 죽이려 하는 것일까.

　그렇다면, 자신도 그렇게 하지 않으면 안 되는 것일까.

　그런 일은……

　「……아사토!」

　혼탁한 사고를 차단하듯이, 선명한 목소리가 아사토의 귀에 울려퍼진다.
　곧바로 뒤를 돌아본다.
　그곳에는, 숨을 헐떡이는 코노에가 서 있었다.

　「……코노에」

　그 모습이 눈에 들어온 순간, 자신의 안에서 스윽 하고 무언가가 빠져나가는 것을 아사토는 감지했다.

　「……쳇. 엉뚱한 훼방꾼이 끼어들었군」

　카가리는 분한 듯이 혀를 차고는 전투 태세를 푼다.

　「……키라의 고양이로군. 그때의 암컷인가」

　「너에게 이야기해줄 것 따위는 아무것도 없다」

　적의를 드러내고, 카가리는 드센 눈동자로 코노에를 응시했다.
　코노에도 조용히 카가리를 본다.

　「아사토를 노리는 짓은 그만 둬」

　「그러니까. 너에게 이야기해줄 것 따위는 아무것도 없다」

　「아사토는 키라를 버렸다고. 더 이상 키라의 고양이가 아냐」

　「바보 같은 소리도 작작 하라고. 네가 무슨 말을 하든, 키라는 아사토를 용서하지 않는다. 땅 끝까지 추적해서, 반드시 숨통을 끊는다」

　「너도 촌장이 하라면 다 하는 건가」

　카가리가 깔보는 듯이 가볍게 고개를 젓고, 말끝에 웃음기를 띠었다.

　「외부는 외부, 키라는 키라다. 외부의 고양이에게 참견 받을 만한 일을 한 기억은 없어」

　「……어째서」

　비탄의 색이 스민 목소리로, 아사토가 카가리에게 묻는다.

　「카가리만은, ……다르다고 생각하고 있었어」

　「…………」

　카가리가 두 눈을 가늘게 좁힌다.

　「……다른 녀석들로는 널 죽이는 것은 무리다. 그러니까, 내가 그 역할을 자진해서 맡은 거야. 놓치지 않겠어」

　「…………」

　격정에 내몰리지도, 조소를 퍼붓지도 않고 담담히 전하고서, 카가리는 재색의 천을 주워들고 발길을 돌린다.
　아사토는 침통한 표정으로 고개를 숙이고 있었지만, 이내 카가리의 뒷모습으로 시선을 돌렸다.

　「하나 더, 대답해」

　카가리의 움직임이 멈춘다.

　「……내가, 마물과의 혼혈아라는 이야기는…… 사실인 건가」

　「…………」

　「나는, 카가리에게 길러진 거나 다름없어. 알고 있겠지. 진실을」

　「몰라」

　혼잣말을 내뱉듯이 고하고, 카가리는 다시금 아사토를 향해 돌아선다.

　「진실을 알고 싶다면, 스스로 찾으면 돼. 게다가, 나는 이제 네 편이 아니야」

　「네 목숨을 노리고 있어. ……그걸 기억해 둬」

　그 눈동자에는 조용히 뿌리쳐내는 빛이 감돌고 있었다.
　카가리가 달리기 시작한다. 바람에 나부끼는 천의 자락이 어둠에 녹아들며, 경쾌한 발소리는 골목길의 안쪽으로 사라져 갔다.

　짓눌리는 듯이 답답한 침묵만이 남겨진다.

　아사토는 완만한 움직임으로 검을 칼집에 집어넣었다. 귀가 숙여져 있다. 뭐라고 말을 걸어야 좋을지 떠올리지 못한 채, 코노에는 침묵을 지킨다.

　그리고, 그런 자신에게 강한 자기혐오를 느꼈다. 배려의 말 한마디도 하지 못한다니, 스스로의 무력함에 화가 치민다.

　「……방으로 돌아가자」

　아사토가 작은 소리로 말을 내뱉는다. 그 표정에는 채 감춰지지 않는 낙담이 그늘을 드리우고 있었다.

　코노에는 아사토의 곁으로 다가가, 난처해하면서도 그 어깨에 살며시 코 끝을 가져다 댔다.
　아사토가 약간 놀란 듯이 미동한다.

　말로 전할 수 없다면. 코노에 나름대로 마음을 내보이고자 하는 생각이었다.

　눈치를 살피듯 올려다보자, 아사토는 희미하게 목을 울리고 작게 웃었다.

　「……괜찮아?」

　「코노에가 있으니까, 괜찮아」

　「……그래」

　코노에는 무심결에 얼굴을 돌린다. 얼굴을 맞대고 그런 말을 듣는 것은 어쩐지 부끄럽다.

　그래도, 다행이다.

　그렇게 생각해준다면, 다행이다.

　작게, 휴 하고 안도의 숨을 내쉰다.

　「돌아가자」

　코노에는 아사토와 함께 여관으로 돌아가기 위해 걷기 시작했다. 약간 앞에 서서 걸어가는 뒷모습을 바라보며, 생각한다.

　사실 아사토는──자신 따위보다도 훨씬 더 강한 것이 아닐까.

　힘 이야기가 아니다.
　아사토는 코노에가 있기 때문이라고 말하지만, 사실은 아사토 자신이 강하기 때문인 것이라고, 그런 생각이 들었다.

　아침.
　눈을 뜨자, 뒤집어 쓴 모포 너머로도 상쾌한 빛이 흘러 넘치고 있는 것이 느껴졌다. 아무래도 날씨는 좋은 것 같다.

　자리에서 일어나, 코노에는 시트에 몸을 비비며 양손을 앞으로 내밀었다. 크게 기지개를 켠다.

　하품을 꾹 참고, 아침의 털다듬기를 시작한다. 옆쪽의 침대를 별 생각 없이 흘끗 보고, 코노에는 덜컥 움직임을 멈췄다.

　또, 아사토가 없다.

　어젯밤에 있었던 일을 떠올리고, 코노에는 그 즉시 밖으로 뛰쳐나가려 했다.

　그러나, 이내 그만둔다.

　심야라면 몰라도, 아직 해도 높이 떠있다. 확실히 걱정은 되지만, 그렇다고 해서 온종일 붙어다니는 것도 우스운 이야기다.

　그런 일이 있었으니까, 아사토 자신도 주의는 하고 있을 것이다. 그렇게 생각하고, 털다듬기를 계속한다.

　그러나, 그리 간단히 마음이 개운해지는 것도 아니라, 코노에는 안절부절못하고 진정되지 않는 기분으로 있었다.

　몸차림을 가다듬고, 코노에는 1층으로 내려갔다.
　잠자리에서 막 일어났을 때에는 아무렇지도 않았지만, 몸 상태가 조금 안 좋았다.

　호흡이 들떠서 숨 쉬기가 힘들다.
　피로가 몰린 것일까, 감기라도 걸린 것일까.

　그런 생각을 하면서 대합실을 지나가니, 카르츠의 모습이 보였다.
다른 악마들은 없는 듯, 혼자서 소파에 앉아있다.

　늘상 창가에 우두커니 서 있는 인상이 있었던지라, 희한한 일이라는 생각이 들었다.

　카르츠는 무언가를 손바닥에 올려놓고, 지그시 바라보고 있다.

　그 옆얼굴은, 어느 때보다도 더 비애를 띠고 있는 것처럼 보였다.

　「당신 혼자인 거야?」

　카르츠가 깜짝 놀란 듯이 얼굴을 들고, 손 안의 무언가를 움켜쥔다.

　하얗고 납작한 형상을 지닌 물건으로 보였지만, 확실하게는 알 수 없었다.

　「……아아. 다른 악마들은 나갔다」

　「당신은, 오늘은 뭔가 하거나 하지 않는 건가」

　「뭔가?」

　「누군가에게 호출되거나 하지 않나 해서. 전에, 라젤이 그런 말을 했으니까」

　「아아……」

　카르츠가 희미하게 고개를 끄덕이고, 시선을 돌린다.

　「마음이 내키지 않는 날도 있다」

　「……그런 건가」

　카르츠는 악마답지 않다.
　어쩐지, 그런 생각이 들었다.

　「비애」를 관장하는 때문인가라는 생각도 들었지만, 정말로 본의 아니게 악마라는 입장에 서 있다…… 그런 식으로 보였다.

　「오늘은……」

　카르츠가 창문 쪽으로 시선을 돌린다.

　슬퍼 보인다, 는 말 이외에 표현할 방도가 없는 옆얼굴이다.

　「마을 전체의 공기가 평소와는 다른 듯한 느낌이 든다」

　「공기?」

　「아아. 이건 아마도……」

　무언가 말을 꺼내려다, 카르츠는 이어질 말을 쓸쓸해 보이는 미소로 바꾸었다.

　「……아니. 내가 참견할 일이 아니로군」

　「……?」

　「그것보다……, 너와 같은 방을 쓰는 그 고양이는, 잘 있나」

　같은 방을 쓰는 고양이, 라 함은 아사토를 말하는 것일까. 코노에는 조금 놀란다.

　「뭐, 잘 있냐고 한다면 잘 있다고 할 수 있겠지만……. 왜 그런 걸, 물어보는 거야」

　「아니, 조금 신경이 쓰였을 뿐이다.」

　그렇게 말하고, 카르츠는 시선을 돌렸다.

　전혀 의도를 파악할 수 없다.
　코노에는 내심 고개를 갸웃거린다.

　「당신, 이상해」

　카르츠가 다시금 코노에를 본다.

　「전부터 생각한 거지만, 다른 악마들과는 다른 것 같은 느낌이 들어」

　「그런가」

　「왜, 악마가 된 거야」

　말을 내뱉고서, 꽤나 멍청한 질문을 했다고 코노에는 후회했다.

　애당초 악마가 되고 되지 않고 따위의 개념이 이상하다.

　카르츠가 약간 의외라는 듯이 코노에를 바라본다.

　「어째서, 인가. 그렇군……. 어쩌면 나는, 마음 속 깊은 곳에서 바라고 있었던 건지도 모른다」

　독백과도 같은 대답은, 역시 코노에로서는 이해할 수 없는 것이었다.

　카르츠가 소파에서 일어나, 곁눈으로 코노에를 본다.

　「오늘은, 주의하는 편이 좋아」

　중얼거리듯이 전하고, 카르츠는 한쪽 팔을 가볍게 들어올렸다.
　그 발치에서 푸른 불꽃이 피어오른다.

　「주의하라니, 뭘……」

　거기서, 코노에는 이어질 말을 삼켰다.

　카르츠가 떠나려 하고 있기 때문이 아니다. 어떤 냄새가 코끝을 스쳤기 때문이다.

　이 냄새──어디선가 맡아본 적이 있다. 무슨 냄새였지.

　골똘히 생각하고 있는 사이에, 카르츠의 모습은 사라지고 없었다.

　역시, 이상한 악마라는 생각이 든다. 인상도 분위기도 종잡을 데가 없다.

　숨을 내쉬어 마음을 새로이 하고, 코노에는 현관으로 향하려 했다.

　접수처로 시선을 던진다. 마침 바르도가 주방에서 나온 참이었다.

　「여어, 외출하는 건가?」

　「아아」

　접수처 쪽으로 다가가며, 코노에는 고개를 끄덕였다.

　「그래. 왠지 뒤숭숭한 소문이 나돌고 있는 것 같으니까, 조심하라고」

　「뒤숭숭한 소문?」

　코노에가 귀를 세우고 묻자, 바르도는 양 팔꿈치로 카운터에 체중을 실어 몸을 내밀었다.

　「아아. 어젯밤에 또, 마물이 나왔다는 이야기다. 얼마 전에도 비슷한 이야기가 있었지만 말야」

　그거라면 알고 있다. 축제 때 숙박객이 이야기했던 소문이다.

　「아직 확실하진 않지만, 어제 건은 다친 녀석도 있었던 것 같아. 뭐, 이런 커다란 도시 안에서 마물이 나타났다는 따위, 도저히 있을 수 없는 이야기라고 생각하지만 말야. 조심할수록 더 좋지」

　「마물을 보면 제일 먼저 보고하러 돌아올 테니까」

　장난스러운 어조로 말하자, 바르도가 입꼬리를 치켜 올렸다.

　「오우. 기다리고 있겠다고」

　바르도에게 꼬리 끝을 흔들고, 코노에는 현관으로 향하려 했다. 그러나, 도중에서 발을 멈춘다.

　──생각났다.

　곧장 접수처로 돌아가, 무슨 일이냐며 놀라는 바르도에게 질문을 던진다.

　「물어보고 싶은 게 있는데…… 시들지 않는 꽃이라는 거, 존재한다고 생각해?」

　「……아아?」

　갑자기 무슨 말을 하는 거냐는 듯한 얼굴로, 바르도가 눈썹을 찡그린다.

　생각난 것이다.
　방금 전 그립다는 느낌을 받았던, 그 냄새.

　꽃밭이다.

　아사토가 데려가 주었던 꽃밭에서 맡았던 것과 굉장히 비슷했다.

　동시에, 아사토가 어머니의 유품이라고 말했던 시들지 않는 꽃잎도 뇌리에 떠올랐다.

　「시들지 않는 꽃, 이라……」

　바르도가 턱을 당기고, 시선을 천장으로 향한다.

　「아-, 들어본 적이 있는 것 같기도 하고 없는 것 같기도 하고」

　「……어느 쪽이야」

　「일단 들어 봐. 도서관에 가보는 게 어때. 그쪽 방면의 자료, 꽤 있지 않을까」

　도서관…… 그러고 보면 확실히 무언가 알 수 있을지도 모른다.

　그러나, 그 방대한 양의 책들 가운데에서 찾아 나서게 된다고 하면, 생각하는 것만으로도 아찔하다.

　「그 속에서 찾는다니…… 단순히 시간이 걸리는 정도의 일이 아니잖아」

　「그건 그렇네. 결론부터 말하자면, 나는 시들지 않는 꽃 같은 건 몰라. 미안하네」

　그걸 먼저 말해줬으면 좋겠다.

　「알았어」

　조금 퉁명스럽게 대답하며, 코노에는 여관에서 큰길로 나갔다.

　큰길은 그렇게 생각해서인지, 고양이의 수가 어느 때보다도 적은 것 같은 느낌이 들었다. 게다가, 노점도 반 이상이 문이 닫혀 있다. 오늘은 축제 후의 휴일인지 뭔지 하는 것일까?

　생각을 하며, 코노에는 도서관을 향해 길을 걷기 시작했다. 시들지 않는 꽃에 관련한 자료를 찾기 위해서다.

　아무리 그렇더라도 머리가 핑 돌 정도의 시간을 들여서 찾을 생각은 없었지만, 그 밖에 실마리를 얻을 곳도 없다. 가보기만이라도 하자고 생각했다.

　「…………」

　걸어가면서 무의식 중에 손으로 가슴께를 내리누른다. 숨 쉬기 힘들다. 아침부터 줄곧 계속되고 있었다. 조금씩이지만, 심해지고 있는 듯한 느낌마저 든다.

　천천히 걷고 있자, 불현듯 무언가의 냄새가 났다.

　──카르츠?

　제일 먼저 그런 생각이 들었다.

　그 꽃밭과 똑같은 냄새였기 때문이다. 주변으로 시선을 돌리지만, 카르츠로 보이는 모습은 눈에 띄지 않는다.

　멈추어 선 코노에를 고양이 한 마리가 앞질러 간다.

　또, 그 냄새가 났다.

　「……!」

　곧바로 그 뒷모습으로 시선을 돌린다.
　코노에를 앞질러 간 고양이는, 몹시도 삼엄한 차림을 하고 있었다.

　카르츠가 아니다.

　축제의 가장처럼 검정 일색으로, 거리에 있는 고양이들로부터 부자연스럽게 떠 있다.

　괴이쩍기는 했지만, 검정 일색의 고양이가 지나간 뒤로 그 냄새가 감돌고 있었다.

　생각하는 것보다도 먼저, 코노에는 뒤를 쫓았다. 알 수 없는 고양감을 느낀다. 이유도 없이 긴장감이 들었다.

　검정 일색의 고양이는 느긋하게 걷고 것처럼 보임에도, 좀처럼 따라잡을 수 없다.

　그 괴상한 모습을 놓치는 일은 없을 것 같았지만, 어쨌든 필사적으로 뒤를 쫓았다.

　마을 동쪽에 있는 숲 속으로 들어간다.

　이 앞에는, 그 꽃밭이 있다. 그리고, 검정 일색의 고양이로부터는 그 꽃밭의 향기가 풍기고 있다.

　대체, 누구인 것일까. 그런 생각이 들기 시작해, 코노에는 희미하게 혼란을 느낀다.

　여기까지 쫓아오고 말았지만…… 냉정하게 생각해 보면, 그 곷밭과 비슷한 향기의 꽃이나 향이 있을지도 모르는 일이다.

　만약, 앞에 가고 있는 고양이가 아무런 관계도 없다고 한다면, 이 미행은 전혀 의미가 없다.

　그러나, 이제 와서 그런 것을 생각해도 늦다. 자신의 생각이 얕았음을 뉘우치며, 코노에는 기척을 죽이고 검정 일색의 고양이의 뒤를 쫓았다.

　도중에서 몇 번인가 가슴에 통증이 스쳐, 그 탓에 나무 뿌리에 발이 걸릴 뻔했다.

　아침부터 계속된 숨막힘이 심해져 있었다.

　머지않아, 검정 일색의 고양이는 일직선으로 이어지는 외줄기 길에서 벗어나, 나무숲의 깊숙한 안쪽으로 들어갔다.

　이 길은──
　걸음을 옮기면서, 코노에는 심장이 크게 고동치는 것을 느낀다.

　나아간 끝에, 돌연 시야에 한가득 펼쳐지는 것은.

　──역시.

　숨이 막힐 듯한 방향. 바람에 흩날리는, 놀랄 만큼 선명한 색채.

　그, 꽃밭이었다.

　「…………」

　말을 잃는다. 물론, 검정 일색의 고양이가 우연하게 이 장소로 나왔을 뿐이라는 것도 충분히 있을 수 있는 일이다.

　그러나, 코노에는 반은 확신에 가까운 감각을 품고 있었다. 이 고양이에게는 무언가가 있다.

　수많은 꽃들에 파묻힌 것처럼 꼼짝 않고 그 자리에 서 있는 고양이가 있었다. 먼저 온 손님이다. 그 모습을 눈으로 확인했을 때, 코노에는 다시금 말을 잃었다.

　서 있는 것은──아사토다.

　검정 일색의 고양이가 아사토 쪽을 향해 걸어간다. 고개를 숙이고 있었던 아사토가 얼굴을 들고, 곧바로 경계하며 귀를 숙였다.

　가슴의 통증도 잊고서, 코노에는 꽃밭 안으로 들어간다.

　험악한 표정이었던 아사토가, 코노에의 모습을 보자마자 그 눈을 동그랗게 떴다.

　「……코노에?」

　어째서 여기에, 라고 눌란 눈동자가 말하고 있다.

　검정 일색의 고양이가 천천히 코노에를 돌아보았다.

　「예정 외지만…… 뭐 좋아」

　낮은 소리로 말을 뱉고, 고양이는 다시 아사토 쪽을 향한다.

　아사토는 난처한 듯이 코노에를 보고 있었지만, 검정 일색의 고양이에게 시선을 옮기고는 매섭게 노려보았다.

　「……너, 누구야. 어째서 여길 알고 있지」

　「별로, 알고 있는 게 뭔가 이상한 건가?」

　「여기는 나랑 어머니, 카가리밖에 모르는 곳이야. 카가리는 어머니께 들었다고, 그렇게 말했어」

　「그 이야기가 진실이라면, 그렇겠군」

　「뭐라고……?」

　아사토가 턱을 당기고, 이빨을 드러낸다.

　검정 일색의 고양이는 스쳐 지나가는 바람의 행방을 쫓는 듯이, 등 뒤로 펼쳐진 꽃밭으로 시선을 돌렸다.

　「그 이야기는 거짓이 아니다. 그저, 이곳을 알고 있는 자가 그 밖에도 있다는 것일 뿐이다. 예를 들면…… 네 아버지의 일족이라든지」

　「……!?」

　아사토의 뺨이 경직된다.

　「모르는 건가? 키라에서 이야기를 듣지 않았던 건가. 네 아버지는 우리들의 동포──메이기의 고양이다」

　「…………, ……메이, 기……?」

　경악을 금치 못하는 아사토의 목소리가, 꽃 향기를 실은 바람에 사라진다.

　코노에도 귀를 의심했다.
　그것은──키라와 대립 관계에 있는 일족이 아닌가.

　코노에 자신도, 키라에서 메이기의 고양이라는 의심을 받아, 위험한 꼴을 당했던 것이다.

　아사토의 아버지가, 메이기의 고양이.
　그런 바보 같은.

　그러나, 그렇다고 한다면.
　키라 고양이들이 아사토를 「마물의 자식」이라고 부르는 것도, 그 탓인 것일까?

　……아니.
　확실히 메이기는 사악한 신에 대한 신앙을 지니는 마도의 일족으로 불리고 있지만, 마물 취급까지 당하는 것은 아닐 것이다.

　만약 키라 고양이들이 그렇게 부른다고 한다면, 그것은 키라가 이상한 것이라고 생각한다.

　코노에는 다시금 검정 일색의 고양이를 바라본다. 이 고양이도──메이기의 고양이인 것일까.

　「키라의 고양이로서 사는 너는, 이미 우리들 메이기와는 아무런 관련이 없는 존재. 그러나, 앞으로 너에게 남은 시간은 조금뿐이다」

　「……남은, 시간……」

　「충고해두지. 너의 꿈은, 꿈이 아니다」

　「……!」

　아사토를 감싸고 있던 공기가 얼어붙는다. 갈색의 뺨이 희미하게 전율했다.

　꿈……?

　이야기의 내용을 따라가지 못한 채로, 코노에는 눈썹을 찌푸린다.

　「만약, 네가 소중한 것을 지키고 싶다고 생각한다면…… 자살해라」

　「!」

　방금 전부터 이 고양이는──무슨 말을 하고 있는 것일까. 모조리 다 전혀 이해할 수 없다. 분노도 노여움도 넘어서, 한 순간 머릿속이 텅 빈다.

　「그것 외에는 길이 없다」

　메이기의 고양이는 눈을 가늘게 좁히고 코노에와 아사토를 응시하고서, 이윽고 천천히 발길을 돌렸다.

　「……기다려」

　메이기의 고양이가 발을 멈추고 어깨 너머로 돌아본다. 품고 있는 마음 전부를 부딪뜨리듯이, 코노에는 그 옆얼굴을 노려보았다.

　「당신이 무슨 말을 하는 건지, 좀 전부터 전혀 모르겠어. 자살이라니 무슨 소리야. 그런 얼토당토않은 말을 하려고, 일부러 아사토를 만나러 온 건가」

　「얼토당토않은 말, 인가. 그렇게 받아들인다면 그걸로 좋다. 그러나 말했을 터다. 충고를 하러 왔다고. ……네 아버지의, 한 마리의 친구로서 말이지」

　거기까지 담담했던 어조가, 말끝이 희미하게 흔들린 듯한 느낌이 들었다.

　아사토가 고개를 숙이고, 깊은 호흡에 몇 번인가 어깨를 오르락내리락 한다. 꼭 움켜쥔 주먹이 떨리고 있다.

　「……어째서, ……어째서, 메이기, 인 거야. 어머니는 키라의 고양이고, 그런데, 어째서……」

　「……모든 일이 이치에 합당한 것뿐이었다면, 누구도 고통스러워하지 않는다. 빛이 있는 곳에는 그림자 또한 있는 것처럼 말이지」

　「진실은 결국, 스스로 모습을 드러낼 것이다. 그러나, 그때는, 모든 것이 끝나는 때이기도 하다. 너는 미지수의 존재. 금기의 자식이다」

　조용히 그런 말을 전하고서, 메이기의 고양이는 소리도 없이 걷기 시작했다.

　칠흑으로 감싸인 뒷모습에서 거절의 공기가 전해져 와, 코노에도 아사토도 그 이상은 불러 세울 수 없었다.

　일진의 강한 바람이 지나간다. 가련한 꽃잎들이 떨어져 내려, 코노에는 무심결에 눈을 감았다.

★ 접기

★ 접기

　공간을 차단하는 소리와 함께, 갑작스런 정적이 주변에 차오른다.
　창문으로 들이비치는 달빛에, 주위의 윤곽이 어두움의 농담(濃淡)으로 떠올랐다.

　부들, 하고 작게 몸을 떤다.
　이곳은, 무도회장보다도 더 온도가 내려가 있다.

　전방에 책장인 듯한 그림자가 같은 간격으로 늘어서 있는 것이 보이지만, 그 외에 빛을 가리는 물건은 아무것도 없다.

　조금씩, 신중하게 걷기 시작한다.
　바닥의 매끈매끈하고 딱딱한 감촉이 발을 통해 전해졌다.

　「어둡네」

　아무리 밤눈이 밝다고 해도, 이래서는 문자를 읽을 수 없다.

　그러나, 문득 등 뒤에서 빛이 느껴졌다.
　돌아보자, 라젤이 내밀고 있는 한쪽 손에 옅은 불꽃이 붙어, 도서관 안을 희미하게 비추고 있었다.

　「당신은, 불을 조정할 수 있는 거야?」

　「본래의 용도와는 다르지만, 지금은 특별 케이스다」

　「……덕분에 살았어」

　솔직히, 불을 보고 경직될 뻔했지만, 마음 약한 상태로 있을 상황이 아니다.

　가능한 한 보지 않으려 하면서, 코노에는 약간 밝아진 도서관 안을 다시금 둘러보았다.

　무도회장과 똑같이, 천장이 높다.
　그리고 벽이란 벽은 다 서가로 되어 있어서, 빽빽하게 책이 들어차 있었다.

　실내의 중심에는 진열된 서가 외엔, 아무것도 없다.
　몇 개의 서가에는 긴 사다리가 기대어져 있어, 높은 위치의 책도 볼 수 있게끔 되어 있다.

　바르도가 말한 대로, 확실히 압권이었다.
　리비카의 평소 생활에서는 책 자체를 그다지 찾아볼 수 없다.

　천천히 숨을 들이쉬고, 내뱉어 본다.
　익숙해진 케케묵은 냄새와, 건초와도 비슷한, 따뜻한 기운이 감도는 건조한 냄새가 난다.

　쥐 죽은 듯 조용해진 공간에 울려퍼지는 신발 소리는, 심장 고동과도 같다.
　라젤이 불꽃을 피워올린 탓도 있어, 마치 도서관 전체가 살아서 호흡을 하고 있는 듯한 착각에 빠진다.

　「우리들은 위쪽부터 시작할까」

　라젤 외의 악마들이 허공으로 떠오르고, 코노에와 라이, 아사토도 제각기 서가로 향한다.

　책등을 죽 훑어보았다.
　다행이도 리비카의 언어로 쓰여 있어서, 나란히 놓여있는 책의 카테고리를 대강 파악할 수 있었다.

　한 열씩 옆으로 시선을 돌리고 있는 동안, 책등에 아무것도 적혀있지 않은 책의 무리가 눈에 들어왔다.
　스무 권 정도는 있었지만, 가장자리 쪽에 모여 있다.

　어쩐지 신경이 쓰여서, 한 권을 빼내어 보았다.
　표지에도, 역시 아무것도 쓰여있지 않다.

　「뭔가, 찾아낸 거야?」

　등 뒤로 목소리가 들려 얼굴을 돌린다.
　옅은 어둠에 뒤섞인 채로, 눈동자에 희미한 불꽃의 붉은빛이 비친 아사토가 서 있었다.

　「이거. 이 일대의 책만, 책등에 아무것도 안 적혀있어」

　아사토가 얼굴을 가까이 대듯이 하고 코노에의 손을 들여다본다.
　표지를 펼치고, 몇 페이지를 넘겼다.

　「……뭐라고 적혀 있는지, 못 읽겠어」

　아사토가 곤혹스러움이 스민 얼굴로 불쑥 중얼댄다.
　코노에도 결코 문자를 읽는 것에 자신이 있는 것은 아니었지만, 일단 눈으로 쫓아가 보았다.

　「……찬아. 찬아(贊牙)라고 적혀 있어」

　눈에 들어온 단어를 소리 내어 말해본다.
　그대로, 빨려들어가듯이 다음의 문장을 읽는다.

　거기에는, 어느 찬아에 관한 이야기가 적혀 있었다.

　선천적으로 찬아로서 특출한 유례를 찾아보기 힘든 능력을 지녀, 찬아의 혈통 『쿠루이(來威)』는 아니었지만, 그 능력으로 인해 특례로 차기 찬아장 후보가 되었던 고양이가 있었다.

　그러나, 그 고양이는 쿠루이 고양이들의 시기에 의해, 몇 년 전에 암살되어버린 듯하다.

　그 고양이가 걸어가면 그 발자국에 꽃이 피고, 새싹이 돋아나고, 바람은 부드럽게 그 뺨을 쓰다듬었다.

　그 고양이의 노래는 투아 만이 아니라, 듣는 이의 마음을 송두리째 휘저으며, 한편으로는 위로하는 것 같기도 한, 넉넉하고 신비한 힘이 있었다.

　그 고양이의 노래는 온갖 생명을 사랑하며, 또 사랑받으며, 어둠 속에서 꿈틀대는 마물의 마음에조차 평온을 가져다주었다고 한다…… 다른 페이지도 팔랑팔랑 넘겨 본다.

　아무래도 이것은, 란센을 중심으로 한 시사의 사건들을 정리한 기록장인 것 같다.

　마물의 마음에조차 평온을 가져다 주었다는 찬아.

　암살당했다고는 하지만, 어떤 고양이고, 어떤 노래를 불렀던 것일까.

　노래를 울려퍼지게 한다는 것.
　말과 선율에, 마음을 싣는다는 것.

　찬아가 되고서 처음으로, 그 어려움을 뼈저리게 깨달았다.

　이젠 이루어질 수 없는 바람이지만, 이 고양이의 노래를 들어보고 싶다는 생각이 들었다.

　「유례를 찾아보기 힘든 능력을 가진 찬아라……」

　감탄의 한숨과 함께 혼잣말을 내뱉는다.

　「아사토는, 이 찬아, 어떻게 생각해?」

　옆에서 열심히 책을 들여다 보고 있는 얼굴을 향해 질문을 던졌다.

　「능력이 좋고 나쁘고 보다도, 나는, 내가 좋아하는 찬아랑 같이 있고 싶어」

　「……아아, 그건 그렇네」

　아사토다운 대답이라고 생각하면서도, 그에 대해선 같은 의견이었다.

　찬아도 투아도, 얼마나 강한 힘을 가지고 있다 하더라도, 사이가 좋지 않으면 힘을 충분히 발휘하는 일 따위는 가능하지 않을 것이다.

　당연한 말처럼 들리지만 의외로, 힘만을 추구하다가, 망각해버리는 일인지도 모른다.

　손에 들고 있던 책을 제자리에 돌려놓고, 조금 더 연대가 오래된 것으로 보이는 것을 꺼내들어 본다.

　이번에는 리비카에 대해서 쓰여 있는 듯하다.

　멀고 먼 옛날의 이야기.

　위대한 존재인 「신들」에 의해 탄생된 「두 지팡이」는 눈부신 진화를 이루어, 문명을 발달시켰지만, 어느날 「신들」에 의해 멸망되어 버린다.

　「신들」은 「두 지팡이」와 함께 살아온, 생명 있는 것 모두를 흔적 없이 제거하려 했다.

　멸망을 예감하고 있던 「두 지팡이」는, 모든 종족의 암컷과 수컷을 한 쌍씩 땅 속 깊은 곳에 있는 「우리」에 격리시켰다.

　그러나 「신들」의 분노가 가라앉은 후, 결국 살아남은 것은 「두 지팡이」의 수컷과 「고양이」의 암컷 뿐이었고, 이 두 마리도 거의 죽음에 다다른 상태였다.

　「신들」 가운데, 이 사태를 몹시도 슬프게 여기는 자가 있었다.

　그것은 자비심이 깊고, 생명을 귀히 여기던 여신 「리비카」로서, 도저히 참을 수 없게 된 여신은 「고양이」의 안으로 들어가, 「두 지팡이」와 관계를 맺어 새로운 생명을 탄생시켰다.

　그 위에, 한번 멸종했던 모든 종족의 생명을 소환하여, 다시금 대지 위에서 숨쉬게 하였다.

　이 일로 여신 「리비카」는 영원의 생명을 잃고, 「고양이」로서의 생을 살았다.

　「리비카에 관련된 전설……. 그건 키라에서도, 촌장님께 들은 적이 있어」

　「여신 리비카는 태양을 채 지탱해내지 못하고, 바다에 떨어트려
달을 둘로 나누었다. 때문에 지금, 두 개의 달이 있는 것이다, 라고」

　「그건, 나도 들은 적이 있어. 여러가지 설이 있어서 어느 게 진짜인지는 모르겠지만, 나는 그 설이 제일 좋아」

　어린아이가 좋아할 법한 동화 같지만, 그렇기에 더욱 믿고 싶은 마음이 생긴다.
　까다로운 가설보다 훨씬 낫다는 생각이었다.

　「이 뒤는, 『두 지팡이』의 문명에 대한 거야」

　「두 지팡이」의 문명에 대해서는, 수수께끼인 부분이 많다.
　그러나, 이어지는 페이지에는 그림에 의한 해설이 덧붙은 설명이 기록되어 있었다.

　「두 지팡이」는 허다한 생명들 가운데 가장 지능이 높고, 종족별로 다른 언어를 지니며, 온갖 물건을 만들어 내어, 자기 마음대로 조정하는 지극히 뛰어난 기술을 가지고 있었다.

　하늘을 비행하거나, 땅 속으로 잠복하거나, 바다 위에서 몇 일을 지낼 수 있었다. 감수성이 예민하고, 미적 감각도 뛰어나, 회화나 음악으로 자신을 표현하거나, 그것을 다른 이에게 전달할 수 있었다.

　리비카의 선조이기도 한 「고양이」를 위시한 종족은, 「두 지팡이」에게 순종하고 있었다.

　사실상, 「신들」을 잇는 대지의 「신」이라고도 할 수 있는 존재였지만……

　적혀 있는 이야기는, 리비카들이 잘 알고 있는 전설을 상세히 기록한 것이다.

　「이 그림, 도서관하고 무도회장이랑 똑같아. 게다가 잔뜩 있어」

　얼굴을 들고, 도서관의 천정을 올려다 보았다.
　왜인지 방금 전 올려다 보았을 때보다도 훨씬 높아진 듯한 느낌이 들어, 희미하게 한기가 더해졌다.

　「이런 건물보다, 땅 쪽이 따뜻한데. 이 그림에 보이는 이상은, 숲도 찾아볼 수 없어」

　「그림 안에는, 확실히 없어」

　「……『두 지팡이』는, 어째서 멸종된 거라고 생각해?」

　쓰여 있는 것이 사실이라면, 이다지도 우수했는데.
　신들은, 대체 무엇이 불만이었던 것일까.

　「그건 분명…… 신들을 화나게 한 거야」

　「무슨 이유로?」

　「모르겠어. 그치만, 신들은 슬퍼했겠지」

　「슬퍼했다?」

　「자애로운 여신으로부터 태어난 것을 없애다니, 즐거워하면서 한 일이라고는 생각되지 않아」

　「……그렇네」

　아사토의 말은 어딘지 어설펐지만, 한편으로 진실에 가깝지 않을까라고 생각하게 하는 묘한 분위기가 있었다.

　리비카들은 모두, 마음 속 어딘가에 「두 지팡이」에 대해 동경을 품고 있다.
　코노에도 그 중 하나였다.

　리비카들을 탄생시킨 존재이기에 「신」이기도 했고, 그 다채로운 능력에도 매혹되지 않을 수 없었다.

　복수의 언어를 구사하고, 하늘과 바다, 땅 속을 오가고, 수많은 물건을 만들어 냈다.

　「두 지팡이」의 모습에 관한 자료는 거의 남아있지 않은 것 같지만, 기다란 두 개의 지팡이와도 같은 다리라는 말을 들으면 우스운 모양밖에는 상상되지 않는다.

　그만큼 두뇌가 발달되어 있었다는 것은, 터무니없이 머리가 큰 것이 아닐까라든지, 그런 것을 생각하게 된다.

　「고양이」에 대해서는 문헌 외에 몇 장의 그림이 발굴되어, 귀나 꼬리 따위가, 지금의 리비카들과 비슷했다는 사실이 알려져 있다.

　그렇다고 해도, 소위 일반 고양이들은 대부분 「두 지팡이」의 문자를 읽을 수 없다.

　문헌도 이렇게 리비카의 언어로 번역되어 있다면 읽을 수 있지만, 그럼에도 모든 고양이가 읽을 수 있는 것은 아니다.

　그 뒤의 페이지에는, 란센과 다른 마을에 대한 이야기가 적혀 있는 듯했다.

　책을 덮고, 본래 있던 장소에 돌려놓는다.
　지금 것도 충분히 흥미진진한 기록이긴 했지만, 가장 중요한 리크스에 대해서는 아직 아무런 정보도 얻지 못했다.

　이 제목 없는 책들 가운데 어딘가에 있을지도 모른다.
　같은 열에서, 다른 책을 꺼내들려 했던 때였다.

　별안간 도서관 안의 빛이 사라졌다.

　「……라젤?」

　「조용히」

　어둠 속, 불길한 공기가 팽팽히 조여든다.
　숨을 죽이고, 귀를 세우고, 똑똑히 눈을 뜨고서 주위의 낌새를 살핀다.

　……목소리가 들린다.
　시끄러운 목소리.
　혼자가 아니라, 여럿이다.
　밖에서 무슨 일이 일어나고 있는 것일까.

　「……윽, ……」

　욱신, 하고 가슴에 찌르는 듯한 통증이 스쳤다.
　의복의 가슴께를 내리누르고 이를 악문다.

　심장이 고통스러운 고동의 속도를 높여간다.
　이 느낌, 설마──

　「……온 건가」

　「이제야 행차하신 건가. 그치만 본체가 아닌 것 같군」

　「본체?」

　둥실 하고 공기가 흔들리고, 악마들이 허공에서 내려왔다.

　「리크스가 아니란 말이라고. 말단이야 말단. 자 얼른 나가. 안 그럼 구경하러 온 고양이들이 말려든다고」

　리크스가 아니다.
　그것은, 코노에가 가장 잘 체감하고 있는 사실이었다.

　가슴의 통증은 계속되고 있었지만, 견디지 못할 정도는 아니었기 때문이다.

　그러나, 한없이 비슷한 이 통증은, 적어도 리크스의 부하가 가까이 다가온 상태라는 것이겠지.

　곧바로 뒷문으로 가, 문을 열었다.
　그 순간, 막힌 소리로 들려왔던 혼란이, 확실한 소리가 되어 귓속으로 날아들었다.

　도서관의 정면까지 돌아간다.
　소란스러운 소리가 무도회장 쪽에서 울려퍼져 온다.
　도망친 것인지, 주변에 있었을 구경꾼이나 파수꾼은 보이지 않는 상태였다.

　「상대는 네 마리, 인가. 찬아와 투아인지는 모르겠군」

　「우리는 둘씩, 고양이는 두 마리랑 한 마리로 각각 나눠지자. 고양이 한 마리는 힘에 부칠 테니까 상대는 하지 말고, 우리들 중 누군가가 있는 곳까지 유도해주면 돼」

　곁에 서 있던 아사토가 눈치를 살피는 듯이 얼굴을 들여다봐 왔다.

　「코노에, 괜찮아?」

　「아아」

　「같이 가자. 너는, 내가 지켜」

　「…………」

　너무나도 스트레이트한 말에, 코노에는 순간 할 말을 잃는다.

　물론 아사토는 진지함 그 자체지만, 도리어 코노에 쪽이 부끄러워졌다.

　게다가 수컷끼리, 그다지 보호를 받을 필요는 없다.
　정면으로 대놓고 지켜준다는 말을 들어서는, 마치 자신이 약하다고 단정지어진 것 같아, 코노에는 조금 울컥 했다.

　확실히 아사토 쪽이 훨씬 강하다.
　그러나, 일방적으로 단언되는 것은 싫었다.

　복잡한 마음으로 있자, 등 뒤에서 돌연 팔을 붙잡혔다.
　놀라서 돌아본다.

　「라이……!」

　「너는 나하고 간다」

　라이가, 차가운 푸른 눈동자로 지그시 코노에를 응시하고 있었다.

　강인한 태도에 약간 괘씸함을 느끼며, 팔을 뿌리친다.
　아사토가 라이를 노려보고 낮게 으르렁댄다.

　「어째서 내가 너랑 같이 가지 않으면 안 되는 거야」

　「네 힘을 잘 끌어낼 수 있는 건 나다」

　「……윽」

　그 말에, 코노에는 더욱더 분노를 느꼈다.

　이래서야──흡사 물건 취급이 아닌가.

　「명령하지 마. 그건 코노에가 결정할 일이야」

　아사토가 위협하듯이 턱을 당기고, 짧게 고한다.

　「너는 나서지 마」

　「너……」

　「난 아사토랑 갈 거야」

　일촉즉발의 공기에 틈을 두지 않고 말을 내뱉는다.

　라이가 코노에에게로 시선을 던졌다.

　감정을 읽을 수 없는 시선에, 한 순간 오싹 하고 한기를 느꼈다.

　「힘을 발휘할 자신이 있는 건가」

　「……아아」

　「변변히 노래해본 적도 없고, 전투력이라고 해도 어중간한 네가 말인가」

　「…………」

　「대단한 일이네. 그렇다면, 두고 보지」

　두 눈을 날카롭게 좁히고 고압적으로 말을 내뱉고는, 라이는 코노에와 아사토에게 등을 돌렸다.
　털을 곤두세운 아사토가, 그 뒷모습에 낮게 으르렁거리는 소리를 높인다.

　코노에의 머릿속에서는, 라이의 말이 아득한 귀울음과도 같이 반향되고 있었다.
　……노래할 수 있을까?

　만약 찬아의 노래가 필요하게 됐을 때
──혼자서도, 제대로 노래할 수 있을 것인가.

　알 수 없다.
　급격한 불안에 내몰린다.

　코노에의 형색을 눈치챈 아사토가 얼굴을 가까이 댔다.
　기색을 살피는 것인지, 아사토의 코끝이 코노에의 뺨에 닿는다.

　「불안해하지 마. 넌 내가 지켜. 노래를 잘 못해도 괜찮아. 코노에가 노래해 준다면, 나는, 반드시 강해질 수 있어」

　「…………」

　아사토가 말을 할 때마다, 아주 가까이에서 숨기운이 뺨을 간지럽힌다.

　어째서, 그런 말을 할 수 있는 것일까.
　무엇을 근거로 그렇게 말할 수 있는 것일까.

　라이와의 다툼으로 약간 흥분된 상태였던 탓도 있어, 그런 반항적인 기분이 된다.

　추궁하려고 얼굴을 들자, 짙은 감색의 눈동자와 마주쳤다.
　올곧고 한 점의 티도 없는, 강한 빛의 눈동자였다.

　아사토는──믿고 있는 것이다.

　코노에의 노래를, 코노에의 존재를, 그리고, 코노에를 믿는 자기 자신을 믿고 있다.

　무엇도 의심하지 않는다.
　그렇기에, 이렇게 강할 수 있는 것일까.

　문득 가슴 속에서 응어리져 있던 분노가 가라앉아 가는 것을 느끼고, 코노에는 희미하게 미소를 띠웠다.

　「……아아」

　「네네네. 거기까지. 그런 짓 하고 있을 상황이 아니니까」

　「쳇, 고양이 주제에 야하게 노닥거리지 말라고」

　베르그가 언짢은 듯이 콧방귀를 뀐다.

　「그럼, 하얀 고양이는 우리들 중 누군가가 있는 곳까지, 한 마리를 끌고와 줘」

　「……마음이 내키면 말이지」

　「큰길로 나가면 소란스러워 진다. 저쪽으로 끌어들여」

　라젤이 턱으로 가리킨 것은, 두 도서관 건물 사이로부터 이어진 길이었다.
　폭이 좁고, 양쪽에 늘어선 나무들의 가지와 잎이 지붕처럼 서로 겹쳐져 있다.

　안쪽에는, 숲이 펼쳐져 있었다.

　도서관으로 이어지는 무도회장의 문이 난폭하게 열린다.
　허둥지둥거리는 구경꾼들이 몇 마리인가 귀를 숙이고, 꼬리를 내린 채로 바닥을 기는 듯이 비어져 나왔다.

　그 뒤로, 네 개의 그림자가 나타난다.

　그림자는 제각기 색이 바랜 누더기 망토를 걸치고 있었다.
　후드를 뒤집어 쓴 눈 언저리는 어둡게 그늘져 있지만, 눈동자만이 번뜩번뜩 하고 빛을 내고 있다.

　그 쌍둥이 고양이들과 분위기가 비슷하다.
　그러나, 다르다.

　네 마리의 고양이들은 발을 멈추고, 다시 코노에 쪽을 향했다.
　잠깐 사이의 대치.
　그것은 몹시도 근소한, 그러나 팽팽하게 긴장된 시간이었다.

　한 마리가 전방으로 달리기 시작한다.
　이어서, 두 마리, 세 마리, 네 마리째도.

　「어이!! 가자고!!!」

　베르그가 웃으며 소리치고, 등 뒤쪽으로 달리기 시작한다.
　다른 악마와 고양이들도, 뒤를 이었다.

　좁은 길을 빠져나간다.
　한밤중, 오로지 스쳐 지나가기만 하는 나무들의 틈으로 음의 달이 나타났다 숨었다 나타나기를 반복한다.

　등 뒤로 네 마리의 살기를 느꼈다.
　다가오고 있다.

　달려나가는 자들을 비웃는 듯이, 나무들이 가지와 잎을 흔들며 수런거린다.

　숲에 발을 들임과 동시에, 코노에와 악마들은 제각기, 여기저기로 흩어졌다.

　프라우드와 카르츠, 라젤과 베르그, 라이가 나무숲의 어둠 속으로 사라져 간다.
　이어서 코노에도, 아사토와 함께 숲 속으로 달려갔다.

　그치지 않는 공감의 통증에 이따금 가슴을 내리누른다.
　통증은 강해져 있었다.

　등 뒤로 다가오는 기척은 한 마리.
　페어는 아닌 것 같다.

　달려가면서, 아사토가 거리를 좁혀온다.
　귓가에, 바람과 뒤얽힌 말소리가 울린다.

　「그대로 달려. 신호 보낼게」

　「!?」

　말소리가, 정말로 바람이 된다.
　아사토가 전진하는 것을 멈추고 몸을 돌려, 이번에는 후방으로 달려간다.

　깜작 놀란 코노에도 발을 멈추려 했지만, 아사토의 말이 떠올랐다.

　──그대로 달려.

　하마터면 멈출 뻔한 것을 가까스로 중지하고, 그대로 계속 달린다.

　등 뒤에서 검과 검이 부딪치는 소리가 울린다.
　아사토가 싸우고 있는 것이다.
　땅을 차고, 도약하는 소리.
　긴장에 완전히 신경이 날카로워진 귀에는, 칼을 내칠 때 발생하는 호흡마저 들려온다.

　그에 아울러, 심장의 고동이 가속되어 간다.
　가슴의 통증도 어딘가로 날아가 버렸다.

　정말로 이대로 달려가도 좋은 걸까.
　아사토는 괜찮은 것일까.
　이런저런 의문과 불안이 발을 내딛을 때의 진동과 함께 머릿속에서 뒤섞인다.

　「코노에!」

　목소리가 들려서, 뒤꿈치로 가속을 멈추고 돌아본다.
　아사토가 이쪽에 등을 지고, 높게 뛰어오르고 있었다.
바로 아래에는, 사냥감을 붙잡는 데 실패해 자세를 흐트러트린 적의 모습이 있었다.

　머리보다도 먼저 본능이 판단하고 있었다.

　추격자에게 돌진한다.

　검을 가로쥐고, 뒤로 피하려는 움직임을 보이는 추격자 고양이에게 옆쪽에서 베어치는 일격을 먹였다.

　「……큭」

　아슬아슬한 순간에 고양이의 모습이 사라진다.

　공격이 먹힌 느낌은, 있었다.
　그러나, 치명상은 아니다.
　기껏해야 다리를 내려친 정도다.

　작게 혀를 차고, 코노에도 곧바로 뒤로 물러나 거리를 둔다.

　추격자 고양이는 비틀거리면서도 나무 줄기를 발판으로 삼아 비스듬하게 뛰어올라, 코노에의 등 뒤에 착지했다.
　코노에는 곧바로 돌아본다.
　아사토가 곁으로 달려오고 있었다.

　방금 전 코노에의 공격은 고양이의 오른쪽 무릎 부근에 명중한 것 같았다.
　몸이 오른쪽으로 기울고, 피가 뚝뚝 흘러내려 지면에 작은 얼룩을 형성하고 있다.

　추격자 고양이는 거친 숨에 어깨를 오르락내리락 하며 코노에와 아사토를 노려보고 있다. 상처를 입은 탓인지 살기가 강해진 것 같은 느낌이 들었다.
　언제 덤벼들어 온다 해도 이상할 것이 없다.

　아사토가 척 하고 앞으로 나섰다.
　그 얼굴을 곁눈으로 보고, 코노에는 오한을 느낀다.

　사납게 굳어진 갈색의 뺨이, 마치 인공물처럼 보였다.
　눈동자에는 불순물 없는 살기가 깃들어 있다.

　분노도 증오도 아니다. 그저 눈앞에 있는 적을 배제한다.
　그것을 위한 살기다.

　부스럭 하고, 아사토가 목에 감겨 있던 천을 왼손으로 털어냈다.

　왜인지 그것이 불길한 동작처럼 느껴져, 코노에는 당혹스러움을 느낀다.

　다음 순간, 아사토는 맹렬히 땅을 박찼다.

　타이밍을 읽거나 상대의 태도를 보는, 그런 의도는 전혀 없는 무방비한 돌진이었다.

　추격자 고양이는 낮은 자세를 취하고 있는 아사토에게 머리 위쪽에서 검을 내치려 했다.

　그럼에도, 아사토는 피하려고도 멈추려고도 하지 않는다.
　마치 스스로 뛰어드는 것처럼, 오른쪽 어깨부터 곧바로 파고들어 간다.

　갈색의 어깨에 흰 칼날이 박힌다.

　「……아사, ……!」

　코노에는 말을 잃었다.
　예측했던 불쾌한 소리도, 핏방울도, 없었다.

　아사토의 어깨를 노린 추격자의 검이, 불측하게도 어깨에서 등으로 미끄러져 내려간 것이다.

　그것은, 검이 내리쳐진 순간에 아사토가 몸을 비틀어, 각도를 빗나가게 한 까닭도 있다.

　그러나, 그것만으로 검이 미끄러질 리는 없다.

　──천이다.
　아사토가 목에 두르고 있는 천이, 검에 휘감겨 있다.

　방금 전 코노에가 묘하게 느꼈던, 천을 손으로 털어내는 그 동작.
　설마 그것은, 이것을 예측하고서 했던 행동이 아니었을까.

　아사토가 왼쪽 손으로 털어낸 천은, 그 여세로 휙 하고 오른쪽 어깨 쪽으로 나부끼고 있었다.

　돌진해오는 아사토를 검으로 내치려고, 추격자 고양이가 노렸던 것은 바로 그곳이었다.

　──그래서, 오른쪽 어깨부터 들어간 것인가.
　일부러 고양이의 공격을 유도했던 것이다.

　추격자 고양이의 검은 어깨가 아니라 목의 천을 포착했고, 거기다 아사토가 몸을 비튼 탓에, 그대로 천에 휘감겼다.
　결국, 검의 기세도 날카로움도 무용지물이 되고, 잘 단련된 아사토의 등을 미끄러지는 것에 그친 것이다.

　요령 좋게 추격자의 요격을 제친 아사토는, 곧바로 상대를 지면으로 깔아눕혔다.

　너무나도 능란한 그 움직임에, 코노에는 그저 넋을 잃을 수밖에는 없다.

　지금의 수법은, 한 치의 오차라도 있었다면 죽었을 것이다.
　죽지 않더라도, 부상을 면할 수 없었으리라.

　죽느냐 죽이느냐의 아슬아슬한 경계선을 아사토는 냉정하게 파악하고, 마치 기계처럼 정확하게 승부를 걸었던 것이다.

　상당한 각오가 없다면, 그런 일은 불가능하다.
　목숨이 아깝지는 않은 것일까.

　──아깝지 않은 것일지도 모른다.

　아니, 다르다.
　뭐라고도 생각하지 않는 것이다.

　필시, 목숨을 뺏는다는 행위에 대해 아무것도 느끼지 못하고 있는 것이 아닐까.

　전투에 있어서, 아사토는 눈동자에 냉혹한 살기를 띠고, 그저 적을 배제할 뿐인 존재가 된다.
　감정의 흔들림이 없기 때문에 더욱, 냉정한 판단이 가능한 것이다.

　그렇지만, 그래서는 너무나──

　「……아사토!」

　순간적으로 외쳤지만, 이번에는 멈출 틈도 없었다.

　아사토는 오른쪽 손에 쥐고 있던 검을 상대의 가슴 깊숙히 찔러넣고 있었다.

　마치──기계 장치의 사냥과도 같다는 생각이 들었다.
　희미한 공포마저 느낀다.

　아사토는 고양이의 가슴에서 검을 뽑아내고는 가볍게 피를 털어내고, 천천히 코노에 쪽을 돌아본다.

　그 눈동자에서는 서서히 살기가 옅어지고 있었지만, 코노에는 여전히 속박당하기라도 한 것처럼 경직되어 있었다.

　아사토는, 강하다.
　그렇지만, 그 강함은…….

　「……왜 그래?」

　「…………」

　말을 잃고, 그럼에도 무언가를 말하고자 코노에가 입을 열었던 때였다.

　「아하하하!」

　돌연, 정적을 찢는 듯한 드높은 웃음 소리가 메아리쳤다.

　당장 얼굴을 들어, 주위로 시선을 돌린다.
　머리 위의 공간이 일그러져, 알이 생성되는 듯이 자그마한 덩어리가 나타났다.

　그 덩어리는 빙그르르 회전을 하고서 웅크리고 있던 몸을 펼쳐, 공중에 멈춘 채로 양팔을 벌렸다.
　작은 입술의 끝이, 부드럽게 치켜 올라간다.

　「얏호-, 오랜만. 잘 지냈어? 재미는 있었나?」

　「……너……!」

　리크스의 찬아──휘리.
　코노에는 전신의 털을 살기로 곤두세웠다.

　「……무슨 용건이야, 너」

　아사토가 낮게 으르렁대는 소리를 내고 휘리를 노려본다.

　「무슨 용건이냐니, 뻔하잖아. 너희들의 상황을 보러 온 거라고. 애쓰고 있을까나- 해서」

　「사라져」

　아사토가 매끄러운 움직임으로 천천히 검을 고쳐쥔다.

　「리크스는, 어디 있지」

　휘리는 콧노래라도 흥얼거릴 듯이 미소지으며 고개를 갸웃거렸다.

　「바보네, 말할 리가 없잖아. 그치만, 리크스 님이 어떻게 하고 계신지는 알려주지. 왜냐면, 이건 그 분의 놀이에 지나지 않으니까」

　「놀이……?」

　「그래, 놀이야. 리크스 님은 즐거워하고 계셔. 네가 의외로 맷집 있는 녀석이었으니까. 그래서, 와야 할 때가 올 때까지, 너에게도 최후의 자유를 즐기게 해주는 것 뿐이야」

　「……!? 무슨 말이지」

　질문에는 대답하지 않고, 휘리는 공중을 차고 한 바퀴 회전했다.
　하늘에서 헤엄을 치는 듯 둥실 하고 몸을 뒤집어, 돌연 코노에의 눈앞으로 얼굴을 들이민다.

　「그 분은 네가 필사적으로 살고자 해서, 그 분이 계신 곳까지 오기를 기다리고 계셔. 지금 이 순간, 리크스 님이 너를 살려두고 계시는 거야. 그러니까 말야……」

　거기서 말이 끊기고, 휘리의 입술이 싸늘한 미소로 벌려진다.

　「너, 그 분을 즐겁게 해드리기 위해서, 더 발버둥치란 말야」

　「……윽」

　몸속 깊은 곳에 열이라고도 한기라고도 할 수 없는 탁류가 솟아오른다.
　동시에 검을 빼들고, 덤벼들었다.

　휘리의 몸이 가뿐하게 젖혀져, 검의 날 끝은 공허하게 바람을 가른다.

　「그래 그래, 그 기세. 구경거리는 물이 좋지 않으면 안되지. 자, 좀 더 와보라고. 더 소리치지 않으면. 그 분께 닿지 않잖아?」

　「닥쳐! 리크스는 어디에 있지!」

　「아하핫」

　휘리는 익살을 부리듯 오른쪽 왼쪽으로 고개를 기울이고, 야단스러운 동작으로 천천히 한쪽 손을 옆으로 내밀었다.

　「그럼, 나랑 같이 놀까. 이기면 알려주지」

　「……윽!!」

　충격 대신에 찾아든 것은, 빛이었다.
　방대한, 눈을 감고 있어도 따가울 정도로 눈부신 빛이 작렬했다.

　「……뭐야!?」

　휘리의 곤혹스러운 목소리가 울린다.

　코노에도 팔로 눈가를 가리며 얼굴을 찡그리고, 무릎을 꿇었다.

　빛은 잠시 동안 주위를 뒤덮고, 이윽고 서서히 약해져 갔다.

　눈꺼풀 너머로 빛이 느껴지지 않게 되었을 때, 코노에는 조심조심 눈을 떴다.

　몇 번 깜박여 본다.
　초목에 녹아든 어둠이, 시야에 비쳤다.

　곁에는 아사토가 무릎을 꿇고 몸을 굽히고 있다.

　방금 전의 빛은, 대체…….

　정면으로 시선을 돌리고, 놀란다.

　그곳에는, 그──음유시인 고양이가 서 있었다.

　더 이상 눈부신 빛은 느껴지지 않는다.
　그렇지만, 음유시인의 몸 자체는 희미하게 발광하고 있는 것처럼 보였다.

　두르고 있던 기다란 천의 자락을 나부끼며, 음유시인이 코노에와 아사토를 돌아본다.
　머리에서부터 뒤집어 쓴 천의 그림자로 표정은 여전히 엿볼 수 없었지만, 문득 안도와도 같은 것을 느꼈다.

　지켜주고 있다.
　돌연, 그런 생각이 들었다.

　「……제길, 뭐야, 갑자기……」

　휘리가 일어나, 음유시인을 노려본다.

　「이 녀석, 너희들이랑 같은 패거리? 이런 게 있다고는, 들은 적 없어」

　음유시인은 조용히 다시금 휘리를 향하고, 두르고 있던 천의 아래에 감춰졌던 꼬리를 크게 흔들었다.

　말도 으르렁대는 소리도 없다.
　그렇지만, 음유시인으로부터는 저항하기 힘든 위압의 공기가 흘러넘치고 있었다.

　휘리는 질 수 없다는 듯이 턱을 당기고, 음유시인을 한층 더 매섭게 노려보았지만, 이내 분한 듯이 입술을 깨물었다.

　「……뭐야, 뭐야 너. 리크스 님께 일러주겠어!」

　아이 같은 대사를 내뱉고서, 휘리는 땅을 박차고 높이 도약했다.

　「거기 서!」

　휘리의 몸은 공중에서 빙그르르 회전하고서, 어둠에 뒤섞이듯이 사라졌다.

　코노에도 아사토도 무슨 일이 일어난 것인지 이해하지 못한 채, 잠시 그곳에 붙박여 있었다.

　밤의 정적이 달빛과 함께 내려와 땅 위에 쌓인다.

　의식은 유달리 선명한데도, 현실감 없이 들뜬 느낌이 든다.
　시야에는, 긴 천자락을 두른 환상과도 같은 뒷모습이 비치고 있다.

　또, 나타났다.
　그 음유시인이다.

　아사토가 경계에 귀를 숙이고, 음유시인을 노려보며 낮게 으르렁댄다.

　「……저 녀석, 적인가」

　「적이 아냐」

　「알고 있는 거야?」

　고개를 끄덕이자, 아사토는 약간 놀란 듯한 얼굴을 했다.
　그러나, 다시금 미간을 찌푸리고 음유시인을 곁눈으로 노려본다.

　「몇 번이고 날 도와줬어」

　「……믿을 수 있는 녀석이야?」

　「아아」

　코노에는 고개를 끄덕이고, 아사토에게 강한 눈빛을 보냈다.

　「믿을 수 있어」

　「……그래」

　아사토는 무언가를 삼키는 것처럼 고개를 숙이고는, 조금 납득이 가지 않는 듯하면서도 희미하게 끄덕였다.

　「네가 그렇게 말한다면……, 나는 믿어」

　그 대답에, 코노에는 무심결에 안도의 숨을 흘렸다.

　코노에는 다시금, 음유시인에게로 시선을 돌렸다.

　「방금 전의 빛, 당신이었지. ……덕분에 살았어」

　솔직한 마음으로 그렇게 전한다.
　반응이 없는 것은 이미 알고 있었다.
　그래도 좋았다.

　어째서인지 늘 자신을 이끌어 준다.
　도움을 준다.
　확실히 그것은 불가사의한 일인데다, 얼마든지 의심할 여지는 있다.

　그래도, 의심하고자 하는 생각은 들지 않았다.
　음유시인의 주위를 감도는 공기와 연주하는 음악의 탓인지도 모른다.

　음유시인이 손톱으로 악기를 탄다.

　하나, 둘.
　튕겨져 나온 음이 흐름이 되어, 고요하게 공기를 진동시킨다.

　무심결에 넋을 잃고 그것을 들었다.
　온몸의 통증이나 삐걱임, 거칠어진 마음마저도 어루만져주는 듯한, 상냥하고 애절한 음율이었다.

　가사는 없다.
　그러나 그것은, 분명 애도의 곡이기 때문이라는 생각이 들었다.

　선율은 하늘로 올라가, 영혼이 헤매지 않도록 이끌어 간다.

　귀로 직접 스며드는 기분 좋은 소리에 몸을 맡기고 있자, 돌연 뚝 하고 연주가 그쳤다.
　어느샌가 감고 있었던 눈을 뜨고, 음유시인을 본다.

　천의 그림자에 가려진 얼굴이, 이쪽을 향하고 있었다.
　유일하게 보이는 입술이, 희미하게 움직인다.

　──따라.
　──와.

　그렇게 말한 것 같은 느낌이 들었다.

　「……또, 따라오라는 거야?……?」

　『공허』의 숲에서 헤맸던, 그때처럼.
　당연히 대답은 없이, 음유시인은 조용히 발길을 돌리고 걷기 시작했다.

　일어서려 하다가, 몸을 관통하는 아픔에 얼굴을 찡그린다.
　그것이 도화선이 되어, 멀어져 있었던 감각이 되돌아 왔다.

　그만 무릎이 꺾인다. 아사토가 곧바로 곁으로 와 몸을 웅크리고, 걱정스러운 듯이 코노에의 얼굴을 들여다보았다.

　「괜찮아?」

　「뒤를 따라가지 않으면……」

　「저 녀석의 뒤를? 어디로 갈지, 알고 있어?」

　「몰라. 그치만, 따라오라고 했어」

　아사토는 주저하는 듯이 입을 다물었지만, 이윽고 천천히 꼬리를 좌우로 흔들었다.

　「……알았어. 그치만, 위험해지면 곧바로 피해」

　「그러니까, 저 고양이는 믿어도 괜찮다고 말했잖아」

　「그게 아냐. 무슨 일이 일어날지 모르니까, 그러니까……」

　「알았어」

　고개를 그덕이자, 아사토는 진중한 손놀림으로 코노에가 일어서는 것을 도왔다.

　「이제 괜찮아. 가자」

　어둠에 묻혀가는 음유시인의 뒷모습을 향해, 코노에는 아사토와 함께 달리기 시작했다.

　고요하게 가라앉은 숲의 밤에, 흔들리는 가지와 잎이 어둠의 농도를 휘젓고 있다.

　횃불도 없이, 미덥지 않은 달빛만이 쏟아져 내리는 가운데, 음유시인은 희미하게 옷이 스치는 소리를 남기며 길을 걸어간다.

　대체, 어디로 향하고 있는 것일까.

　이따금 불안이 가슴 속을 스쳤지만, 그때마다 애써 그것을 지워냈다.

　분명 음유시인 고양이는 자신들을 도와줄 것이다.
　지금까지도 그랬다.
　그러니까, 반드시.

　음유시인은 등 뒤를 돌아보는 일도 없이, 미끄러지듯이 밤의 어둠 속을 걸어간다.

　머리 위로 시선을 던진다. 도려내진 그림자 인형처럼 나무들의 가지와 수풀이 하늘에 걸려있다.

　같은 광경임에도, 이곳은 『공허』에 침식되어 있지 않다.
　문득, 카로우의 숲이 생각났다.

　그 숲에, 자신의 영역은 아직 살아있는 것일까.
　다른 고양이에게 뺏겼다든지 그런 것이 아니라, 발을 들이는 것이 가능할까.

　오늘도 누군가가 제물이 되어서, 누군가의 양식이 됐을까.

　란센에 있으면, 그런 것들을 잊어버리게 된다.
　그러나 착실히 『공허』는 이 땅을 침식하고 있다.
　언젠가 모든 것이 『공허』에 삼켜지고, 고양이들이 「실구」로 멸종하는 때가 올지도 모른다.

　좀 전에 휘리는, 「와야할 때」가 올 때까지, 라는 말을 했었다.
　그때까지, 코노에에게는 최후의 자유를 즐기게 해주고 있을 뿐이라고.

　「와야할 때」──
　모든 것이 멸망하는 때가, 그것일까.

　리크스가 무슨 일을 꾸미고 있는지는 알 수 없다.
　그러나, 이대로는 끝나지 않을 것이라는 사실만은 확실하다.

　그때, 자신은 어떻게 해야 하는 걸까.
　이 세계는, 어떻게 되는 것일까.

　걸어가면서 생각에 몰두하고 있자, 문득 전방에서 수풀이 흔들리는 소리가 났다.

　「……!?」

　털이 곤두서고, 귀를 숙이고 뒤쪽으로 몇 걸음 달아난다.
　등에 무언가가 부딪쳐서 더욱더 놀라, 곧바로 뒤를 돌아봤다.

　부딪친 것은 아사토였다.

　「괜찮아?」

　「잠깐, 생각에 빠져 있었어」

　과민하게 반응해버린 것이 겸연쩍어, 작게 쓴웃음을 짓는다.

　마음을 고쳐잡고 다시금 걷기 시작하려 했을 때, 나무숲 사이에서 그림자가 흔들렸다.
　은백색이 시야를 스친다.

　나타난 것은, 라이였다.

　「꽤나 긴 여행이었던 것 같군」

　라이는 코노에와 아사토를 보자마자, 깔보는 듯한 눈초리로 입을 열고는 그런 말을 제일 먼저 입에 올렸다.

　「어디까지 가는 거야. 정말이지, 네녀석들은」

　라이의 뒤에서 악마들도 모습을 드러낸다.

　어쩌면, 음유시인이 서로 만나게끔 이끌어준 것이 아닐까.
　그런 생각이 들어, 시선을 돌린다.

　그러나, 확실히 그 자리에 있었을 긴 천을 두른 뒷모습은, 어디에도 보이지 않았다.
　바로 근처에 있는 나무숲에도 눈을 돌려보지만, 없다.

　「음유시인은?」

　「모르겠어」

　아주 잠깐 한눈을 판 사이에, 사라진 것인가.

　그러나, 그리 이상하다고는 여겨지지 않았다.
　어딘지 모르게, 그런 느낌도 들었기 때문이다.

　「이쪽은 정리가 됐지만. 그쪽은 잘 된거야?」

　「그럭저럭」

　「코노에, 상처가 났어」

　아사토가 손가락으로 가리켜서, 오른손 중지가 붉게 물들어 있는 사실을 깨닫는다.

　어딘가에 걸린 것인지, 손가락 안쪽에 기다랗게 베인 상처가 나 있었다.
　인식한 순간, 느닷없이 상처가 따끔 하고 아픔을 호소해 온다.

　「아파?」

　「아니」

　피만이라도 훔쳐내자고 생각하고 있자, 아사토가 다친 쪽의 손을 조심히 붙잡았다.

　그리고, 어처구니없게도 아사토가 상처입은 손가락에 혀를 미끄러트렸다.

　「……앗!?」

　놀라서 손가락을 뒤로 뺀다.
　아사토는 자신의 윗입술을 낼름 핥고는, 멍한 얼굴을 했다.

　「뭐 하는 거야……!」

　「피를 닦으려 했을 뿐이야」

　「그렇다고 해서, 핥을 필요는……」

　「상처가 나면 핥는 거잖아?」

　「……자기 상처는 말이지」

　그만 멍하니 눈동자를 움직일 수 없게 된다.

　「나 참, 고양이들이란 정말이지, 어느 때고 어디서고 끈적끈적 달라붙어서는, 적당히들 하라고, 너희들」

　베르그가 있는 대로 깔보는 말투로 혀를 찼다.

　「그런 말을 하고, 사실은 부러운 거지」

　「바보 아냐?」

　코노에는 상처 입은 손을 물리고는, 작게 숨을 내쉬고서 아사토를 보았다.

　「일단, 물어보겠는데」

　「?」

　「'다쳤으니까'라고, 다른 녀석한테도 했던 거야?」

　「뭘 말야?」

　「그러니까, 그……, ……핥는다거나」

　「아니. 다른 고양이에게 한 건, 네가 처음이야」

　「……그래」

　이전부터 생각했지만, 아사토는 타인과의 접촉이 서툰 주제에 이따금 놀랄 정도로 스트레이트하게 부딪쳐오는 때가 있다.

　물론 본인으로선 다른 뜻은 없고, 그저 진지한 것일 뿐이겠지.

　그러나, 알고 있으면서도 코노에도 그만 착각해버릴 것만 같아진다.

　다른 고양이에게도 똑같은 행동을 취했었다면, 오해를 불러일으키는 것은 아닐까.

　지금처럼 암컷이 귀중하지 않고 넘칠 만큼 많던 시대였다면, 틀림없이 인기가 많았을 것이라는 생각이 든다.

　「다른 고양이한테는 하지 마」

　「어째서?」

　「어쨌든 안 돼」

　오해를 야기해서 번거로운 일에라도 말려든다면 귀찮아진다.

　「알았어. 그치만, 너한테는 해도 되는 거지?」

　「…………」

　아사토의 말을 듣고, 코노에는 말문이 막혔다.

　「그러니까-! 적당히 좀 하라고!!」

　더 이상 참을 수 없게 된 듯한 베르그가 고함을 쳤다.

　라이는 조금 전부터 몹시도 싸늘한 눈초리로 코노에와 아사토를 바라보고 있다.

　그것과는 또 별개로, 줄곧 이쪽을 향해 쏠려지고 있는 시선이 있음을 코노에는 감지하고 있었다.

　「비애」를 관장하는 악마──카르츠다.

　괴로운 빛을 띤 눈동자가 보고 있는 것은, 아사토였다.

　카르츠와 아사토의 사이에 접점이라고는 아무것도 없을 터다.
　이전에도 이와 같은 생각을 했던 것 같은 느낌이 든다.

　카르츠의 눈빛은 애처롭고, 또한 안타까운 것이기도 했다.
　거절이나 혐오 같은 것은 전혀 느껴지지 않는다.

　「여관으로 돌아간다」

　라젤이 부르는 소리에, 퍼뜩 정신이 든다.
　다시금 카르츠 쪽을 살펴보니, 더 이상 아사토를 주시하고 있지 않았다.

　지나치게 신경을 쓴 것일까.
　그저 흥미가 있어서 보고 있었을 뿐인지도 모른다.

　석연치 않은 마음에 내심 목덜미를 만지작거리며, 코노에는 다른 일행들과 함께 마을을 향해 숲의 길을 걸어나가기 시작했다.

　숲을 빠져나가니, 도서관과 무도회장 쪽에서는 가벼운 소동이 일어나 있었다.
　그 떠들썩함에 뒤섞이며, 코노에 일행은 발빠르게 큰길로 나와 여관이 있는 곳으로 돌아갔다.

　「돌아왔나. 뭔가 소동이 일었던 것 같은데, 괜찮았던 거야……
　에, 무슨 일 있었던 건가. 그 낯짝」

　대합실에 들어가자마자, 바르도가 웬일로 걱정스러운 듯한 얼굴로 카운터에서 몸을 내밀어 왔다.

　「바로 쉬고 싶어. 미안하지만, 이야기는 내일 해도 될까」

　「그건 별로 상관 없는데. 얼굴, 새파랗다고」

　「하룻밤 자면, 괜찮아질 거야」

　「그래」

　바르도는 의아한 듯이 눈썹을 찌푸리고 있었지만, 솔직히, 정말 지금 당장 잠자리로 기어들고 싶은 기분이었다.

　온 몸이, 먼지와 흙과 상처 투성이다.
　내일, 목욕을 하자.

　아사토랑 라이와 함께 2층으로 올라간다.
　악마들은 또 제각각의 목적을 위해 이동한 것 같았다.

　방에 도착하자마자 장비를 풀고, 코노에는 재빨리 모포 안으로 미끄러져 들어갔다.

　꼬리로 단단히 몸을 감싼다.
　서서히 몸 전체가 나른함으로 에워싸였다.
　가까스로 한숨 놓았다는 안도감이 찾아와, 눈 깜박할 새에 사고가 둔해져 간다.

　모포의 부드러움과 따뜻함은, 이런 때에 깊이 스며들어 오는 것처럼 실감된다.

　「코노에」

　모포 너머로 우물거리는 목소리가 들렸다.
　대답을 하지 않는 대신에, 코노에는 모포에서 꼬리를 내밀어 가볍게 흔든다.

　「만약, 내가 뭔가 잘못하고 있는 게 있다면, 말해줘. 나는, 네 말을 따를 거야」

　「……아아」

　작게 대답한다.
　아사토의 기척이 멀어지고, 옆쪽의 침대가 삐걱이는 소리가 났다.

　코노에의 마음 속은 복잡했다.
　추격자 고양이를 물리쳤던 때의 아사토의 모습을 떠올린다.

　그 눈.
　적을 배제하는 것만을 목적으로 둔 살기는──그것은 죽이는 것에 어떤 망설임도 없는 자의 눈이다.

　거기에는 악의도, 죄의식도 없다.
　죽이는 것은, 배제하는 것.

　마치 잡초를 뽑기라도 하는 것처럼, 아사토는──죽이는 것을 뭐라고도 생각하고 있지 않다.

　어떤 의미에서는 순수한 것이다.
　순수하기에, 무섭다.

　키라의 규칙인 걸까.
　그렇게 해서, 키라의 고양이들은 강해져 가는 것일까.

　그것도 확실히 '강함'이다.
　그렇지만…….

　적어도 아사토는 그것으로부터 해방시키고 싶다는, 강한 바람이 들었다.
　키라라는 주박에 단단히 얽어매인 영혼을.

　그런 생각을 하며, 코노에는 잠이 찾아들 때까지의 시간을 보냈다.

　성대한 겨울 축제가 끝나고, 날이 밝았다.

　다음날은 길거리나 노점에서 장식이 철거되어서, 마치 요 3일 간의 축제가 꿈이기라도 해던 것처럼 평상시의 광경으로 돌아가 있었다.

　그러나, 큰길을 가득 메운 채 흘러가는 고양이의 물결에는, 남녀노소를 가리지 않고 마음껏 흥취를 즐긴 축제의 여운이 아직 희미하게 감돌고 있었다.

　코노에는 라이, 아사토와 함께 여관의 식당에 있었다.
　악마들은, 이미 제각각 하고 싶은 일, 해야 하는 일을 위해 흩어져 있었다.

　식당에 모습을 나타낸 바르도에게, 약속대로 어젯밤에 있었던 일과 자신들의 목적, 악마들에 대한 일을 간단하게 설명했다.

　일의 전말을 이야기하고 있는 사이, 바르도는 복잡한 얼굴로 턱수염을 문지르고 꼬리를 흔들며, 발치의 바닥을 노려보았다.

　「……그 밖에, 묻고 싶은 건?」

　「……아니, 딱히 없어. 다만, 음, 세상 일이란 건 참 묘한 거로군……」

　바르도가 얼굴을 위쪽으로 향한 채, 긴 한숨을 내쉰다.

　「……저기, 싫다거나 하지는 않은 거야?」

　「싫어?」

　「당신 입장에서는, 우리들은 성가신 손님이잖아. 그러니까……」

　「아아」

　보통 같았으면 내쫓을 것이 분명하다.

　코노에의 질문에, 바르도는 느릿느릿 한쪽 손을 저었다.

　「그런 거 일일이 신경쓰지 말라고. 그런 사정이 있는 걸 가차없이 내쫓을 정도로 마음이 좁은 것도 아니고, 결벽증이 있는 것도 아냐. 물건만 안 부순다면 괜찮아」

　「말은 잘 하지」

　벽에 기대고 있던 라이가, 얼굴을 돌린 채 불쑥 중얼거렸다.

　바르도는 곁눈으로 라이를 흘긋 보았지만, 딱히 무슨 말을 하지는 않고, 다시금 코노에에게로 시선을 돌렸다.

　「그래, 리크스란 말이지. 그래서 도서관에 가고 싶어 했던 건가. 찾는 물건은 발견한 거야?」

　「아아, 일단. 그치만, 지금의 상황에 힌트가 될 만한 건, 결국 알 수 없었어」

　「그래」

　결국 코노에는 시사와 리비카에 관련된 이야기밖에는 읽지 못했지만, 악마들이 몇 가지를 찾아냈다.

　소문대로, 리크스는 아주 먼 옛날부터 실력 있는 마술사로서 알려졌던 것 같다.
란센이 만들어졌을 즈음에는, 근처의 숲에 살고 있었다는 이야기도 있다.

　그렇지만, 이상한 부분이 있었다.
　문헌을 찾아본 한, 정체를 알 수 없다는 점에서 다른 고양이들이 기분 나쁘게 여겼던 것 같긴 하지만, 지금처럼 악명이 높았던 것은 아닌 것 같다.

　어느 한 시점부터 돌변해서, 재앙을 불러일으키게 되었다고 한다.

　아사토가 작게 꼬리를 흔들며, 발치의 한 점을 응시하며 입을 열었다.

　「리크스는, 오랜 시간을 혼자 살아서……, 분명, 무슨 일이 있었던 거겠지」

　「……그런 걸지도 몰라」

　그때, 희미하게 열려 있던 창문의 틈으로부터 불꽃의 입자가 흩날려 들어왔다.

　「불꽃 입자? 왜 바깥에서……」

　바르도가 고개를 갸웃거림과 동시에, 돌연 불꽃 입자가 천장을 그을릴 정도로 높게 치솟아올랐다.

　「……이런」

　바르도가 재빨리 물러선다. 코노에도, 반사적으로 귀를 숙이고 뒷걸음을 쳤다.

　불을 싫어하는 코노에가 활활 타오르는 불을 목전에 두고도 달아나지 않고 있었던 것은, 그 정체가 대충 짐작되었기 때문이다.

　「머리 나쁜 연출이로군」

　라이가 질렸다는 듯이 혼잣말을 내뱉는다.

　불꽃 속에 검은 그림자가 일어난다.
　모습을 드러낸 것은 생각했던 대로, 베르그였다.

　「여어여어 고양이들, 이렇게 집합을 해서는. 이 베르그 님을 마중나온 건가?」

　어깨를 추켜 올리면서 앞으로 나오며, 베르그는 히죽 하고 입꼬리를 끌어올렸다.
등 뒤에서 불꽃이 스륵 하고 사라진다.

　「우연히겠지」

　「귀염성 없네, 고양이 주제에」

　콧잔등을 찡그리며, 베르그가 양손을 허리에 댄다.

　「악마는 진짜로 뭐든 할 수 있네. 대단해 대단해」

　짝짝 하고 맥아리 없는 박수 소리가 울린다.

　「……너, 지금 날 바보 취급한 거지」

　「뭐 하러 온 거지, 너」

　「특별히 의미는 없어. 평범하게 돌아온 것 뿐이라고. 랄-까 말야, 나름대로 리크스의 낌새며 동향이며, 찾아봤는데 말이지」

　베르그가 꽤나 무거운 한숨을 호쾌하게 내뱉는다.

　「아무것도 안 나온다고. 일단, 우리들은 고양이보다 알아채기 쉬우니까 말야, 머리카락 한 올 정도라도 느껴지거나 할 텐데, 이상하리만치 아무것도 없어」

　「사라진 거야?」

　「그럴 리가 없지-. 녀석, 뭔가 수작을 부리고 있나 본데……」

　혀를 차며, 베르그가 짜증스럽게 꼬리를 흔들었다.
　철사와도 같은 그것은 리비카들의 꼬리와는 다르다. 신기한 광경에 그만 눈으로 쫓고 만다.

　「리비카와 악마의 협력 플레이인가. 어지간해서는 볼 수 없는 일이로군」

　바르도가 웃으면서 불쑥 말을 뱉자, 베르그가 눈을 부릅떴다.

　「하아!?!? 무슨 헛소리를 지껄이는 거야, 호피!! 우리들, ……아니지, 나는 나를 위해서 행동하고 있어. 협력 같은 말 하지 말라고, 기분 나쁘게」

　「고양이랑은 어쩌다 목적이 일치했을 뿐이야. 힘만 되찾으면, 저 녀석은 내가 먹을 거니까」

　불쑥 내밀어진 기다란 팔의 끝, 검지손가락이 똑바로 코노에를 가리킨다.

　코노에의 꼬리가 희미하게 경직되었다.
먹힐까보냐.

　아사토가 조용히 털을 곤두세우고, 베르그를 노려본다.

　「그러면 나는, 널 죽인다」

　「아아? 뭣하면 그 김에 너도 먹어버릴까?」

　도발적인 미소를 띄운 입술에서 이빨을 드러내고, 베르그가 아사토의 얼굴에 자신의 얼굴을 가까이 댄다.
아사토가 낮게 으르렁댄다.

　「예 예, 내가 잘못했다고」

　바르도가 질렸다는 표정으로 두 마리의 사이를 비집고 들어가, 베르그의 가슴을 한쪽 손으로 가볍게 두드리며 제지했다.

　「당신도, 고양이를 깔볼 거라면 너무 진지해지지 마. 약자를 괴롭히는 것 같다고」

　「쳇, 시끄러」

　베르그는 거칠게 말을 뱉으며 바르도의 팔을 밀쳐내고, 성큼성큼 걸어서 식당에서 나간다.
　아무래도 2층으로 올라간 듯, 쿵쿵거리는 발소리가 천장에서 울려퍼졌다.

　「이런 이런……」

　눈을 위로 뜨고 천장을 보던 바르도가 눈썹 꼬리를 축 내리고, 작게 한숨을 쉬고서 시선을 아사토에게로 옮겼다.

　「당신도 꽤나 저 녀석한테 홀딱 빠져 있네」

　「……코노에는, 특별해」

　「호오. 잘도 길들였네」

　바르도가 수상쩍게 한쪽 눈썹을 치켜올리고 코노에를 본다.

　「어디의 누구랑 똑같은 말 하지 마」

　곁눈으로 라이 쪽에 시선을 던진다. 라이는 좀 전부터 줄곧 무언가를 골똘히 생각하고 있어서, 이쪽의 이야기 따위는 전혀 들리지 않는 것 같다.

　「근데 악마들은 다, 저런 식으로 이유 없이 고양이를 싫어하나?」

　「……글쎄」

　적어도 베르그 외에는 그렇지 않은 것 같은 생각이 들었다.
　말하지 않는 것뿐일지도 모르지만.

　「정색하고 싫어하는 쪽도 좀 그런 것 같지만 말야. 우리들이 그렇게 미운 걸까나. ……뭐어, 어찌 되든 상관 없어」

　능청을 떨듯이 어깨를 움츠리고서, 바르도는 양팔을 넓게 펼쳐 기지개를 켰다.
　줄무늬 꼬리의 끝 부분이 작게 진동한다.

　「건 그렇고, 일 하지 않으면 접수처가 계속 비게 돼. 그럼 이만, 어제는 수고가 많았다고」

　한쪽 손을 팔랑팔랑 흔들며, 바르도가 접수처 쪽으로 걸어갔다.

　그 뒷모습이 사라지는 것을 바라보고서, 코노에는 아사토와 라이 쪽을 돌아본다.

　「……리크스의 낌새가 없다, 라」

　허공의 한 점을 응시한 채로, 라이가 불쑥 중얼거린다.
팔짱을 끼고, 미간을 찡그린 험악한 표정을 하고 있다.

　확실히, 코노에도 신경은 쓰였다.
　악마들이 손을 들었다면, 코노에를 비롯한 고양이들도 찾아낼 수 있을 리가 없다.

　리크스는 무슨 일을 꾸미고 있는 것인가──

　어쩐지 선뜩해지는 듯한 막연한 예감을 끌어안으며, 코노에 일행은 그 상태로 잠시 식당에서 말없이 시간을 보냈다.

　결국 복잡한 얼굴을 한 채로, 라이는 여관 밖으로 나가버렸다.

　몸차림을 정리하기 위해, 코노에는 아사토와 함께 한 차례 방으로 돌아가기로 했다.
　이 다음에 무엇을 할지는 특별히 생각해놓지 않았다.

　「어디 가고 싶은 곳, 있어?」

　「딱히 없어」

　침대에서 털다듬기를 하고 있던 아사토가 얼굴을 든다.

　「그럼, 또 잠깐 거리에 나가보지 않을래. 축제도 끝났으니까, 고양이 수도 많이 줄었을 거야」

　그 김에 소모품 따위를 사러 나가자는 생각을 했다.
　아사토는 잠시 골똘히 생각하는 듯이 입을 다물었지만, 이윽고 고개를 끄덕였다.

　「그럼, 결정한 거다」

　채비를 마치고, 코노에와 아사토는 여관에서 큰길로 나갔다.

　축제의 분위기가 옅어지고 일상으로 돌아가고 있는 거리는, 전체적으로 소극적인 분위기에 감싸여 있었다.

　떠들썩하게 노는 데에 지쳤다는 것도 있을 것이다. 고양이들 가운데에는 하품을 하거나, 등을 둥글게 굽히고 느릿느릿 걷거나 하는 이도 있었다.

　코노에는 아사토와 함께, 뒷골목 쪽으로 가보기로 했다.
　가능한 한 고양이가 적은 길을 다니려는 코노에 나름의 배려이기도 했다.

　게다가 혼자서 뒷골목 쪽으로 가는 것은 약간 불안하지만, 두 마리라면 그리 쉽게 위험한 일을 당하지도 않을 테지.

　물론 방심은 할 수 없으니, 귀로 끊임없이 주위의 낌새를 살피고는 있었지만.

　뒷골목은 축제가 있든 없든, 변함 없이 조금 어둡고 습기를 띤 공기가 감돌고 있었다.

　좁고 길게 이어지는 골목을 오로지 걷기만 해, 분기점에서 왼쪽으로 꺾어진다.

　이대로 큰길로 나가려고 생각하고 있던 때, 불현듯 눈앞에 부자연스러운 바람이 스쳤다.

　「……!?」

　바람은 커다란 그림자를 동반해, 코노에와 아사토의 사이를 가르듯이 빠져나간다.

　코노에는 즉시 옆으로 피했다.
　아사토도 똑같이 반대편으로 피한다.

　그림자는 훌쩍 몸을 돌리고, 발바닥을 땅에 문지르듯이 해서 멈추었다.

　회색의 천을 두른 고양이──키라의 추격자다.

　「또인가……」

　크르르, 하고 목을 울리고 아사토가 추격자 고양이를 노려본다.
　칼집에서 검을 빼들고, 고요한 살기를 끓어올려 간다.

　「……마물의 자식 녀석」

　나직이, 팽팽하게 긴장이 감도는 공간에 목소리가 울렸다.
　키라의 고양이가 내던진 말이었다.

　아사토가 갑자기 으르렁거리던 것을 멈추고 침묵한다.
　코노에는 눈썹을 찡그렸다.

　마물의 자식──아사토가?
　의미를 잘 알 수 없다.

　아사토의 몸이 가볍게 앞으로 구부려진다.
　순간, 코노에는 이루 말로 표현할 수 없는 맹렬한 오한을 느꼈다.

　숨을 삼키고, 눈을 크게 뜨고 지켜본다.

　「……아사토?」

　「…………」

　아사토가 천천히 어깨를 크게 들어올리고 내렸다.
　숨을 들이쉬고, 내뱉는다.

　그리고.

　「크아아아아아아!!」

　짐승처럼 포효하며, 아사토가 키라 고양이에게 돌진했다.

　무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었다.
　그러나, 코노에의 곁을 스쳐 지나간 한 순간의 광경이, 망막에 뚜렷하게 남는다.

　이빨을 드러내고, 사납게 날뛰는 짙은 청색의 눈동자에──본정신의 빛은 없었다.

　그것은, 실로 몇 초의 일이었다.
　코노에의 눈에는, 움직임 하나 하나가 개별의 이미지처럼 비쳤다.

　키라 고양이가 검을 들어 자세를 취하고, 아사토를 요격한다.
　그러나, 아사토는 타이밍이고 뭐고 무시하고 쏜살같이 파고들어, 무서운 기세로 덮쳤다.

　들이밀쳐진 상대 고양이가 지면에 쓰러진다.
　검이, 그 손에서 떨어졌다.

　「으아아아아아아!」

　아사토가 다시 격렬하게 울부짖고, 거친 호흡을 흩뿌리며 상대의 얼굴과 어깨를 억눌렀다.

　확실하게 사냥감의 급소를 물기 위해 이빨을 드러낸다.

　──위험하다.

　「아사토!!」

　순간적으로 외치며, 코노에는 달려나갔다.
　키라 고양이를 물어뜯으려 하는 그 등을 노려서, 자신의 몸을 부딪친다.
아사토가 코노에의 체중을 받고서, 지면으로 넘어진다.

　「흐, 히익!」

　공포에 내몰린 키라 고양이가 허둥거리며 일어나, 즉시 뒤쪽으로 물러섰다.

　「……윽」

　아사토의 몸을 타고 올라서, 다시금 뛰어든 코노에는 지면에 어깨를 부딪쳤다.

　지잉 하고 저려오는 듯한 통증에 얼굴을 찡그리며, 일어서서 아사토의 곁으로 달려간다.

　아사토는 고통에 얼굴을 일그러뜨리며 웅크리고 있었다.
코노에의 기척을 느낀 것인지, 눈이 희미하게 뜨인다.

　「……어이」

　「……코노에?」

　그 눈동자에는 제정신의 빛이 돌아와 있었다.
　코노에는 휴우 하고 안도의 숨을 내쉰다.

　다행이다.
　무슨 일이 일어난 것인지는 잘 알 수 없지만, 아사토가 원래대로 돌아와서 다행이다.

　키라 고양이는 공포와 두려움에 찬 표정으로 한발 한발 뒷걸음질을 치며 입을 열었다.

　「……기억해 둬. 그 고양이는 저주 받은 아이, 마귀로부터 태어난 금기의 자식이다. 곁에 있으면, 반드시 불행해 진다고」

　저주와도 같이 그런 말을 내뱉고는, 키라 고양이는 도약했다.
　벽을 차고서 더욱더 높이 올라가, 지붕 저편으로 모습을 감춘다.

　발소리도 없이, 기척은 사라졌다.

　키라 고양이가 사라져 간 지붕을 노려보며, 코노에는 곤혹과 분노를 느꼈다.

　저주 받은 아이?
　마귀로부터 태어난 금기의 자식…… 무슨 말일까.

　뒤를 돌아본다. 아사토는 자리에 눌러 앉아, 고개를 숙이고 있었다.
　어떤 말을 건네야 할지 생각해내지 못한 채, 코노에도 말없이 아사토를 바라본다.

　아사토가 어떤 표정을 하고 있는지 알 수 없지만, 뺨이 경직되어 있는 것 같다.

　거기에 겹쳐지듯이, 방금 전 이성을 잃은 아사토의 모습이 떠오른다.
　그 모습은, 확실히 심상치 않았다.

　번뜩이는 살기를 머금은 눈동자, 있는 대로 드러난 이빨──마치, 짐승과도 같았다.

　마치……

　……마물과도 같은?

　「…………」

　아니다.
　그럴 리가 없다.

　고개를 저으며 사고를 차단한다.

　마음을 고쳐 잡고, 코노에는 떨어져 있던 아사토의 검을 주워들었다. 손잡이를 아사토 쪽으로 향하게 하여 내민다.

　「…………」

　아사토는 받아들지 않고 말없이 얼굴을 들었다.
　괴로움으로 가득 찬 애절한 시선이 코노에를 향한다.

　「……들었, 겠지」

　고개를 끄덕이지도 못한 채, 코노에는 그저 눈썹을 찡그린다.
　무언가를 눌러죽이는 것처럼, 아사토가 조용히 눈꺼풀을 내리깔았다.

　「…………, ……어떻게 된, 일이야」

　가까스로 생각이 미친 것만을 입에 담는다.

　「모르겠어…… 그저, 줄곧 그런 말을 계속 들어왔어. 너는 마물의 자식이다, 그러니까 존재해서는 안된다고」

　「…………」

　그것이──키라의 고양이들이 아사토를 혐오한 이유인가.

　경악스럽다.
　……무엇이?

　아사토가 마물로부터 태어났을지도 모른다는 것이?

　아사토가 마치 마물과도 같이 발광했다는 것이?

　──아니다.

　그런 것이 아니다.

　좀 더.

　좀 더……

　코노에는 이를 악물고, 굳세게 주먹을 쥔다.

　「키라 고양이들이 필요 이상으로 나를 노리는 건, 그 탓이야. 내가, 존재해서는 안되는 것이니까……」

　「그런 거, 상관 없어」

　힘 없는 아사토의 말을 가로막듯이, 코노에는 목소리를 쥐어짜낸다.

　「마물이라든지, 그런 건 어찌 되든 상관 없잖아. 내 눈앞에 있는 건, 아사토니까」

　아사토의 눈이 희미하게 커진다.

　「역시, 이상해. 너희 마을, 이상하다고. 카로우도 이상한 부분이 있었지만, 그보다 훨씬 더 이상해. ……아사토, 키라에 대한 건 잊어버려. 전부, 모조리 다」

　「코노에……」

　코노에는 몸을 웅크리고, 아사토의 얼굴을 바로 가까이에서 들여다 보았다.
　마음을 전하기 위해, 눈동자를 강하게 응시한다.

　그 시선으로부터 도망치듯이, 아사토는 아래쪽으로 눈을 돌린다.

　「……너는, 싫지 않아? 만약, 키라 고양이들이 하는 말이 사실이라면, 싫지 않아?」

　「그러니까, 상관 없다고 말하잖아. 내가 알고 있는 아사토는, 마물도 무엇도 아니야」

　한 순간, 짐승과도 같은 아사토의 형상이 뇌리를 스친다.

　그러나, 곧바로 떨쳐냈다.

　「나랑 같이 가겠다고 결정했으면, 그렇게 해. 너는 이미, 키라의 아사토가 아냐」

　「……코노에」

　마치 자신의 일처럼, 코노에는 알 수 있었다.

　기억에 없는 일로 비난을 받는 것이, 얼마나 괴로운 것인지를.
　아무리 그렇지 않다고 부정해도, 신뢰받지 못할 때의 분함을.

　자신은 잘 알고 있다.

　그러니까──역시 아사토를 그 마을에서 데리고 나오길 잘했다고, 다시금 확신한다.

　「알았지?」

　다짐을 받아내듯이 물어도, 아사토는 곧바로 대답하지 않았다.

　망설이고 있는 것이리라.
　아무리 마을에서 나왔다고는 해도, 고향을 잊어버리라는 말을 듣고 간단히 수긍할 리가 없다.

　키라가 세계의 전부였다고 하면, 더욱더 그렇다.

　그러나, 아사토는 눈꺼풀을 한번 내리깔고서, 결의를 굳힌 듯이 코노에의 시선을 되받아 보았다.

　「……알았어. 나는, 코노에를 위해서 키라를 버릴 거야. 그냥 아사토가 될 거야」

　「……아아」

　그 말과 똑같은, 강한 의지를 짙은 감색의 눈동자에서 찾아내며 코노에는 끄덕인다.

　아사토가 희미하게 목을 울리며, 코노에의 어깨에 코 끝을 세차게 부딪쳐 왔다.

　만약──키라 고양이가 했던 말이 사실이라고 해도.

　아사토에게 무슨 일이 일어난다고 해도.

　그때는 자신이 저지한다.
　반드시.

　그렇게, 굳게 결심했다.

★ 접기

★ 접기

 

　다음날, 『암동』 2일째.
　하늘은 쾌청하고, 창으로 산뜻한 햇볕이 방 안으로 쏟아져 내리고 있었다.

　조금 늦게 일어난 코노에는, 작게 하품을 하며 아사토의 침대 쪽으로 눈을 돌렸다.
　그러나, 침대는 텅 비어 있었다.

　혼자서 어딘가로 나간 것일까.
　조금이라도 바깥에 흥미를 가졌다는 것이라면 기쁘지만, 여러 의미로 걱정이 되기도 했다.

　마음이 진정되지 않는 상태임에도, 코노에는 침대를 빠져나왔다.

　털다듬기를 하고서 몸차림을 가다듬고, 방을 나온다.

　계단을 내려가자, 대합실에는 몇 마리의 고양이들이 각각의 대화에 꽃을 피우고 있었다.
　축제 첫날이었던 어제보다는 수가 줄어 있다.

　「잘 잤나」

　목소리가 들려 시선을 돌린다. 소파에 라젤이 앉아 있었다.

　「다른 녀석들은」

　「밖으로 나갔다」

　「걸어서 나간 거야?」

　그만, 생각지도 않은 것을 무심코 입 밖에 내고 말았다.
　악마들이 모여서 대열을 지어 거리를 행진하는 장면을 상상하니, 왜인지 우스웠기 때문이다.

　그 의도를 파악한 것인지, 라젤은 아주 미미하게 입술에 미소를 띄우고, 좌우로 고개를 저었다.

　「힘을 빼앗겼다고는 해도, 공중부양이나 단거리 공간이동 정도는 할 수 있다. 게다가, 호출되면 그곳으로 떠나지」

　「떠나?」

　「우리들의 주된 역할 중 하나다. 자신의 무언가를 희생하더라도 이루고 싶은 소원을 가진 자가 의식을 행하고, 우리들을 소환한다」

　「전원이, 소환되는 거야?」

　「아니, 전원이 아니다. 저마다가 관장하는 감정에 강하게 접해 있는 자의 곁으로 소환되지.
　예를 들면, 『분노』에 미쳐 날뛰는 자가 있다면, 내가 간다. 손에 들어오는 보수는 미미한 것이지만, 지금은 조금이라도 힘을 얻어 보충할 필요가 있다」

　「희생이라면, 뭘 희생하는 거야」

　「가장 소중하게 여기던 것이라면, 무엇이든 상관 없다. 머리카락도, 팔도, 영혼도, 혈연자도」

　「혈연자……. 그렇게까지 해서, 무언가를 이루고 싶다고 생각하는 건가」

　「대부분은, 원한이나 모략의 종류가 많다. 자신의 손을 더럽히지 않고 방해꾼을 없애고 싶다는 소원이다. 인간에 비한다면, 고양이는 아직 적은 편이지만」

　──인간.
　익숙해지지 않는 그 말은, 확실히 「두 지팡이」의 별칭이라고 들은 적이 있는 듯한 느낌이 든다.

　「두 지팡이」는 이 세계를 창조해낸 신이라고도 할 수 있는 존재다.
　리비카들은 모두, 서적을 통해 「두 지팡이」에 대해 배우고, 동경하고, 숭배해 왔다.

　좋은 일을 하면, 죽은 후에는 「두 지팡이」로 환생할 수 있다.
　그런 이야기까지 은밀히 퍼질 정도다.

　그러나, 서적 이외에는 그들을 알 방법이 없었다.
　모습조차, 확실히 알지 못한다.

　호기심이 돋구어져, 코노에는 라젤이 앉은 소파의 곁에 섰다.

　「당신들은, 『두 지팡이』를 본 적이 있는 거야?」

　라젤이 끄덕인다.
　더욱더 기대가 부풀어 오른다.

　「어떤 느낌이었는지, 듣고 싶어」

　「…………」

　그러나, 라젤은 코노에의 기대를 받아넘기듯이 시선을 돌리고, 생각에 잠긴 얼굴로 잠시 침묵했다.
　이윽고, 천천히 입을 연다.

　「너희들이 생각하고 있는 만큼, 좋은 게 아니다」

　「……?」

　의미를 알 수 없어 질문을 던지는 시선을 보냈지만, 대답은 없었다.
　라젤이 소파에서 일어나, 가볍게 어깨를 움츠린다.

　「아무래도 호출된 것 같다. 그리고 하나 더, 이런 식으로 사라질 수 있지」

　말과 함께 돌연, 한 줄기의 강한 바람이 대합실을 빠져나갔다.
　너무나 강한 기세에 얼굴을 돌리고 눈을 감는다.

　코노에가 다음으로 얼굴을 들었을 때에는, 라젤의 모습은 흔적 없이 사라지고 없었다.

　어안이 벙벙해서 꼼짝 없이 그 자리에 붙박인다.
　대체 뭐였지…… 그런 생각이 오도카니 남았다.

　번쩍 정신이 들어 주위의 고양이들에게 시선을 돌린다.
　만약 이 광경을 보였다면, 수상하게 여겨질지도 모른다.

　그러나, 다행이도 고양이들은 각각의 이야기에 몰두해, 돌풍에는 놀란 것 같았지만, 이쪽을 주목하는 기색은 없다.

　안도의 숨을 쉰다.
　시간이 흐름에 따라, 조금씩 머리가 상황을 파악하기 시작했다.

　라젤은, 필시 「두 지팡이」에 대해 이야기하는 것을 피한 것이겠지.
　말을 얼버무리고 자신을 따돌린 것이다.

　베르그도 그렇지만, 악마들은 「두 지팡이」에 대해 좋지 않은 감정을 품고 있는 것처럼 보인다.

　리비카의 서적에 기록되어 있는 것은 어디까지나 단편적인 정보에 지나지 않는다.
　거기서는 미루어 짐작할 수 없는 진실이 있거나 하는 것일까.

　작게 숨을 내쉬고, 코노에는 다시금 주위로 시선을 돌린다.
　라이나 아사토는 없는 것 같았다.

　기분전환으로 밖으로 나갈까 하는 생각에, 문을 향해 걸어가려던 참에, 시야의 끄트머리에 무언가가 스쳤다.

　시선을 돌리고, 흠칫 놀란다.
　대합실의 창에서 갈색의 피부가…… 거꾸로 매달린 아사토의 상반신이 보이고 있었다.

　「아사토……!?」

　「잘 잤어?」

　「……아아」

　당황한 코노에를 아랑곳하지 않고, 아사토는 태연한 얼굴을 하고 있다.

　「축제를 보러 나갔던 거야?」

　「아니, 조금 신경 쓰이는 장소가 있어서, 찾아보고 있었어」

　「신경 쓰이는 장소?」

　「아아」

　거꾸로 매달린 채, 아사토가 끄덕인다.

　「지금부터 갈 생각이야. 너도, 올래」

　질문을 듣고 조금 생각했지만, 거절할 이유는 특별히 없었다.

　「데려가 줘」

　그렇게 대답하자, 아사토는 기쁜 듯이 귀를 쫑긋 세웠다.

　「지붕 위로 와줘」

　「지붕?」

　「별로, 큰길을 곧장 나아가면 되는 거 아냐?」

　코노에의 말에, 아사토는 눈썹을 찡그렸다.

　「……큰길은 소란스러워」

　과연.
그래서 지붕을 건너서 간다는 건가.

　「알았어」

　끄덕이자, 아사토는 거침없이 척척 요령 좋게 위로 올라갔다.

　그 모습이 완전히 보이지 않게 되고서, 코노에는 무의식적으로 어깨의 힘을 빼듯이 숨을 내쉬었다.

　설마 지붕에서 나타날 줄은 생각지 못했다.
　정말로 생각지도 못한 행동을 하니 놀라는 일이 많다.

　아사토가 신경 쓰인다는 장소는, 대체 어디를 말하는 걸까.

　코노에는 여관을 나와서 옆길로 들어가, 뒤쪽에 심어져 있는 나무를 타고 지붕으로 올라갔다.

　지붕을 따라 걸어서, 코노에와 아사토는 란센의 동쪽에 있는 숲으로 나왔다.

　지붕에서 바라보는 큰길의 번화한 모습은 꽤 볼 만한 것이라, 이것은 이것대로 재미있다는 생각이 들었다.

　란센의 동쪽 숲이라 한다면, 이전에 이야기를 들으러 갔던 주술사의 사당이 있을 것이다.

　기억과 똑같이 외줄기 길을 걸어가며, 옆에 선 아사토를 아사토를 곁눈으로 살핀다.

　대체 어디로 가고 있는 것일까.
　코노에로서는 전혀 알 수 없기에, 마치 비밀의 장소로 인도되는 때와 같은 고양감이 있었다.

　도중에 왼쪽의 나무숲 안으로 발을 들여넣고, 얼마 동안 안쪽으로 들어간다.

　그러자, 돌연 눈앞이 훤히 트였다.
　바람이 스쳐지나가고, 시야를 완전히 메우는 색채가 수런거린다.

　흰색, 노란색, 빨간색, 주황색…… 코노에들을 맞이한 것은, 전면에 색이 어우러져 만발한 꽃밭이었다.

 

[ 꽃밭 ]

　「…………」

　설마 숲 속에 이런 장소가 있으리라고는 생각지 못했던지라, 코노에는 꼬리가 찌르르 저려올 정도로 놀랐다.

　꽃의 향기가 코끝을 간지럽힌다.

　「……굉장하네」

　「나도, 처음 봤을 땐 놀랐어」

　코노에의 반응에, 아사토가 희미하게 입술을 느슨히 푼다.

　「키라에서 들은 거야?」

　「아아. 카가리한테」

　「카가리?」

　「키라에서 단 한 마리뿐인 암컷이야. 카가리만은, 줄곧 나를 돌봐줬어」

　그렇게 말하고, 아사토는 두 눈을 가늘게 좁히고 꽃밭을 바라보며, 그리운 듯이 중얼거렸다.

　「카가리에게도, 보여주고 싶어」

　아사토의 혼잣말에는 언제나의 꾸밈 없는 어눌한 울림이 없고, 대신에 자연스러운 온화함이 깃들어 있었다.
　분명 그 상대는 아사토에게는 소중한 존재인 것이겠지.

　「좋아하는 거야?」

　별달리 무언가를 생각한 것도 아니었다.
　그저, 아사토의 모습이 평상시와는 달라서, 이렇다 할 까닭 없이 물어본 것 뿐이다.

　아사토는 조금 놀란 듯이 코노에를 보고, 생각에 잠기면서도 입을 열었다.

　「좋아한다……, 는 거랑은, 조금 달라. 가족 같은 느낌이야. 카가리가 없었으면, 나는, 그 마을에서 죽임 당했을 거야. 아이였을 때에」

　「…………」

　생각지도 못한 말에, 코노에는 눈썹을 찡그린다.

　확실히, 키라의 고양이들은 아사토에 좋지 않은 감정을 품고 있는 것 같았지만…….

　무슨 말을 해야 할지 찾지 못한 채, 코노에는 말 없이 꽃밭으로 시선을 던졌다.

　그 마을에서 죽임 당했을 것이다──그러나, 분명 거기에는 무언가 이유가 있는 것이겠지.

　아사토 그 자신에게 있는 것이 아닌, 예를 들면 코노에의 몸에 나타난 저주나 미신 같은 것이라도, 어쨌든 위험하다고 판단되면, 마을은 어떤 망설임도 없이 그것을 배제하려고 든다.

　폐쇄된 마을이란, 그런 것이다.

　자신의 경험이 겹쳐져, 희미한 분노에 뱃속에 응어리가 진다.
　기분을 전환시키려, 코노에는 천천히 크게 숨을 들이마셨다.

　눈앞에는 변함 없이 선명한 색채가 흔들리고 있다.
　가련한 꽃잎을 달고 있는 꽃들은, 이쪽에서 저쪽으로 스쳐 지나가는 바람에도 그 색이 스며드는 것이 아닐까라는 생각이 들 정도로 생기 넘치고, 아름다웠다.

　코노에가 복잡한 마음을 어찌 할지 몰라 곤란해하고 있자, 불현듯 아사토가 팔을 내밀어 왔다.
　손바닥에 꽃잎이 올려져 있다.

　「그건?」

　「유품이야. 어머니의」

　그런 건가 하고 납득 하려다가, 코노에의 뇌리에 의문이 스친다.

　유품? 꽃잎이?

　무심코 물끄러미 꽃잎을 바라본다.
　그것은 지금 따온 것인가 싶을 정도로 신선한 것으로, 낡거나, 메마르거나 하는 낌새는 전혀 없었다.

　「아사토의 어머니께서 돌아가신 건 요 근래의 일이야?」

　「아니」

　「그럼, 어머니께서 좋아하셨던 꽃, 이라는 건가」

　「아냐. 이 꽃잎이, 어머니의 유품이야」

　──어떻게 된 일이지.

　아무리 최근의 것이라 해도, 뜯어낸 꽃잎 한 장이 이 정도로 싱싱할 리는 없다.

　「……시들지 않는 건가. 이 꽃잎」

　선선히 아사토가 고개를 끄덕인다.

　시들지 않는 꽃잎.
　그런 이상한 일이 있을 수 있는 것일까.

　확실히 마술 등을 사용하면 가능한 건지도 모르지만, 아사토가 그런 일을 하고 있다고는 생각하기 어렵다.

　「만져봐도 돼?」

　아사토가 끄덕인다.

　의식하고서 만지면, 기억을 읽을 수 있겠지.
　그러나, 그렇게 할 생각은 없었다.

　만져보고 싶다고 생각한 것은, 순수한 호기심에서다.

　아무리 불가해한 것이라고는 해도, 유품이라고 하는 이상은 아사토와 모친의 소중한 추억이 가득 차 있을 터다.

　그것을 일부러 엿보면서까지, 수수께끼를 해명하고 싶다는 생각은 들지 않았다.

　그렇기에, 마음을 억누른 상태로, 꽃잎을 살며시 손가락으로 집는다.

　「……윽!?」

　그러나, 손을 댄 순간, 안구의 안쪽 부근에서 불꽃이 튀는 감각이 들어, 코노에는 당황스러움에 손가락을 뗐다.

　──뭐지, 지금 건.

　멍하니 꽃잎을 바라본다.

　「……? 무슨 일 있어?」

　아사토가 의아한 듯한 얼굴로 눈을 깜박인다.

　순간, 기억이 머릿속에서 번쩍였다.
　……자제하고 있었음에도 불구하고.

　그러나, 내용까지는 알 수 없었다.
　어쨌거나 무언가가 보인 것이다.

　「…………」

　불길한 예감이 들어, 코노에는 눈썹을 찡그렸다.

　문득, 농밀한 향기가 살포시 코끝을 스쳤다.

　꽃밭에서 풍겨오는 것이 아니라──아사토의 손바닥에 놓인, 꽃잎으로부터다.

　아찔 하고 시야가 흔들리는 것 같은, 고혹적인 향기가 느껴졌다.

　「……슬슬, 돌아갈까」

　아사토에게 그렇게 말을 걸었다.
　왜인지, 이 이상 이곳에 있어서는 안될 것 같은 느낌이 들었다.

　「그래」

　꽃잎을 품 안에 넣고, 아사토가 끄덕였다.
　그리고서, 코노에와 아사토는 마을로 돌아가기 위해, 숲의 길을 다시금 나아갔다.

　숲을 빠져나왔을 즈음에는, 하늘은 해질 녘을 지나 슬슬 밤이 되려는 색조로 물들어 있었다.

　전혀 식을 기미가 없는 큰길의 번잡함을 헤치고, 여관으로 가는 길을 더듬어 간다.

　때때로 아사토와 가볍게 말을 주고 받으며, 코노에는 곰곰히 어떤 일에 대해 생각하고 있었다.
　아사토의 아버지에 대해서다.

　코노에와 아사토는 처지가 굉장히 비슷했기에, 어쩌면 어머니와 똑같이, 어린 시절에 돌아가셨을지도 모른다.

　그러나, 어머니의 유품에 대해 이야기했을 때에도, 아사토는 아버지에 대한 이야기를 전혀 하지 않았다.

　그것이 특별히 부자연스러운 것은 아니었지만, 신경이 쓰인다고 하면 쓰였다.

　아니, 비슷한 처지이기 때문에 더욱, 신경이 쓰이는 건지도 모른다.

　코노에는 아버지의 얼굴도 모르는 데다 기억도 없지만, 어머니와는 동등한 위치에 있는 존재였다.
　똑같이, 소중하다.

　아사토는, 그렇지 않은 걸까.

　그렇다고 해서, 이런 이야기는 그리 간단하게 가볍게 물어볼 수 있는 것도 아니다.

　작은 의문을 가슴 속으로 밀어넣으며, 코노에는 아사토와 함께 여관으로 돌아갔다.

　방으로 돌아가, 침대에 걸터앉아 장비를 풀기 시작한다.

　코노에가 얼굴을 들자, 창가의 침대에 앉아 있던 아사토와 눈이 마주쳤다.
　어쩐지 잔뜩 긴장된 표정으로, 지그시 이쪽을 보고 있다.

　「왜 그래?」

　「……아니」

　아사토는 시선을 돌리고, 무언가 말하고 싶어하는 듯하면서도 입을 닫았다.
　의아하게 여기며, 코노에는 멈추고 있던 손을 움직인다.

　그러나, 잠시 그러고 있자, 아사토가 돌연 결심을 굳히기라도 한 것처럼 눈썹에 힘을 모으고 일어나, 코노에 쪽으로 다가왔다.

　그 기세에, 코노에는 약간 당황한다.
　아사토는 몹시도 진중한 얼굴로, 불쑥 무언가를 내밀어 왔다.

　아사토가 손에 쥐고 있는 것은, 몇 송이의 꽃이었다.
　엷은 향기가 코 끝을 스친다.
　이 냄새는, 좀 전에 꽃밭에서 맡았던 것과 같다.

　「……?」

　「이거, 너한테 줄게」

　긴장하고 있는 것인지, 평소보다도 조금 무뚝뚝한 목소리로 한 차례 더 꽃다발이 내밀어졌다.

　「꽃, 예뻤으니까」

　그 기세에 압도되는 모양으로, 코노에는 꽃다발을 받아든다. 아사토가 고개를 숙이고, 까만 꼬리를 조급하게 좌우로 흔들었다.

　어째서 갑자기 꽃을 준 것인지 영문을 알지 못한 채, 코노에는 머뭇거린다.

　그러나…… 이유 따위 전혀 없는 것이 아닌가, 하고 생각이 미친다.
　꽃이 예쁘다고, 정말로 그렇게 생각했기 때문에 아사토는 꽃을 꺾어 온 것이겠지.

　필시 그 마음에 다른 뜻은 없다.
　이 꽃들은 아사토가 솔직하게 느꼈던 감정 그 자체로, 그것을 코노에에게도 나눠주려 한 것이다.

　그렇게 생각하자 왜인지 기뻐져서, 코노에는 작게 미소를 띄웠다.

　「……고마워」

　코노에의 대답을 듣고, 아사토는 안도한 듯이 숨을 내쉬고서, 자신의 침대로 돌아갔다.

　그렇게까지 긴장할 필요는 없는데, 라는 생각이 들긴 했지만, 기뻤다.

　아사토에게 받은 꽃다발을 코 끝에 대고 향기를 즐긴다.
　이 중에 하나는 건조시켜서, 가지고 다니자는 생각이 들었다.

　손 안에 있는 꽃들은 꽃밭에 피어있던 것들과 같은 종류일 것임에도, 왜인지 한층 더 아름다운 꽃인 것처럼 느껴졌다.

　바르도가 차려준 저녁을 식당에서 가볍게 집어 먹은 후, 코노에와 아사토는 방에서 밤의 털다듬기를 하고서 일찍 잠자리에 들었다.

　축제 구경차 이곳저곳 돌아다닌 것도 있어서, 몸도 마음도 녹초가 되어 있었다.
　침대 위에 몸을 둥글게 말고 있으니, 진흙에 잠겨가는 듯한 잠기운에 끌려 들어갔다.

　그렇게 얼마간 시간이 흐르고, 음의 달이 휘황찬란히 캄캄한 밤을 비출 즈음.

　깊게 잠들어 있었음에도 불구하고, 코노에는 갑자기 눈이 떠졌다.
　귀를 세우고, 주위의 소리와 기척을 탐색한다.

　누군가 있다.

　억누르고는 있지만, 희미한 살기가 전해져 온다.

　아사토도 똑같이 눈을 뜬 모양으로, 가만히 웅크리며 귀로 기색을 살피고 있다.

　아사토가 이쪽을 본다.
　코노에는 조용히 고개를 끄덕였다.

　──온다.

　살기가 강해진다.
　그렇게 느낀 순간, 코노에와 아사토는 동시에 침대에서 벌떡 일어나, 옆에 놓아두었던 무기를 제각기 손에 들었다.

　창 밖에 나타난 그림자가, 눈 깜박할 틈도 없이 탄환처럼 방 안으로 뛰어들었다.

　「……윽」

　달빛에 빛나는 검이, 은색의 궤적을 그리며 아사토를 덮친다.

　아사토가 재빨리 물러서서 검을 피했다.
　사냥감을 처치하는 데 실패한 그림자는, 공중에서 그 몸을 비틀어 바닥에 착지한다.

　그림자는, 회색 천을 두른 마른 몸의 고양이였다.

　천의 자락으로부터 살짝 보이는 오른손에 단검이 쥐어져 있다.

　틈입자로부터 눈을 떼지 않고, 아사토가 벽에 세워져 있던 검을 집어든다.
　희미한 달빛을 반사하는 짙은 감색의 눈동자가 고요하게 흔들린다.

　그 순간, 아사토로부터 전해져오는 감정이 전부 차단되고, 느껴지는 것은 그저──살기 밖에는 없게 되었다.

　코노에는 등골이 얼어붙는 느낌에 사로잡혔다.

　전투 시, 아사토는 마치 다른 고양이 같아진다.
　침입해온 고양이와 대치하는 옆얼굴에서 동요나 공포는 전혀 찾아볼 수 없다.

　장해물을 배제하기 위한 「것」으로 변화한다.

　그것이 진심으로, 공포스러웠다.

　아사토가 움직인다.
　동시에, 마른 몸의 고양이도 움직였다.

　모두가 잠들어 고요해진 밤의 어둠 속에, 검과 검이 튕기는 소리가 울린다.

　연이어 검을 질러대고 있는 것은 마른 몸의 고양이 쪽이었다.
　아사토는, 어떠냐 하면 공격을 받아들이는 쪽으로 기울고 있다.

　일단 틈을 타 자세를 고쳐잡은 아사토가, 다시 검을 쳐들고 반격에 들어간다.

　이번에도 역시, 적극적으로 공격해나가는 것은 마른 몸의 고양이로, 아사토는 방어에 치중할 뿐이었다.

　무언가 이상하다.
　그런 생각이 들어, 숨을 죽이고 전황을 지켜보는 동안에, 코노에는 점차로 상황이 이상한 것을 눈치챘다.

　마른 몸의 고양이는, 계속해서 아사토의 공격에 따라 생겨나는 틈을 미리 파악해, 노리고 있는 것처럼 보였다.

　그 의도를 간파한 아사토가, 잇달아 내질러지는 칼날을 아슬아슬한 선에서 방어로 전환해, 적의 공격을 튕겨내고 있는 것이다.

　본래대로라면 아사토의 무거운 검 쪽이 유리하겠지만, 마른 몸의 고양이는, 단검 특유의 민첩함으로 아사토의 공격을 봉쇄하고 있다.

　아사토는 상당히 강하다.
　그것은, 코노에가 몸으로 잘 알고 있다.
　그렇기에 더욱, 마른 몸의 고양이의 기량에 그저 경악스러울 뿐이었다.

　그러나, 그렇게만 말할 수는 없다.
　지원하지 않으면.

　그런 생각이 들어, 코노에는 검을 집으려 하다가 그만두었다. 섣부르게 자신이 끼어들어도, 상황은 악화될 뿐이겠지.

　그렇다면, 하는 생각에 눈을 감는다.
　천천히 호흡을 하고 가슴 안에서 선율이 솟아오르는 것을 기다려, 한가득 차오른 빛을 아사토를 향해 발산했다.

　빛의 다발이 아사토의 몸을 휘감는다.
　넘쳐 흐르는 힘을 감지한 것인지, 아사토가 검을 쥔 자세를 대담하게 바꾼다. 세 번째, 싸움이 시작된다.

　마른 몸의 고양이는 다시금 날카롭게 아사토의 틈을 노리는 듯했지만, 찬아의 지지를 얻은 힘까지는 채 읽어내지 못한 것 같았다.

　방금 전과는 비교할 수도 없는 속도로 발을 내딛은 아사토의 검이, 마침내 목표를 포착한다.
　둔탁하게 막힌 소리가 나고, 마른 몸의 고양이가 튕겨진 것처럼 뒤쪽으로 물러선다.

　마른 몸의 고양이는, 손으로 어깨를 내리누르고 있었다.
　손가락 사이로 흘러나오는 검붉은 액체가, 달빛을 반사한다.

　그러나, 마른 몸의 고양이는 비명조차 지르지 않고, 그저 거친 호흡에 가슴을 오르락내리락 하며, 여전히 투지를 띤 눈으로 아사토를 보고 있다.

　찬아의 지원을 받은 아사토라면, 필시 다음의 일격으로 처치할 수 있겠지.
　코노에의 예상대로, 아사토가 용서 없이 검을 쳐들었다.

　「……안돼, 죽이지 마!」

　순간적으로, 스스로도 의식하지 못하는 사이에 소리치고 있었다.
　그 바람에 노래도 멈추고 만다.

　아사토가 검을 쳐든 자세 그대로 움직임을 멈추고, 당황한 듯이 뒤돌아보았다.

　그 일순간에, 마른 몸의 고양이는 낮게 몸을 웅크리고 단숨에 도약하여, 창 밖으로 몸을 던졌다.

　코노에는 당황스러움에 창 쪽으로 달려들어, 아래로 시선을 떨어트린다.
　골목의 어둠을 새카만 그림자가 뒤흔드는 느낌이 들었지만, 곧바로 적의 기척은 사라졌다.

　불온한 침입자가 사라진 뒤, 방 안에는 기묘하게 긴장이 감도는 침묵이 들어차 있었다.

　「지금 그건……」

　「저건……, ……키라의 고양이다」

　「……에?」

　깜작 놀라 돌아본다.
　아사토는 칼집에 검을 넣고 벽에 기대어 세운 뒤, 작게 숨을 내쉬었다.

　그 표정은 그늘에 가려져 있어 잘 보이지 않는다.

　「마을에서부터 줄곧, 추적하고 있어. 키라는, 규칙을 깨트린 고양이는 절대로 용서하지 않아」

　「…………」

　코노에는 할 말을 잃었다.
　설마 란센 안까지 들어와 있으리라고는 생각지 못했다.

　그것도 지금은, 축제가 한창인 것이다.
　평소의 몇 배나 되는 수의 고양이들이 모여 있다.

　만에 하나 큰길 같은 곳에서 습격받거나 한다면……
　그렇게 생각하자, 소름이 끼친다.

　「키라는 다툼을 싫어해, 주목 당하는 것을 싫어해. 그러니까, 눈에 띄는 장소에서 습격당하는 일은 없을 거라고 생각해. 그치만……」

　코노에의 불안에 답을 주듯이 말하고, 아사토는 올곧은 시선을 코노에에게 보냈다.

　「너한테는, 폐를 끼치게 돼. 미안해」

　「……아냐」

　폐라고는 생각하지 않는다.
　그보다도 코노에가 놀란 것은, 키라의 터무니없는 체제 쪽이었다.

　고작 고양이 한 마리, 규칙을 어겼다고 해서 이렇게까지 궁지에 몰아넣고 싶은 것일까.
　게다가 아사토는 마을에서 애물단지 취급을 받고 있는 것 같았으니, 없어지는 편이 키라로서도 수지가 맞는 것이 아닐까.

　그것도 아니면, 본보기인 것인가.
　마을의 고양이가 탈주를 꾀하지 않도록 하기 위한.

　「……데리고 나오길 잘 했어」

　「……?」

　「나, 너를 그 마을에서 데리고 나오길 잘 한 거라고…… 지금, 역시 그런 생각이 들었어」

　그런 곳에 있으면, 틀림없이 산송장이 되어버릴 것이다.

　「나는, 너를 따라가기로 정했어. 그러니까, 키라로는 돌아가지 않아. 절대로」

　「아아」

　「그치만, 만약 폐라고 여겨지면 언제든 얘기해줘. 너한테는, 짐이 되고 싶지 않아」

　「그런 생각 하지 마. 안 그럼, 내가 널 데리고 나온 의미가 없어지잖아」

　「……그래」

　거기서 아사토는 가까스로 안심한 듯이 희미한 미소를 띄웠다.

　코노에도 작게 숨을 내쉰다.
　정말이지, 축제의 마지막 날을 맞이하기에 걸맞는 야단스러운 밤이다.

　검을 두고, 침대로 올라간다.

　아사토는 여전히 선 채로, 누우려는 기색이 없다.

　「안 자?」

　「잠이 안 와. 좀, 바깥 공기를 쐬고 올게」

　「알았어」

　같은 고향의 고양이가 목숨을 노리고 공격해온 것이다.
　잠이 오지 않는 것은 어쩔 수 없는 일이겠지.

　아사토가 조용히 방을 나서는 기척을 좇으며, 코노에는 모포에 몸을 감싸고 웅크렸다.

　눈을 감는다.

　방금 전 회색의 천을 두른 고양이와 맞붙었던 때의 광경이 멋대로 되살아났다.

　그 고양이…… 확실히 의지가 있었던데다, 생기도 살기도 물론 느껴졌다.

　그렇지만, 마치 모조품 같았다.

　그런 부분만 따지고 보면, 리크스 수하의 추격자들과 비슷하다.

　그리고, 그것은 또──아사토에게도 같은 말을 할 수 있었다.

　적을 눈앞에 둔 때의 비정하기까지 한 냉혹함…… 아니, 그것은 오히려 무감정의 부류인 것인지도 모른다.

　죽이는 것을 뭐라고도 생각하지 않는다.

　그런 식으로 느껴지는 눈을 하는 것이다.

　유각의 계곡에서 처음 만났을 때에도 같은 눈을 하고 있었다.

　한데 묶어 생각하고 싶지는 않지만, 그 눈을 보면 아무래도──아사토는 키라의 고양이라는 사실을 생각지 않을 수 없다.

　그런 부분도, 없애 가면 된다.
　세계를 알고서, 다양한 것을 알고서.

　불안을 지워내듯이, 코노에는 일부러 크게 천이 스치는 소리를 내고 몸을 뒤척였다.

　그리고 그 밖에 이런저런 것들을 생각하는 동안에, 어느 사이엔가 깊은 잠 속으로 빠져들어 갔다.

　다음날은 『암동』 마지막 날임에도 불구하고, 공교롭게도 하늘에는 옅은 구름이 덮여져 있었다.
　그럼에도 축제의 매듭을 짓기 위해, 창에서 엿본 거리는 이전의 이틀 동안 이상으로 북적거리고, 들떠있는 듯했다.

　어젯밤, 키라의 고양이와 맞붙었던 탓인지, 코노에는 해가 중천에 뜰 때까지 곤히 정신없이 자버렸다.

　눈을 뜨니 아사토가 침대 위에서 털다듬기를 하고 있었다.

　몸차림을 가다듬고서 방을 나와 계단을 내려가, 1층의 대합실을 지나가니, 다른 손님 고양이들이 이야기하는 소리가 들렸다.

　엿들을 생각은 없었지만, 큰 소리로 이야기를 나누고 있던 탓에 듣고 싶지 않아도 귀로 들어왔다.

　아무래도 마물 목격담 같았다. 동틀 녘, 큰길에서 어슬렁대고 있었다고 하는.

　그런 바보 같은, 하고 야유하는 목소리와, 이 눈으로 보았다고 필사적으로 주장하는 목소리가 뒤섞이고 있다.

　마물…… 숲 속에서라면 몰라도, 도시 안에 나타난다는 따위 있을 법한 일일까.

　카로우 같은 변방의 마을에서도, 마물을 보았다는 이야기는 들은 적이 없다.

　분명 잔뜩 술에 취한 고양이가 본 환상이거나, 누군가의 가장을 잘못 본 것이겠지 하고 코노에는 생각했다.

　해질 무렵, 코노에, 라이, 아사토와 악마들은 식당에 모였다.
　사전에 바르도에게 부탁해, 대절해놓았다.

　「드디어 축제 3일째인가. 이제 슬슬 가장무도회가 시작할 쯤일까. 도서관은 개방됐으려나」

　「놀러가는 게 아니니까 말야. 좀 진정해. 고양이가 비웃는다고」

　코노에를 비롯한 고양이들은 테이블을 둘러싸고 의자에 앉고, 악마들은 제각각, 자기 좋을 대로 행동을 취하고 있었다.

　프라우드는 몸을 가볍게 공중에 띄우며, 아이처럼 침착성 없이 안절부절못하며, 식당 안에서 오른쪽으로 왼쪽으로 왔다갔다 하고 있다.

　베르그는 접시 따위의 식기 종류가 수납된 선반에 기대어 있고, 카르츠는 창가에, 라젤은 벽의 가장자리에 몸을 기대고 서 있었다.

　「아무리 가장무도회가 있다고는 하지만, 이 모습으로는 역시 눈에 띄겠지」

　카르츠가 다소 불안한 듯한 표정으로 입을 연다.
　코노에는 식당에 모인 각자의 얼굴을 차례로 바라본다.

　코노에나 라이는 그렇다 쳐도, 악마 네 마리에 키라의 고양이가 한 마리.
　확실히, 약간 불길한 조합인지도 모른다.

　「오늘은 축제 마지막 날이다. 다른 고양이를 그렇게까지 신경 쓸 패거리가 있을 거란 생각은 들지 않는데」

　「……그러고 보니」

　아사토가 얼굴을 들고, 무언가 생각났다는 표정으로 꼬리를 가볍게 세웠다.

　「지붕 위에서 거리를 구경하고 있을 때, 신경 쓰이는 이야기가 들렸어. 도서관이 개방되는 건, 전체 가운데 극히 일부분인 것 같아」

　「에?」

　반사적으로, 아사토의 얼굴로 시선이 갔다.

　「일부분이라니, 어떻게 된 거야」

　「중요한 문헌이 있는 서고는 비공개라고, 나도 거리에서 그런 이야기를 들었다」

　요컨대, 모든 서적을 열람할 수 있는 것이 아니라는 말인가.
　그러면, 정보수집의 폭이 한층 좁아진다.
　자칫 잘못하면, 헛걸음만 치게 될지도 모른다.

　눈앞에 다가와 있던 희망이 갑자기 차단된 기분에, 코노에는 한숨을 내쉬며 의자의 등받이에 몸을 내맡겼다.

　「……절망적이군」

　「리크스에 관련된 서적이라면, 비공개 구역 쪽에 있을 것 같은 느낌이네」

　「쳐부수고 들어가면 되는 거 아냐. 비공개건 어쨌건, 상관 없이」

　「소란을 피우는 건 좋지 않아. 란센에 있을 수 없게 돼」

　모두, 똑같이 입을 다물고 생각에 잠긴다.
　식당은 축제 마지막 날이라고는 생각하기 어려울 정도로 몹시 조용해졌다.

　그런 침묵을 깨트리듯이 성큼성큼 걷는 발소리가 나고, 나무 쟁반에 그릇을 얹은 바르도가 식당으로 들어왔다.

　「여어, 뭘 그리 시들어빠진 얼굴들을 하고 있는 거야. 하늘이 흐리다고 당신들까지 우울해질 건 없잖아. 과실수라도 마시라고」

　말과는 정반대로 노곤한 듯한 어조로 말을 내뱉으며, 바르도는 음료수가 든 그릇을 테이블로 가져간다.
　라이가 언짢은 듯이 얼굴을 돌렸다.

　코노에는 그릇을 끌어당겨, 냄새를 맡아보았다.
　희미하게 새콤달콤한 과일 냄새가 났다.

　「근데 말야, 그렇네. 첫날이나 둘째 날이 흐린 때는 있었어도, 여지껏 마지막 날은 대체로 쾌청했는데 말야. 당신들도 참 운이 없네」

　쟁반을 겨드랑이에 낀 바르도가, 창 밖을 보며 한숨을 쉰다.

　「당신은 여기 온 지, 오래된 거야?」

　「그렇네, 겨울 축제도 봄 축제도, 다섯 번 정도 봤네. 건 그렇고 오늘 무도회, 가는 거야?」

　「그럴 생각인데」

　대답하며, 슬쩍 주위로 시선을 돌린다.
　프라우드가 좌우로 고개를 젓고, 베르그는 어깨를 움츠렸다.

　「도서관은, 전부 다 공개되는 게 아닌 건가」

　「아아. 역사책 같은 중요한 게 있는 쪽은 들어갈 수 없는 거 아니었나」

　「그런가」

　무심결에 낙담의 한숨이 새어나왔다.
　음료수 그릇에 입을 대고, 혀 끝으로 과실수를 조금 퍼올린다.
　산뜻하게 느껴질 정도의 달콤함이, 목구멍을 미끄러져 내려간다.

　「뭐야? 도서관에 볼일이 있는 건가」

　「조금」

　거기서, 바르도는 마치 좋은 장난거리가 생각난 아이처럼 가볍게 눈썹을 들어올리고, 입 꼬리를 끌어올렸다.

　「들어갈 방법, 없는 것도 아냐」

　다음 순간.

　식당에 있던 이들의 시선이 전부, 일시에 바르도 쪽을 향했다.
　싸, 하고 기묘한 정적이 찾아온다.

　「아?」

　살기에 가까운 진지한 시선을 한꺼번에 받고, 바르도는 곤혹스러운 듯이 목덜미에 한쪽 손을 댔다.

　「그 방법을 알고 싶어」

　「뭘 그리 무섭게 보는 거야」

　「사정이 있어. 괜찮다면, 가르쳐주지 않겠어」

　「가르쳐준다 해도, 우선은 그 사정인지 하는 걸 듣지 않으면 말야」

　「시간이 없어. 일이 끝나고 나서는, 안될까」

　「그렇다곤 해도 말야……. 별로 당신들이랑 나랑, 사이가 가까운 것도 아니고」

　「아----- 성가셔 죽겠네- 진짜-!!! 감전시켜버린다!!」

　가장 먼저 인내심의 한계를 넘긴 듯한 베르그가, 테이블의 다리를 걷어차고 한쪽 팔을 앞쪽으로 쳐들었다.

　순식간에, 가느다란 선형의 창백한 빛이 팔을 뒤덮는다.
　주먹을 쥐자 파직파직 하는 소리가 났다.

　「베르그!」

　「하하하하하, 바보구나 너란 녀석은. 우리들, 악마 가장을 한 고양이라는 설정이었는데, 전부 쓸모없게 됐잖아」

　「알까 보냐! 들통나는 게 위험하다면 거짓말 같은 거 처음부터 안 하면 되잖아!」

　「…………, 거짓말?」

　바르도가 있는 힘껏 눈썹을 찌푸리고, 베르그를 보며 손가락질을 했다.

　「……당신들……」

　──일을 내고 말았다.

　악마 가장을 하고 있는 고양이가, 어떻게 하면 그런 기술을 내보일 수 있단 말인가.
　얼버무리기도, 굉장히 힘들다.

　즉각 쫓겨나는 것을 각오하고서 변명거리를 생각하고 있자. 바르도는 베르그를 노려보듯이 바라보며, 입을 열었다.

　「당신들, 어디서 온 길거리 기예단 고양이들이지?」

　순간, 휑하니 정적이 흘렀다.

　공기가 빠져나가기라도 한 듯한 탈력감이 감돈다.
　일종의 살기를 띠고 있던 시선들이 전부, 얼어붙었다.

　이윽고 아사토가 고개를 숙이고, 불쑥 중얼거렸다.

　「길거리 기예단 고양이……」

　「……길거리 기예단이든 뭐든 상관 없잖아, 별로」

　「어이어이, 고양이의 저질 재주랑 똑같이 보지 말라고!!」

　「넌 너무 고양이에 대해 편견을 가지고 있어」

　「시끄럽네, 그치만 고양이라고!?」

　「슬슬 도서관으로 가지 않으면, 시간이……」

　「축제 마지막 날의 무도회다. 하룻밤 내내 하는 것 아닌가」

　「근데, 길거리 기예단 고양이, 라니 또 새로운 표현이네」

　「……어이」

　바르도의 반응에 긴장이 풀린 것인지, 모두 저마다 떠들어대기 시작했다.
　두서없는 분위기에 신물이 난다.
　아무래도 이제부터 하나의 목표를 이루려는 집단으로는, 보이지 않는다.

　제멋대로인 것은 고양이의 습성이다.
　악마들도 프라이드가 높으니, 비슷한 것이겠지.

　그러나, 지금은 이러고 있을 때가 아니다.
　그런 생각에, 코노에는 테이블 아래로 주먹을 쥔다.

　어느 정도의 수의 문헌이 있는지도 모르는 것이다.
　시간이 허용되는 한, 찾아보고 싶다.
　혼자로는 무리다.
　여럿이 한꺼번에 떠들어대니, 다짜고짜로 평온치 못한 코노에의 신경을 거스른다.

　이러고 있을 때가──

　「식당은 손톱 갈기 금지인 거야?」

　「내 진짜 힘은 이 정도가 아니라고!!」

　「고양이도 악마도, 바보는 역시 바보로군」

　「너도 꽤나 편견이 심한 거 같네. 뭔가 바보의 정의라는 게 있는 거야?」 

　「정의고 뭐고 없어. 바보는 바보다.」

　「우리들의 가장, 있을 거라 생각하나」

　「글쎄. 우리들은 가장을 한 고양이, 라는 설정이 된 것 같지만」

　「귀 대신에 뿔을, 이라는 건가」

　「의자 다리 정도면, 괜찮은 거야……?」

　「……시끄러워!!」

　참지 못하고 자리에서 일어나, 코노에는 양손으로 테이블을 내려치고 있는 힘껏 소리쳤다.

　꼬리의 털이 짜증으로 부풀어오른다. 테이블에는 손톱 자국이 남고 말았다.

　전원이 움직임을 멈추고 코노에를 주목했다.

　코노에는 당장이라도 이빨을 드러낼 듯한 기세로, 주변을 노려보았다.

　「……한꺼번에 떠들지 마. 알겠어? 이러고 있을 여유는 없다고. ……바르도」

　「옙」

　「우리들은 이유가 있어서, 어떻게든 도서관의 서적을 조사하지 않으면 안 돼. 그러니까, 들어갈 수 있는 방법을 알려줘. 이유는 가르쳐줄게. 그리고, 당신이 알고 싶은 것도, 전부」

　바르도는 당황스러운 얼굴로 코노에를 바라보았지만, 잠시 후 숨을 내쉬고, 기가 질린 듯이 어깨를 움츠렸다.

　「……이런 이런. 뭔지 모르겠지만, 심각한 사정이 있는 것 같군. 알았어. 이유나 궁금한 건, 일단락되고 나서 알려주라고」

　「아아」

　「그럼, 그림으로 그려서 간략하게 설명해주지. 잘 그리진 못하지만 말야. 잠깐 기다려」

　그렇게 말하고, 바르도는 느릿하게 꼬리를 흔들고서 식당에서 나갔다.

　사라져가는 바르도의 뒷모습을 눈으로 쫓은 뒤, 코노에는 맥이 빠진 것처럼 털썩 의자에 앉았다.

　오른쪽에 있는 아사토를 곁눈으로 보니, 갑자기 그릉그릉 하고 희미하게 목을 울리기 시작했다.
　깜짝 놀란다.

　「뭐야」

　「……아냐」

　베르그가 테이블에 바로 걸터앉아, 팔짱을 끼고 코웃음을 쳤다.

　「쳇, 고양이 주제에」

　「후후후. 어린 고양이인 줄 알았더니, 무지하게 까칠하구나. 너」

　빙글 하고 한 바퀴를 돌고서, 프라우드가 즐거운 듯이 웃는다.

　문득 시선을 느끼고, 코노에는 얼굴을 돌렸다.

　좌측, 조금 떨어진 위치에 앉아있는 라이가, 한쪽 팔꿈치를 괴고 지그시 이쪽을 보고 있었다.
　왜 그러냐는 듯이 희미하게 고개를 기울이자, 라이는 눈을 감고 한숨을 내쉬었다.

　「바보 고양이도 이빨을 드러내면 일단은 고양이, 란 건가」

　「…………」

　아무래도 바보 취급 당한 것 같지만, 이젠 화낼 마음도 들지 않는다.

　「……이를 드러내고 맞서는 마음은 필요하다. 자신을 지키기 위해서」

　혼잣말처럼 불쑥, 카르츠가 중얼거린다.
　그 말이 굉장히 쓸쓸하게 느껴져서, 시선을 돌린다.

　「비애를 관장하는 악마님은, 늘 흥미가 없으신 것 같네」

　농을 던지는 베르그를 카르츠는 날카롭게 노려보았지만, 반론은 하지 않고 말 없이 창 쪽으로 시선을 돌렸다.

　바깥에는 밤의 어둠이 찾아와 있었지만, 고양이들의 들뜬 모양은 클라이맥스에 달한 것 같았다.
　다양한 악기의 음색과 환성, 노랫소리 같은 것이 부단히 들려온다.

　코노에는 문득, 카르츠의 등을 바라보았다.
　늘 홀로, 슬픈 듯해보인다.

　「비애」를 관장하는 악마.
　그러나, 베르그나 라젤, 프라우드와 조금 분위기가 다른 것처럼 느껴지는 것은, 단순히 생각이 지나친 것일까.

　「좋아. 잠깐 모여봐」

　종이와 펜을 든 바르도가 식당에 나타난다.
　지체 없이 명랑한 기미의 간결한 설명이 시작되었다.

　「여기에 이런 게 있어서 말야, 그래서, 벽을 따라서 이렇게 나아가면……」

　「…………」

　「왜 그래?」

　「……아니」

　「그림, 못 그리네」

　「…………」 

　솔직히, 바르도의 그림은 정말로 형편없어서, 뭐가 뭔지 알 수 없었다.

　질문을 거듭해, 머리에 깊이 새겼을 즈음에는 바르도의 심기가 나빠졌지만, 몸차림을 가다듬고, 코노에들은 마침내 여관을 떠났다.

　줄을 지어 함께 걸어가는 것은 역시 눈에 띄리란 생각에, 코노에, 라이, 아사토 세 마리는 지상으로, 악마들은 공중으로 도서관을 향해 나갔다.

　여관에 있을 때에 창으로 전해져왔던 떠들썩함도 충분히 대단했지만, 실제로 큰길로 나가보니, 그 성황은 열광적이라고 밖엔 말할 수가 없었다.

　노점의 주인들은 축제 한정 상품을 팔아 치우기 위해 목소리를 드높이고, 음악단은 최후의 중대사라는 기세로 곡예단까지 끌어들여, 성대한 연주를 피로하고 있다.

　큰길 위를 걸어가는 고양이들의 물결은, 대체로 똑바로 북쪽을 향하고 있다.
　북쪽에는 도서관이 있다.

　대부분의 고양이가 가장을 하고 있으니, 모두 무도회에 가는 것이겠지.
　그렇게 생각한 탓인지, 코노에도 조금 가슴이 두근거렸다.

　「리크스는 지금, 뭘 하고 있을 거라고 생각해?」

　좌우에서 걷고 있는 라이와 아사토가 시선을 보내온다.

　우선, 축제 삼 일 동안은 아무 일도 없이 무사히 지나갔다.
　자신의 몸에도, 지금으로서는 저주의 증표가 다시금 나타나는 듯한 일은 없다.

　그래도, 리크스는 반드시 어딘가에 있다.
　숨을 죽이고, 호시탐탐 다음 기회를 엿보고 있다.
　그렇지 않으면, 무언가 계략을 꾸미고 있다.

　이유도 동기도, 알 수 없지만.

　「몰라」

　「……뭐야 그게. 건성이네」

　「그건 아무리 생각해봐도, 알 수 없는 일이야」

　「되는 대로 될 수 밖에 없어. 보이지 않는 녀석에 대해 생각해도 의미가 없어」

　거기서, 무심코 좌우의 얼굴을 교차로 보고 말았다.

　──이 두 마리의 의견이 합치한 것은, 처음이 아닐까.

　「뭐지」

　「아니……, 너희들, 의외로 마음이 맞는 게 아닌가 싶어서」

　그 순간, 두 마리의 귀가 우스울 정도로 똑같은 타이밍에 숙여졌다.

　「언젠가 죽일 대상이다」

　「노예와 똑같이 취급되고 싶진 않군」

　옅은 청색과 짙은 청색의 눈빛이 차가운 불꽃을 튀긴다.

　내심 쓴웃음을 지으며, 코노에는 얼굴을 든다.

　전방에 커다란 건물의 실루엣이 보이기 시작했다.

　「저게 도서관인가……」

　무미건조한 상자──그것이, 첫인상이다.

　도서관은, 말끔하게 남아 있던 「두 지팡이」의 유적을 사용하고 있다고 들었다.

　천연의 바위 따위와는 달리, 매끈매끈하고 평평한 회색의 벽이 네모꼴로 잘린, 이상한 건물이다.

　군데군데 썩어 일그러져 있거나, 부서져있기도 하지만, 달빛을 받아도 그 표면에는 단조로운 음영밖에는 생기지 않고, 밤하늘을 등지고 선 모양은 묘한 박력이 있었다.

　「두 지팡이」 시대에는 이런 건물밖에 없었던 것 같지만, 저 벽은 손톱도 갈 수 없고, 통풍이 잘 되지 않을 듯하니 겨울은 춥고 여름은 더울 것 같고, 틀림없이 살기 불편하지 않았을까라는 생각이 든다.

　정면에는 또 한 번 네모꼴로 입구가 잘려져 있어서, 고양이들이 그 안으로 점점 빨려들어간다.
　입구 주변엔 축제의 장식이 설치되어 있었다.

　고양이의들 물결을 타고, 코노에들도 도서관 안으로 발을 내딛었다.

　들어가보고 놀란 것은, 천장의 높이였다.
　그 밖에도 「두 지팡이」의 유적을 재이용한 건물이 있지만, 그 가운데서도 특히 높은 것 같은 느낌이 든다.

　올려다보니, 아득한 상공에 가늘고 긴 막대와 갓 같은 것이 매달려 있다.

　「『두 지팡이』는 저것에 동그란 유리 구체를 동여매서, 불 대신에 썼던 것 같군」

　「헤에……」

　유리는 시사에도 있지만, 상당한 귀중품이다.
　「두 지팡이」의 유적에서 발굴하는 것 외에는 입수할 방법이 없다.

　비슷한 성질의 돌도 있기는 있지만, 투명도가 낮은데다 깨지기 쉬워서, 쓸 만한 물건이 되지 않는다.

　「어떻게 하면 불 대용이 되는 거지. 유리 안에 뭔가 넣는 거야?」

　「그럴지도. 나도 자세히는 모른다」

　「길잡이의 잎이라든지」

　「그건 무리겠지」

　정말이지 「두 지팡이」는 묘하다.

　내장은 다소 손질이 되어 있었지만, 그럼에도 역시 원래부터 매끈매끈한 벽이었던 모양으로, 살풍경한 느낌이 가시지 않는다.

　선뜩한 공기가 희미하게 몸에 달라붙는다.
　바깥보다도 안쪽이, 밤의 냉기가 늘어난 듯한 느낌이 든다.
　생각했던 대로, 지내기에 불편할 것 같다.

　입구에서 이어지는 큰 방의 바로 정면에는 커다란 쌍바라지문이 있고, 좌우에도 약간 작은 문이 하나씩 있다.

　정면의 문은 활짝 열려 있어, 가장을 한 고양이들이 경쾌한 무도곡에 맞춰 춤을 추거나, 몇 마리가 한데 모여 담소를 나누는 모습이 보였다.

　코노에들이 향해가는 곳은, 도서관으로 이어져 있는 오른쪽의 문이다.
　라이와 아사토에게 눈길로 신호를 주고, 다가간다.

　문을 통해 밖으로 나왔다.

　건물 주변은 죽 늘어선 나무로 둘러싸여있고, 똑바로 난 좁은 길이 안쪽으로 이어져 있다.
　도서관은 무도회장과는 다른 건물로, 두 건물이 나란하게 세워져 있는 것 같다.

　무언가 이야기 소리가 들린 듯한 느낌에 하늘을 올려보니, 악마들이 있었다.
　무도회장의 평평한 지붕 가장자리에 앉아 있다.
　프라우드가 싱글벙글 하며 손을 흔들었다.

　「저러고 있으면, 조금은 악마다워 보이는군」

　라이가 질린 듯한 어조로 중얼거린다.

　바르도의 이야기에 의하면, 도서관은 두 건물 가운데, 오른쪽이 개방되어 있고 왼쪽이 봉쇄되어 있다.
　그리고 제각기, 건물 앞에 파수꾼이 있다는 것이었다.

　일반 개방되고 있는 건물에 수납되어 있는 것은 소설이나 우화 따위의 종류로, 시사의 역사나 「두 지팡이」에 관한 문헌은 봉쇄된 건물에 있다고 했다.

　그렇다면 이 경우, 왼쪽 건물의 서적만을 조사하자고 이야기를 맞추었다.

　「도서관은 어느쪽에도 뒷문이 있어. 먼 옛날 『두 지팡이』가 썼던 거겠지만 말야, 지금은 엄청 큰 자물쇠로 잠겨서 열리지 않게 돼있어. 그치만, 실은 왼쪽은 고장이 났지」

　「고장이 나?」

　「아아. 자물쇠로 잠겨있는 것처럼 보이지만, 풀려 있어. 이전에, 꼬마 녀석들이 장난을 쳐서 말야. 그 소문은 알고 있었으니까, 다음 해 축제 때 장난삼아 만져봤더니, 열려버려서」

　「누군가에게 알려주거나 하지는 않은 거야?」

　「내가 고장냈다고 의심받으면 곤란하잖아」

　「……최악이네」

　「뭐어. 덕분에 당신들이 안으로 들어갈 수 있어. 근데, 자물쇠를 푸는 방법 말인데, 힘으로만 끌어당기려 하면 안 돼. 매달려 있는 부분을 한 번 밀어넣은 다음에, 오른쪽으로 비틀면서 잡아당기라고. 그럼, 열리지」

　「알았어」

　「망 보는 고양이는 주의하라고. 중대사니까 말야」

　무도회장에서부터 쭉 나있는 길을 잠시 동안 걷자, 눈앞에 새로운 두 개의 「상자」가 나타났다.

　작다고 들었지만, 충분히 커다란 듯한 느낌이 들었다.
　무도회장과 비교해 보았을 때 높이는 그대로인데, 가로폭만 좁아진 것 같은 느낌이다.

　이 안에 얼마나 되는 책이 들어차 있을까.
　생각만으로도 현기증이 난다.

　높은 위치에 매달린 램프의 빛이, 휘황찬란하게 번쩍이며 흔들리고 있다.
　주위에는 몇 마리 정도 구경하러 온 고양이의 모습이 보이고, 망을 보는 고양이가 문 옆에 한 마리씩 서 있었다.

　역시 봉쇄된 쪽보다도, 개방된 건물 주변에 구경꾼이 많다.

　생각했던 것 보다도 건물의 가로폭이 넓어서, 구경꾼들 틈에 섞여 오른쪽 건물 옆에서부터 간다면, 이럭저럭 뒤쪽으로 돌아갈 수 있을 것 같다.

　파수꾼의 눈치를 살피며, 그러면서도 태연한 동작으로 옆쪽으로 들어간다.

　당연히 길은 없었고, 무성하게 우거진 풀을 헤치며 나아갔다.

　건물의 뒤쪽으로 나온다.
　옅은 달빛이 비치는 가운데, 거무스름한 벽에 푹 꺼진 것처럼 문이 들어맞추어져 있는 것이 보였다.

　가까이 가자, 손잡이 부분에는 크고 네모진 자물쇠가 설치되어 있었다.
　본래는 튼튼했겠지만, 꽤나 낡아버린 상태다.

　「다 낡아빠졌네. 어린 아이가 만지고 싶어지는 것도 무리는 아냐」

　「『두 지팡이』 시기의 것을 그대로 쓰고 있는 거겠지」

　벽을 따라 시선을 던지자, 평행선상에 좌측 건물의 뒷문이 보였다.

　「서두르자」

　언제 누가 올지도 모른다.
　파수꾼 고양이가 아니어도, 호기심에서나 산보를 하는 김에 뒤쪽으로 가볼까 하고 생각하는 고양이가 있을지도 모른다.

　발빠르게 봉쇄된 건물의 뒤쪽으로 이동해, 문의 자물쇠에 손을 댔다.

　푸는 방법은 알고 있다.
　그럼에도, 갑자기 긴장감이 증폭되어서, 코노에는 미미하게 귀를 눕혔다.
　공연히 나무로 손톱을 갈고 싶어진다.

　「매달려 있는 부분을 밀어넣고, 왼쪽으로 비틀면서 당긴다, 였다」

　귓전에 라이의 냉정한 목소리가 지시해 온다.
　머릿속에서 복창하고서 천천히 숨을 들이쉬고, 조용히 내쉰다.

　코노에가 자물쇠에 손을 댄, 그때였다.

　「……!」

　도서관의 좌측, 코노에 일행이 보기에 오른쪽의 벽에서, 바스락바스락 하고 풀을 밟는 발소리가 울려퍼졌다.

　──누군가 온다.

　등 뒤에 있는 라이와 아사토를 돌아본다.
　두 마리는 귀를 쫑긋 세우고, 소리가 나는 쪽을 지그시 바라보며 낮게 자세를 취한다.

　발소리는, 확실히 이쪽으로 다가오고 있었다.

　죽여서는 안된다.
　소동이 나는 것은 피해야 한다.
　모습을 들켜서도 안된다.

　가능하다면, 소리내지 않고 기절시키는 것이 가장 좋다.

　그러나, 구경꾼이라면 몰라도, 파수꾼 고양이라면 완전히 무방비하지도 않을 테지.
　그렇게 일이 잘 풀려갈 것인가.

　풀숲에 몸을 낮추며, 코노에는 숨을 죽였다.

　발소리가 벽의 모퉁이, 바로 옆까지 다가온다.

　「……!?」

　순간, 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었다.

　돌연, 창백한 빛과 소리가 작렬했다.
　코노에는 순간적으로 털을 곤두세우고, 뒤쪽으로 재빨리 몸을 피했다.
　옅은 어둠 속, 눈부심에 눈을 감는다.

　얼굴을 찡그리면서도 희미하게 열린 시야로, 커다란 뒷모습이 비쳤다.
　멍하니 바라보고 있자, 어깨 너머로 돌아본 얼굴이 의기양양하게 미소를 띄웠다.

　「……베르그!?」

　「여어」

　베르그는, 팔을 축 늘어트린 고양이를 안고 있었다.
　파수꾼 고양이다.

　「죽인 거야?」

　「큭, 바보 같은 소리 마! 가벼운 쇼크로 기절시킨 것 뿐이라고」

　「너라면 죽일지도 모르지」

　베르그의 등 뒤에서, 몹시 언짢은 듯이 미간을 찡그린 카르츠가 나타났다.

　「내가 그런 야만인으로 보이는 거냐고, 아아?」

　베르그가 카르츠 쪽으로 팔을 뻗자, 카르츠는 그 팔을 세게 뿌리쳤다.

　「만지지 마」

　「예이예이. 미움 받았네, 정말이지」

　어깨를 움츠리며, 베르그는 재밌다는 듯이 히죽 하고 입 꼬리를 끌어올렸다.

　「다른 두 마리는?」

　「우리들한테 두 마리라는 말, 위화감 있는 걸……. 지금 오잖아」

　그 말이 신호이기라도 한 것처럼, 프라우드와 라젤이 상공에서 내려왔다.

　「후후. 중요한 비밀을 가르쳐 주지. 실은 나와 라젤은 말야, 근거리 공격은 별로 잘 하지 못 해. 베르그나 카르츠가 적임자지」

　「베르그 혼자로 충분했을 텐데」

　「만약을 위해서야」

　프라우드가 싱긋 웃고서, 카르츠의 어깨를 톡톡 두드렸다.

　「이쪽의 파수꾼이 돌아오지 않는 걸 깨닫는다면, 또 다른 한 마리가 시끄럽게 구는 거 아닌가」

　「괜찮다니까. 일어나면 깨끗하게 잊어버리고, 고개 갸웃거리면서 원래 있던 위치로 돌아간다고」

　그렇게 말하며, 베르그는 팔에 안고 있던 파수꾼을 모퉁이 저편으로 거리낌 없이 내팽개쳤다.

　「자, 어서 안으로 들어가자」

　프라우드가 독촉해 와, 코노에는 조바심을 느끼면서도 이럭저럭 자물쇠를 풀고 문을 열었다.

　그 순간, 시야가 하얗게 물들고, 케케묵은 냄새가 일시에 넘쳐났다.
　순간적으로 얼굴을 돌렸지만, 조금 들이마시고 말았다.

　「콜록, 쿨럭, ……엄청나네」

　「키라의 보물 창고 같아……」

　「빨리 들어가」

　코노에를 비롯한 고양이들 다음으로 악마들이 뒤를 잇고, 문이 닫혔다.

★ 접기

★ 접기

　다음날은 『암동』 축제 첫날이어선지, 아침부터 시끌벅적했다.
　창을 닫고 있어도 음악 소리와 고양이들의 웅성거림이 안으로 들어올 듯한 상태라, 코노에는 끊임없이 귀를 사방팔방으로 세우고 낌새를 살피고 있었다.

　이렇게 소란스러운 것은 처음이라, 아무래도 진정되지 않는 것이다.
　침대에 걸터앉아 팔의 털다듬기를 하며, 그만 꼬리를 몇 번이고 흔들고 만다.

　아사토는 어떠냐 하면, 역시 코노에와 똑같이 이 소란스러움에 마음이 진정되지 않는 듯했다.
　침대의 등받이에 기대어 앉아 있다.

　꼬리의 선단이 흔들거리고, 귀는 끊임없이 사방의 소리를 포착하고 있는 듯 바쁘게 움직이고 있다.
　경직된 시선은, 가만히 창문을 향한 채다.

　키라에서 나온 적이 없는 아사토에게, 란센의 축제는 어떻게 비치고 있는 것일까.

　「키라에서는, 이런 축제 없었던 거야?」

　말을 걸자, 아사토는 어색한 움직임으로 코노에 쪽을 돌아보았다.
　몹시 긴장하고 있는 그 모습이, 조금 우습다.

　「키라에도 있었어. 그치만, 마을 고양이들만으로 벌여지는데다, 훨씬 조용해. 이렇게 시끄럽지는 않아」

　「놀랐어?」

　아사토는 순순히 고개를 끄덕이고, 다시금 시선을 창 밖으로 돌렸다.

　코노에도 란센의 축제는 처음이기에 놀란 것은 마찬가지였지만, 아사토를 보고 있자니 왠지 밖으로 데리고 나가고 싶은 기분이 든다.

　좀 더 다양한 것을 보고 좀 더 놀라움을 느끼고, 키라 이외의 세계는 이렇게 넓다는 것을 알려주고 싶다.

　「오늘은 같이 밖으로 나갈까?」

　움찔 하고 크게 귀를 떨고서, 아사토가 돌아본다.

　「코노에랑?」

　「그래. 좀 돌아다니면서 축제 구경하자」

　아사토의 얼굴에 뭐라고도 표현하기 힘든 표정이 떠오르고, 귀가 약간 내려간다.
　망설이고 있는 것이겠지.

　그래도, 그것을 알면서도 코노에는 물어보고 있었다.

　「싫다면, 무리해서 그러라곤 안 하지만」

　「……아냐. 가자」

　중대한 결의처럼 코노에를 똑바로 바라보고, 아사토는 천천히 고개를 끄덕였다.

　「그렇게 긴장 안 해도 괜찮아. 분명 재미있을 거니까」

　「……그런가」

　몸차림을 가다듬고, 코노에는 아사토와 함께 방을 나왔다.

　그러자, 마침 그때 옆 방의 문이 열렸다.
　라이가 나오는 참이었다.

　라이는 푸른 눈동자로 흘끗 아사토와 코노에를 한번 보고, 그 후론 아무 일도 없었던 것처럼 계단으로 향했다.

　뒤를 따라가는 모양으로, 코노에들도 계단을 내려온다.

　그러나, 대합실의 광경이 눈에 들어왔을 때, 코노에는 엉겁결에 발을 멈추고 굳어버리고 말았다.

　──뭐지, 이건.

　그곳에는
　괴상한 가면과 의상을 몸에 걸친,
　수상한 고양이들이 넘쳐나고 있었다.

　「……이상해」

　아사토도 똑같이, 뺨을 뻣뻣하게 굳히고 있다.

　「……이게, 『암동』의 겉치장인 거야?」

　「가장(假裝)이잖아」

　라이는 별로 놀란 기색도 없이, 선선한 눈초리로 대합실을 바라보고 있다.

　축제라고 하면 화려한 것이 상상되지만, 전혀 다르다.
　어느쪽이냐 하면 주술사와도 같은 차림이다.

　그런 고양이들이 소리 높여 웃으며 서성거리고 있는 모습은, 괴이했다.

　「그런 데 멈춰 서서 뭐 하는 거야. 내려오라고」

　느긋하고 굵은 목소리가 들려서 시선을 돌리자, 가장을 한 고양이들에 뒤섞여 바르도가 이쪽을 올려다보고 있었다.

　「……칫」

　라이가 미간을 잔뜩 찌푸리고서 혀를 찬다.

　계단을 내려가 대합실로 들어가자, 가장을 한 고양이들을 바로 가까이에서 보게 되어서, 코노에는 점점 더 긴장하게 되었다.
　무언가 묘한 박력이 있다.

　「잠자기는 어땠어. 잘 잤나. 오늘은 『암동』 1일째다. 흥분의 도가니라고」

　목소리와 마찬가지로, 태평스러운 걸음걸이로 바르도가 코노에를 향해 다가왔다.
　라이는 완전히 얼굴을 돌리고 있다.

　「……엄청난 모습이네, 모두」

　「전통이라는 거다. 란센이 세워진 지 얼마 되지 않았을 때부터 쭉 이어지고 있지. 『두 지팡이』도 비슷한 걸 자주 했던 것 같군. ……응?」

　도중에 말을 멈추고, 바르도가 아사토를 보았다.

　「아아, 네가 세 마리짼가」

　「…………」

　타자와의 접촉을 싫어하는 아사토는 턱을 당기고, 경계하고 있다.

　「나는 이 여관을 운영하고 있는 바르도다」

　「……아사토다」

　「아사토. 너, 대체 언제 들어온 거야? 어제 오늘 나는 계속 접수처에 있었지만, 내가 아는 한 본 기억이 없는데……」

　약간 내빼는 아사토의 태도도 신경쓰지 않고, 바르도는 고개를 기울이고 비스듬하게 시선을 던진다.

　「창문이다」

　「……창문?」

　「창문이다」

　「……창문으로 들어왔다고?」

　「들어왔어」

　「……아, 그래」

　바르도는 순간 어리둥절한 얼굴을 했지만, 태연하게 잘라 말하는 아사토에게 눌린 건지, 미미하게 고개를 끄덕이고는 얼굴을 당겼다.

　「뭐, 상관 없지. 축제 때는 이것저것 안 가리고 노는 법이니. ……그러니까, 당신들도 가장, 해보지 않을래」

　질문을 받고, 말문이 막힌다.
　가능하면 거절하고픈 참이었다.

　「……절대로 하지 않으면 안되는 건가」

　「아니. 그냥 우리집에서 의상을 빌려주니까 말야. 물어본 것 뿐이야」

　「모처럼 만이니까 축제에 융화되어 보는 것도 즐거울 거라고 생각하는데, 어때」

　즐거울 거라고 말하는 것에 비해서는, 어찌 되든 상관 없는 듯한 어조다.
　코노에는 무의식적으로 라이와 아사토에게 시선을 돌렸다.

　아사토는 소란스러움에 피로해진 것인지, 눈이 멍해졌다.

　라이는 어떠하나면 말할 것도 없이, 엉뚱한 쪽을 향하고 있었다.

　「……모처럼만이지만」

　「그런가. 뭐 마음이 내키면 적당히 얘기해 줘. 그리고, 큰길 쪽에도 나가보는 게 좋을 거야. 가장은 란센 축제의 명물이기도 하니까 말야, 이것저것 볼 수 있어. 즐기고 오라고」

　「아아」

　바르도가 휙 하고 한쪽 손을 올리고, 긴 꼬리를 휘날리며 접수처 안쪽에 있는 방으로 들어갔다.
　가까스로 숙적이 사라졌다는 듯이, 라이가 짧게 한숨을 쉰다.

　「……코노에」

　부르는 소리에 시선을 돌리자, 아사토가 곤혹이라고도 짜증이라고도 할 수 있는 표정으로, 미미하게 얼굴을 찡그리고 있었다.

　「큰길로 가는 거야?」

　「일단, 그럴 생각이야. ……아사토는 어떻게 할래?」

　「……따라갈래」

　아마도, 거리의 혼잡함을 생각하는 것만으로도 진절머리가 나는 것이겠지.
　기분이 언짢은 건가라는 생각이 들 정도로 목소리가 낮다.

　라이가 몇 번째인지 알 수 없는 한숨을 내쉬고, 현관을 향해 걷기 시작했다.

　「어이」

　「뭐야」

　「넌 어떻게 할 거야, 이다음에」

　코노에의 질문에는 답하지 않고, 라이는 여관을 나간다. 코노에도 반사적으로 뒤를 쫓는다.

　현관에서 나온 순간, 코노에는 일시에 털을 곤두세웠다.

　여관 안에 있을 때는 멀게 느껴졌던 음악과 웅성거림이, 거친 파도처럼 밀려들어 왔다.
　마치 둑을 무너뜨리고 넘쳐 흐르는 탁류 같다.

　생생하게 살갗에 부딪치는 열광과 흥분.
　위 부근에 부유감을 느낀 것은, 점점 더 흥분되고 있다는 증거다.
　꿀꺽 하고 숨을 삼킨다.

　확실히 바르도가 말한 대로, 여기저기에 별난 가장을 한 고양이가 있었다.
　단체도 있다.

　어느 것도 겨울 축제에 걸맞는 어두운 색채로, 사악하다고 할 만한 것까지 있다.
　음악도, 명랑하다기보다는 괴이한 분위기를 자아내고 있었다.

　축제 그 자체에도 놀랐지만, 코노에가 무엇보다도 압도당했던 것은, 축제가 고양이들에게 미치는 영향이었다.

　평소엔 그저 흐름에 몸을 맡기고, 거리에 넘쳐날 뿐인 고양이들이, 지금만큼은 각자가 명확한 열을 지니고, 한편으로는 단결하고도 있다.

　파열할 것처럼 부푼 환희의 감정이 한 다발이 되어, 코노에의 공감의 문을 두드린다.
　자제하고 있어도, 좋든 싫든 간에 감화된다.

　분노나 슬픔 이외에, 이 정도로 강하게 공감을 받은 것은 처음인지도 모른다.
　꼬리의 밑동이, 부들부들 떨렸다.

　거리의 성황에 시선을 뺏기고 있는 동안에, 라이의 모습이 눈에 띄지 않는 것을 깨닫는다.

　시선으로 찾는다.

　──없다.
　아사토의 모습도 보이지 않는다.
주변은 완전히 축제를 즐기는 고양이들로 메워져 있다.

　아무래도, 또 홀로 떨어진 것 같다.
　초조함과 함께 맹렬한 자기혐오에 내몰려, 코노에는 내심 혀를 찼다.

　어쩐지 자신은 예전부터 이런 점이 있었다.
　고양이 주제에, 방향감각이 둔한 것이다.

　여관 쪽으로 돌아가려 하니, 고양이의 무리가 크게 움직였다.
　퍼레이드라도 있는 것인지, 길의 한 복판을 트려 하고 있다.

　멈추는 일이 없는 고양이의 물결 앞에서는, 코노에 정도의 체격으로는 거스를 수 없다.
　결국, 어쩔 수 없이 여관과는 반대 방향으로 걸어가게 되어버렸다.

　반은 어찌할 바를 모르겠는 마음으로, 그럼에도 라이나 아사토의 모습을 찾을 수 있지 않을까 하고 주위를 둘러본다.

　뒷골목 쪽으로 가까이 갔을 때였다.

　「……!?」

　등 뒤에서 뻗어 온 손에, 입이 틀어막혔다.
　라이와 아사토를 찾는 일에 집중하고 있던 탓도 있었지만, 기척이 전혀 느껴지지 않았던 것이다.

　떼어내려 해도, 가부를 묻지 않는 힘에 끌려간다.
　어깨 너머로 돌아보니 골목의 어둠이 보였다.

　축제에 들뜬 고양이들은, 길가의 작은 다툼 따위는 신경도 쓰지 않는다.

　뒷골목의 중간 정도까지 끌려들어가니, 갑자기 손이 떨어졌다.
　그 자리에서 돌아보고, 검의 자루에 손을 올리고 낮게 으르렁거린다.

　란센에 처음으로 왔던 때에도, 비슷한 일이 있었다.

　또 천박한 치한 나부랭이인가 하는 생각에, 매섭게 쏘아본 시선의 끝──멈추어 서 있는 모습에, 심장이 멎을 뻔했다.

　그런, 터무니없는.

　「여어, 쉽게 느끼는 아기고양이」

　「…………」

　대담하게 싱긋 웃는, 그 머리 부분에 돋아나 있는 것은──뿔이다.

　네 개의 바위가 있는 공터에서, 확실히 리크스에게 소멸당했을 터인 악마…… 베르그가, 눈앞에 서 있었다.

　순간, 꿈이나 환상은 아닌가 하고 자신의 눈을 의심한다.

　「꿈이 아니다」

　코노에의 마음을 읽기라도 한 듯이, 대답하는 목소리가 들렸다.
　골목의 어둠에 몇 개의 기운이 흔들리고, 이윽고 물 위로 떠오르듯이 라젤, 프라우드, 카르츠의 모습이 나타난다.

　「……, ……너희들……」

　코노에는 깜짝 놀라, 한 발 뒤로 물러섰다.
　이것도 설마, 리크스의 음모인 건가……?
　그러나, 그런 의심을 프라우드가 웃어넘겨버린다.

　「아하하, 놀란 것 같네. 그때, 우리들이 리크스에게 소멸당했다고 생각했겠지? 분명히 소멸당했어. 힘은 말이야」

　「……힘?」

　「주된 마력의 대부분을 빼앗겼다. 지금은, 본래의 삼 분의 일 정도 밖엔 사용할 수 없어」

　「악마의 위엄이고 뭐고 엉망진창이라고. 그 빌어먹을 마술사 자식」

　──상황이 이해되지 않는다.
　눈을 깜박이는 것도 잊고, 코노에는 정지해버린 사고를 필사적으로 움직이려 한다.

　움직인 결과, 입술에서 흘러나온 것은 생각지도 못했던 말이었다.

　「……거짓말이다」

　「하아?」

　베르그가 일부러 그러는 듯이 눈썹을 찌푸리고, 상체를 굽히고는 얼굴을 바싹 붙여 왔다.

　「거짓말이라니 뭐야, 에-?」

　「……리크스의 함정인 거 아니야?」

　「어이어이」

　구부리고 있던 몸을 일으키고서, 베르그는 이마에 손을 얹고 질렸다는 듯이 한숨을 내쉬었다.

　「정말이지. 역시 신으로 숭상하는 만큼 너희 고양이들은 『두 지팡이』를 꼭 닮았군. 제대로 확인도 하지 않고 선악을 단정짓고, 언제든 자기들은 피해자인 척이야. 그런 주제에, 태연한 얼굴로 거짓말을 하지」

　「험한 일을 당해왔으니, 어쩔 수 없겠지. 갑자기 믿으라고 하는 쪽이 무리다」

　「헷. 참 다정하시네- 카르츠 님은 말야-」

　카르츠와 베르그가 서로 노려보고, 프라우드가 양 손을 어깨 위치까지 들어올리고서 성대하게 한숨을 쉰다.

　「그만 두라고, 둘 다. 아기고양이가 무서워하고 있잖아」

　「시끄러-. 애초에 말야, 원래 난 너희들이랑 한통속이 될 생각은 전혀……」

　그때, 라젤이 조용히 손을 내밀어, 베르그의 말을 제지했다.
　베르그는 불만스럽게 혀를 찼지만, 이내 얼굴을 돌리고 입을 다물었다.

　라젤이 다시 코노에 쪽을 향하고는, 몸을 숙이고 코노에의 얼굴을 가까이서 들여다보았다.

　윤기가 도는 색채의 눈동자에 온몸이 꿰뚫려, 움직일 수 없게 된다.

　「놀랐겠지. 뭔가 묻고 싶은 것은, 없나」

　차분한 저음이 대답을 재촉해 와, 정지하고 있던 사고가 다시금 회전하기 시작한다.

　검의 자루에 손을 올리고 방어 자세를 풀지 않은 채로, 코노에는 턱을 당기고 악마들을 노려보았다.

　손바닥에, 땀이 스민다.
　등 뒤는 절벽──그런 기분이었다.

　「……리크스의 함정이 아니라면, 어째서 너희들은 사라지지 않은 거지」

　「힘만을 원했던 거겠지, 우리들의」

　「애당초, 우리들은 리크스와 사이가 좋은 게 아니라고」

　「……에?」

　무심코 되묻고 말았다.

　「이해관계의 일치로, 일시적으로 손을 잡고 있었을 뿐이다. 의리도 무엇도 없어」

　「그래도, 그렇다면……」

　더욱더, 없애지 않고 내버려 둔 이유를 알 수 없어진다.
　벽에 기대어 팔짱을 끼고 있던 프라우드가, 천천히 입술을 웃는 모양으로 끌어올린다.

　「단, 우리들이 살아있으면, 리크스에겐 이득이 되려나」

　「……무슨 말이야」

　「이런 거라고」

　「……!?」

　베르그의 팔이 뻗어 와, 억지로 끌어당겨졌다.
　순간적으로 검을 빼들고, 베르그의 목에 들이민다.

　「……이거 놔」

　「싫은데」

　칼날이 목에 밀어붙여저도 전혀 개의치 않고, 베르그는 코노에의 머리카락에 얼굴을 묻었다.
　혀가, 귀를 낼름 핥는다.

　「……읏!」

　「오- 오-, 민감하네」

　「흐-응. 혼자 선수 치는 건 좋지 않다고」

　「예 예」

　곧바로 몸을 끌어안고 있던 팔의 힘이 약해져, 코노에는 베르그를 뿌리쳐내듯이 재빨리 비켜섰다.

　가라앉았던 경계심이 일시에 팽창해, 검을 빼들고 낮게 으르렁댄다.
　귀에 남은 젖은 감촉이 불쾌해서, 손등으로 몇 번이고 문질렀다.

　「화났어, 화났어」

　「요컨대, 우리들은 원래 너를 노리고 있었어」

　「…………」

　──노리고 있었다?
　그러고 보면 이전에도, 베르그는 자신을 「사냥감」이라고 말했었다.

　카르츠가 눈썹을 찡그리고, 마지못한 표정으로 입을 연다.

　「너는 우리들에게 있어선, 말하자면 『식량』같은 존재다. 먹으면, 힘이 되지」

　「식량? 어째서, 내가」

　「우리들은 감정을 관장한다. 우리들로서는, 감정의 고조가 강한 혼을 먹으면 극상의 힘을 얻지. 드물게, 그런 혼을 지닌 자가 나타난다」

　감정의 고조가 강한 혼──
　자연스레, 공감작용이 떠오른다.

　「전부터 그런 녀석이 나타날 때는, 서로 차지하려고 싸웠었지. 근데, 이번에는 리크스가 직접 제안을 해온 거야. 최고급의 밥을 먹을 수 있다, 고 말야. 불러들여진 거라고」

　「리크스가……」

　어째서지.
　그렇다면 마치, 이전부터 리크스가 자신을 알고 있었던 것 같아진다.

　코노에의 안에서, 시커먼 의문이 소용돌이쳤다.

　「리크스는 아무래도 네가…… 눈엣가시인 것 같네. 우리들이 너를 먹어치웠으면 했던 거야. 그래서, 맞서 싸웠다는 거」

　「네 안으로 들어간 뱀은, 우리들의 분신. 몸에 나타났던 반점은, 우리들의 표식이다」

　깜짝 놀라 팔로 시선을 떨어트린다.

　지금은 말끔하게 없어져버린 검은 반점은, 악마들이 태어난 장소──네 개의 바위에 새겨진 것과, 똑같았다.

　「자신이 관장하는 감정 안에, 네 혼을 빠져들게 하는 녀석이 이기는 거였어. 전원, 보기 좋게 패했지만 말이지」

　「아무래도, 너는 리크스나 우리들이 생각했던 것 이상으로 강한 혼의 소유자였던 것 같아」

　프라우드가 익살스러운 장단으로 어깨를 움츠리고, 입술을 ㅅ자로 구부렸다.

　그러나, 그렇다면…… 코노에는 얼굴을 든다.

　「귀와 꼬리가 검게 된 것도, 너희들 때문인 건가」

　「그건 아니야. 다만, 우리들의 소행에 의해 네 몸이 반응했을 가능성도 있다」

　「그 탓으로 전설의 저주랑 일치돼버렸단 건가? 예언이라는 거잖아? 어쩌면 너, 뭔가 있는 건지도 말야」

　베르그가 즐거운 듯이 히죽히죽 웃는다.

　「어쨌든, 우리들은 너에게 져서, 너를 타락시키겠다는 리크스와의 약속도 깼어. 그래서 힘을 빼앗겼지. 이건 물어보지 않은 이야기긴 해도 말야.
　……그래서, 인 거야. 힘을 잃어버린 지금, 너라는 존재가, 우리들에게는 더욱더 맛있게 보이는 거지만」

　자신이 먹힌다니 그게 될 말인가.
　코노에는 전신에 투지를 가득 채우고, 으르렁대며 이빨을 드러냈다.

　「그렇게 경계하지 말라고. 지금은 아직, 임시 휴전 상태야」

　「……휴전?」

　「네 혼은 하나 밖에 없다. 누가 빼앗을지, 아직 정해지지 않았다」

　「힘이 없는 이상, 널 먹을 방법은 머리부터 통째로 베어 먹는 것밖엔 없어. 그러니까, 누가 먼저 손 쓰지 않도록, 전원이 널 포위하기로 결정한 거야」

　「…………, ……뭐?」

　전원이, 포위한다?
　곧바로 이해하지 못하고, 코노에는 잠시 멍하니 눈앞에 있는 악마들을 바라보았다.

　머릿속을 맴도는 말이, 조금씩 스며들어 온다.
　동시에, 맹렬한 분노에 내몰렸다.

　「그렇게 하면, 서로에 대해서도, 너에 대해서도 망을 보는 게 가능하지」

　「잠깐 기다리라고, 난 너희들에게 먹힐 생각 따위 없어」

　「사냥감의 의지 따위 상관 없어. 이쪽도 사느냐 죽느냐의 중대 문제라고」

　「……윽」

　「뭐, 그렇게 열 내지 말아줘. 그 전에……」

　「어이……!」

　「코노에!」

　프라우드의 말을 막고, 등뒤에서 귀에 익은 목소리가 난입해 왔다.

　돌아본다.
　큰길에 면한 골목길의 입구에, 굳어진 표정의 라이와 아사토가 서 있었다.

　라이는 곧바로 턱을 당기고, 눈동자에 날카로운 빛을 깃들이고는 빠르게 걸음을 옮기며 장검을 빼들었다.

　아사토도 검의 자루를 쥐고, 꺼내들며 뒤를 잇는다.

　「아-? 어이어이, 잠깐 기다리라고. 지금 우리들은 이 고양이랑……」

　「닥쳐. 그 녀석에게서 떨어져」

　「아무 짓도 하지 않았어」

　「너희들, 리크스에게 소멸된 게 아니었던 건가」

　「그러니까 그걸 지금, 이 고양이에게 설명하고 있던 참이었는데」

　「헛소리다. 어차피 리크스의 사주겠지」

　「……칫. 정말이지-, 이러니까 고양이는 싫은 거라고. 어이, 꼬마야옹이」

　베르그가 짜증스럽게 하늘을 올려다보고서는, 코노에에게로 시선을 내렸다.

　「꼬마가 아냐, 코노에다」

　「내가 보기엔 어쨌거나 꼬마야. 암튼 그게 아니라고-」

　「알겠어? 방금 전에도 말했지만 말야. 거짓말을 하는 건 너희들과 『두 지팡이』의 특성이다」

　「우리들은 말야, 거짓말은 하지 않아. 절대로」

　「우리들은 욕망에 충실하지. 그것이 설령 악이라고 불리는 것이라 해도, 하고 싶은 때에는 해.
　그 대신, 기만하는 일은 하지 않아. 지금 이야기한 건, 모두 진실이야」

　「……먹을 생각이잖아, 나를」

　「……먹어?」

　크게 꼬리를 흔들고, 아사토가 악마들을 노려보며, 낮게 으르렁댄다.

　「그 이야기를 하려는데, 도중에 방해를 받은 거라고. 어쨌든, 끝까지 들어주면 좋겠는데 말야」

　프라우드가 고개를 갸웃하고, 흘끗 라이 쪽을 보는 것처럼 움직였다.
　눈가가 가려져 있는 탓에, 확실하지는 않지만.

　「들을 필요 따위 없어. 헛소리다」

　라이는 장검을 가로쥔 채, 지그시 프라우드를 응시하고 있다.

　솔직히, 코노에는 갈피를 잡지 못하고 있었다.
　악마들이 말하고 있는 것이 어디까지 진짜인지 알 수 없지만, 그것을 의심하기 시작하면 끝이 없다.

　자기 자신조차도 믿을 수 없을 듯한 위험한 상태인 것이다.

　그래서, 어찌 되든 악마들의 이야기를 들어보자는 마음도 들었다.
　들을 건 듣고, 그래도 신용할 수 없다면 싸우면 된다.

　「이야기 해 봐」

　라이가 시선을 던져왔지만, 코노에는 억지로 눈치채지 못 한 척 했다.

　프라우드가 양 팔을 벌리고서 한쪽 손을 가슴에 대고, 천천히 머리를 숙였다.

　「허락해 줘서 영광이야. 그럼, 계속 이야기하지.
　우선 결론부터 말하자면, 우리들도 리크스를 쓰러뜨리고 싶어. 물론, 빼앗긴 힘을 되찾기 위해서 말이지.
　그래서, 말이야. 여기서 한 가지 제안인데……, 모처럼이니까, 손을 잡지 않을래?」

　라이의 귀가 움찔 하고 떨린다.

　「……무슨 말이냐」

　「너희들도 리크스를 쫓을 것이겠지. 이해가 일치하고 있다는 말이다. 일시적 휴전으로, 손을 잡는 쪽이 효율이 높다」

　「웃기지 마」

　「우리들은 지금, 리크스에게 힘을 빼앗긴 채다. 말하자면 맨손과도 같은 상태다. 만약 싸운다고 한다면, 너희들에게 있어서는 절호의 기회지」

　「…………」 

　라젤의 말에, 라이를 에워싼 공기가 아주 조금 변했다.

　그것은 뒤집어 말하면, 맨손의 상대에게 승부를 걸 생각인가, 라고 말하고 있는 것과도 같았다.

　싸우는 일에 몸을 담고 있는 자로서…… 특히 라이는 자존심이 그것을 허락하지 않을 것이다.
　상대가 자신보다도 강하다면 더욱더 그렇다.

　라젤이 그것을 꿰뚫어보고서 말한 것인지 어떤지는, 알 수 없지만.

　「리크스를 쓰러트리고, 힘을 되찾는다. 우리들이 싸우는 것은, 그 후에도 늦지 않아」

　「……함정이 아니라는 확증이 없어」

　☆

　「자자. 진정하라고」

　머리카락을 마구 휘저으며 세차게 발을 구르는 베르그를 달래며, 프라우드가 다시 라이 쪽을 향했다.
　그 입술이, 슬며시 차가운 미소를 짓는다.

　「진중한 건 좋은 거지. 그치만, 어떤 것이든 도를 넘으면 역효과 밖에는 되지 않아」

　「너는, ……너야말로, 그 지나치게 진중한 성격. 뭔가 있는 게 아닌가 하고 의심이 들고 마는 걸, 나는」

　라이의 꼬리 끝이, 미미하게 흔들린다.
　순간, 푸른 눈동자에 어두운 그림자가 스쳤다.

　「……무슨 말이 하고 싶지」

　「때로는 불 속에 뛰어드는 용기도 필요하다는 거야. ……뭐, 그건 그렇고. 좋아, 이쯤에서 수치스러움을 참고 한 가지 증거를 보여주지」

　프라우드는 베르그 쪽을 돌아보고, 딱 하고 손가락을 튕겼다.
　그 순간, 베르그가 죽을 만큼 싫다는 듯한 얼굴을 한다.

　☆

　「나는 싫다고」

　☆

　베르그가 돌아본다.

　카르츠는 눈을 감고서 얼굴을 돌리고, 라젤은 좌우로 고개를 젓고서 베르그를 향해 턱짓을 했다.

　그 동작에 이어, 프라우드가 즐거운 듯이 베르그를 본다.

　「……그렇다네」

　「……칫. 알았다고. 하면 되잖아」

　자포자기한 기색으로 실쭉해진 베르그가 한 발 앞으로 나와, 한쪽 손을 가슴에 댔다.

　손가락 끝이 녹아서 융합되는 것처럼, 피부의 표면으로 잠겨든다.
　자신의 눈을 의심하지만, 그 사이에도 손가락은 질퍽질퍽 하고 안으로 꿰뚫고 들어가, 몸 속으로 파묻혀 간다.

　「……윽」

　베르그의 얼굴이 괴로운 듯이 일그러진다.

　손은 완전히 가슴 속으로 들어가, 살을 도려내는 듯한 불쾌한 소리를 내며 뽑혀져 나왔다.

　손은 피에 젖어있지도 않았지만, 무언가를 움켜쥐고 있었다.

　손바닥이 펼쳐져 간다.
　금색의 빛을 발하는 구체가, 얹혀 있었다.

　……아니, 구체가 아니다.
　잘 보니, 타원형으로 일그러진 무언가의 부서진 조각 같았다.

　「아-」

　「이거, 뭔 것 같아? 알고 있어?」

　프라우드가 들뜬 목소리를 낸다.

　「우리들의 힘의 근원이다. 정확하게는 구체화시킨 것이지만. 저마다가 가지고 있고, 본래는 구(球)의 형체다」

　「힘을 뺏겨서, 모양이 일그러진 건가……」

　수정처럼 그것은 투명한 빛을 발하고 있다.
　눈을 빼앗길 정도로 예뻤다.

　「이런 상태는 말야, 힘이 없습니다~ 하고 증명하는 하는 거랑 비슷하다고. 약점을 드러내고 있는 거랑 똑같아. 이제 됐겠지」

　퉁명스럽게 말을 전하고, 베르그는 힘의 근원인 물체를 다시금 가슴 속으로 밀어넣었다.

　프라우드가 라이 쪽을 다시 향하고, 팔짱을 낀다.

　「이걸로 믿게 되었으려나」

　「……맘대로 하라고」

　검을 내리고, 라이가 낮게 말을 내뱉었다.

　「괜찮은 거야?」

　「몰라」

　프라우드의 얼굴이, 코노에에게로 향한다.

　「너도 그걸로 괜찮은 거지?」

　「리크스를 쓰러트릴 때까지는, 나를 먹지 않겠다는 거로군」

　「할 수 있다면 머리부터 통째로 삼킨다는 원시적인 방법은 피하고 싶으니까 말야. 게다가, 악마가 뒤죽박죽으로 서로 치고 받고서 순번을 정하는 것도 이상하잖아? 모든 건 힘을 되찾고 나서, 야」

　악마는 거짓말을 하지 않는다──그 말을 믿을 것인가 아닌가.

　애당초 거짓말을 하지 않는다는 이야기 자체가, 거짓말인 것은 아닐까.
　그러나 거기까지 생각하고, 의심 덩어리처럼 되어버린 자신 쪽이, 지독히 싫게 여겨지기 시작했다.

　진위를 가려내는 판단의 기준은 자신의 마음 속에만 있다고, 숲에 사는 그 주술사도 말했다.
　이것도 저것도 다 밀쳐내버린다면, 분명 진실도 놓쳐버리고 만다.

　한번 더, 자신의 마음 속으로 질문을 던진다.

　그들의 말은, 역시 거짓으로는 들리지 않는다.
　그렇게 생각하고, 얼굴을 들었다.

　「……알았어」

　신중하게 끄덕이자, 프라우드는 입술을 양옆으로 벌렸다.

　「거래 성립이다. 리크스를 쓰러트릴 때까지, 우리들도 너를 먹지 않아. 약속하지」

　마치 그때까지 줄곧 숨을 멈추고 있기라도 했던 것처럼, 코노에는 깊게 긴 숨을 내쉬었다.

　무거운 공기가 빠져나간 가슴에 남은 것은, 분노라고도 억울함이라고도 할 수 없는 감정이었다.
　저절로, 손이 주먹을 쥔다.

　이런 이상한 힘…… 공감의 작용만 없었다면, 표적이 되는 일도 없었다.
　이제 와 어쩔 수 없는 일이라고 머리로는 알고 있었지만, 자신의 출생을 저주하지 않고는 있을 수 없었다.

　그렇지만, 어째서 리크스는 자신을 알고 있던 것일까…… 악마들을 부추겨온 것일까.

　수수께끼는 깊어질 뿐, 뒤로 물러설 리도 없었다.
　지금은, 리크스를 쫓는 것만을 생각하자.

　다시금 심호흡을 하고 마음을 고쳐, 코노에는 다시 악마들을 바라보았다.

　힘을 잃었다 하더라도, 본래는 리크스와 견줄 정도의 존재인 것이다.
　그런 녀석들과 일시적이라고는 해도, 손을 잡는 일 따위 누가 상상이나 했을까.

　그리고 물론, 앞으로의 일도, 전혀 상상할 수 없었다.

　「너희들, 이다음엔 어쩔 생각이지」

　「야옹이들은, 여관에 묵거나 하는 거지?」

　「그런데」

　「그럼, 우리들도 거기에 가지 않으면 안되겠군」

　「……여관에?」

　그만 엄청나게 눈썹을 찌푸리고 되묻고 말았다.
　악마가 여관에 묵는 일 따위, 그런 이상한 이야기…… 있을 리가 없다.

　카르츠가 작게 한숨을 쉰다.

　「눈을 뗄 수는 없으니까 말이지」

　「누가 선수 칠지 모르는데다, 어디서 멋대로 죽어버리면 곤란하지. 네가 없어지는 것도 곤란해」

　코노에는 곤혹스러운 나머지 라이를 올려보았지만, 차가운 시선이 한번 흘끗 돌아볼 뿐이었다.

　「……어떻게 하지」

　「몰라. 네가 결정한 일이잖아」

　「머리에 뿔이 나있으니까, 속세와는 연이 없는 일상이었으니까 말야. 도시의 여관에 묵는다니, 조금 기대되는 걸. 후후후」

　「…………」

　정말로 기쁜 듯이 몸을 비비꼬는 프라우드를 보고, 눈이 멍해질 것 같아진다.

　뿔이 나있을 뿐, 알맹이는 그 근처에 있는 고양이의 집단과 다르지 않은 듯한 느낌도 들었다.

　뿔.
　거기서, 문득 깨닫는다.

　「우선, 뿔이랑 그 매끈매끈거리는 꼬리 좀 어떻게 하라고. 눈에 띄어」

　「지금은 축제가 한창이다. 가장이라고 하면 속여넘길 수 있어」

　「축제가 끝나면?」

　「그때는 그때야. 어떻게든 되겠지」

　「…………」

　「그럼, 여관까지 안내해 줘. 야옹이 씨」

　……악마라는 건, 힘을 잃으면 의외로 이런 것일까.

　석연치 않은 마음을 품으면서도 다시 큰길 쪽을 향하려 하다가, 문득 눈치챘다.

　카르츠의 낌새가 이상하다.

　멈춰 선 채로 미미하게 눈을 크게 뜨고, 한 점을 응시하고 있다.

　아무래도 아사토를 보고 있는 듯했다.

　☆

　시선을 깨달은 아사토가, 의아한 얼굴을 한다.
　카르츠는 곧바로 눈을 돌렸다.

　☆

　라이가 코노에의 곁에 나란히 선다.
　지나치게 티를 내며 자신을 유도하려는 모양에, 코노에는 곁눈으로 라이를 노려본다.

　「뭐야」

　「떨어지지 말라고 말했잖아. 너, 방향치인가. 고양이 주제에」

　「……윽」

　고양이 주제에.

　쿠궁, 하고 눈앞이 깜깜해진 듯한 느낌이 들었다.

　어떤 의미에선, 얻어맞는 것보다 쓰라리다.
　사상 최고라고도 할 수 있는 충격에, 꼬리가 부들부들 떨릴 것 같다.

　☆

　「고양이 주제에 방향치라고?」

　☆

　「미아가 되는 건가」

　「처음 들었어」

　「……………………」

　잇달아 들이닥치는 고문과도 같은 처사에 마음이 꺾일 듯한 상태로, 코노에는 꼬리를 늘어트리고 터벅터벅 여관으로 향하는 길을 걸었다.

　「어이어이, 너희들. 왜 증식해서 오는 거야……」

　돌연, 큰길에서 우르르 밀어닥치듯이 쏟아져 들어온 코노에 일행의 무리에, 바르도는 기가 막힌다는 얼굴을 했다.

　무리도 아니다.
　여관은 그 나름대로 떠들썩한 상태라, 대합실에도 아직까지 가장을 한 고양이들이 모여 있었다.

　거기에, 총인원 일곱 명이 밀어닥쳐 왔으니, 결코 넓지 않은 대합실은 정원 오버인 상태였다.

　「게다가 뭐야 그 꼴은. 악마 가장인가? 또 꽤나 불길한 네 마리로군」

　접수처 안에서 카운터에 팔꿈치를 대고, 바르도가 악마들을 본다.

　확실히 괴상한 모습이었지만, 주변이 가장을 한 고양이 천지라, 그렇게 동떨어져 보이는 것도 아니다.

　축제 시기라 정말로 다행이다, 라고 코노에는 생각했다.

　「방 두 개 더, 비어있거나 하지는…… 않겠지」

　눈을 위로 뜨고 바르도의 눈치를 살피니, 지칠대로 지친 시선이 되돌아왔다.

　「설마 묵고 갈 생각인가? 뭐 묵는 건 별로 괜찮지만, 방이 공교롭게도……, ……아-, 비어있었나」

　바르도가 바로 옆에 있었던 숙박 장부를 끌어당겨, 팔랑팔랑 페이지를 넘기기 시작했다.

　「아아, 역시. 기가 막힌 시간차로군. 방금 막 나간 손님이 있어」

　「아아 역시라니……. 당신이 체크하고 있는 거 아니였어?」

　「이렇게 손님이 많으면 번거로워서 말야. 점점 어찌 되든 상관 없어진다고」

　「……그런 식으로 잘도 여관 주인 같은 거 할 수 있네」

　「의외로 어떻게든 된다고」

　기가 찬 코노에의 시선을 아랑곳하지 않고, 바르도는 턱을 문지르며 악마들 쪽으로 얼굴을 들었다.

　「……그래서. 방 두 개는 역시 무리지만, 하나라면 묵을 수 있다고. 어떻게 할 거지」

　등 뒤에 있는 악마들을 돌아본다.

　죽 늘어서서 이쪽을 보고 있는 모습은 역시 압권이었지만, 속마음을 눈치채이지 않도록, 코노에는 아무 일 없는 듯이 대답을 요구하는 시선을 보낸다.

　「문제 없다」

　「자는 곳 따위 어찌 되든 상관 없어. 우리들은 기본적으로 고양이랑 다르니까 말야」

　「고양이랑 달라……?」

　「……아니, 아무것도 아냐」

　태연스레 그런 말을 내뱉은 베르그를 곁눈으로 노려본다.
　바르도는 수상쩍다는 듯한 얼굴을 했지만, 이윽고 숙박 장부에 무언가를 기록했다.

　「그럼, 방은 2층으로 올라가서 왼쪽에서 가장 안쪽이다」

　「아아」

　내밀어진 열쇠를 받아든다.
　바르도는 숙박 장부를 두고, 주방으로 들어갔다.

　작게 숨을 내쉬고, 접수처에 등을 지고 악마들을 본다.

　「들었겠지」

　「물론. 당장 방으로 가자고」

　프라우드가 몹시도 들뜬 기색을 띠며 계단으로 향한다.
　광택 있는 꼬리가 튀어오르는 것이 기묘하기 짝이 없다.

　「어이, 너도 빨리 오라고」

　대합실의 창에서 길거리를 바라보고 있던 카르츠의 어깨를, 베르그가 잡으려 한다.

　카르츠는 즉시 그 손을 뿌리치고, 뒤로 물러났다.

　「……만지지 마」

　차분한 용모에는 걸맞지 않은 격렬한 빛이 눈동자에 깃들어 있다.

　「예 예 알겠습니다요」

　베르그는 움츠리고는, 뒷머리를 긁적이며 계단 쪽으로 걸어간다.

　카르츠는 얼굴을 돌리고, 가장 마지막으로 계단을 올라갔다.

　악마 사이에도 상성이나 대립관계가 존재하는 것일까, 따위를 생각하며, 코노에는 그 뒷모습을 바라보았다.

　뒤를 돌아, 라이와 아사토의 모습을 찾는다.
　두 마리는 현관으로 들어와 바로 가까이에 있는 벽에 기대어 있었다.

　그렇다고 해도, 서로 간에는 꽤 거리가 벌어져 있다.

　「소란스러운 일당이로군. 존재 그 자체가 시끄러워」

　라이가 짜증이 치민다는 듯이 중얼거리고, 벽을 하얀 꼬리로 세차게 내리친다.

　「코노에는, 또 축제를 보러 가는 거야?」

　질문을 받고, 코노에는 조금 생각하고서 입을 열었다.

　「그렇네. 아까는 결국, 아무것도 보지 못하고 되돌아왔고」

　「그래」

　「아사토는?」

　물어보자, 아사토는 망설이는 듯이 한 차례 입을 닫았다.

　큰길의 시끌벅적함은 아사토로서는 상상 이상의 것이었겠지.

　「코노에가 간다면, 따라갈게」

　망설임 끝에, 의지를 굳힌 표정으로 아사토는 벽에서 몸을 일으켰다.

　라이에게도 같이 가자고 말을 걸어볼까라는 생각에, 시선을 돌린다.
　그러나, 그 순간 이미 새하얀 등은 계단 쪽으로 걸어가고 있었다.

　「라이, ……」

　불러 세우려던 참에, 꼬리에 무언가가 닿는 감촉이 들었다.
　아사토의 꼬리다.

　시선을 돌린다. 복잡한 눈이 지그시 코노에를 보고 있었다.
　라이와 함께인 것은 곤란하다고 무언으로 호소하고 있다.

　어떻게 해야할 것인지 망설였지만, 그 사이에 라이는 척척 2층으로 올라가버렸다.

　얼굴을 마주 대하면 싸우게 되니, 아사토의 마음을 알 수 없는 것도 아니다.
　게다가, 잘 생각해보면 같이 가자고 해도, 라이가 함께 돌아다니며 축제를 본다는 일은 있을 수 없을 것 같은 느낌이 들었다.

　「……갈까」

　눈치를 살피듯이 말을 걸자, 아사토는 웃는 얼굴만 보이지 않았을 따름으로, 꼿꼿이 귀를 세우고 기쁜 듯한 태도를 보였다.

　그런 모습에 내심 쓴웃음을 지으며, 코노에는 아사토와 함께 큰길로 나갔다.

　큰길의 성황을 이룬 모습은, 좀 전에 나왔을 때보다 더 가열되어 있었다.

　지금은 퍼레이드가 시작된 모양이라, 큰길의 정중앙을 가장 행렬과 거대한 인형이, 화려한 음악을 연주하는 악단과 함께 지나간다.

　누가 보아도 가슴이 두근거리지 않을 수 없는 광경이었지만, 코노에는 발치로 시선을 떨어트리고 골똘히 생각에 잠겨 있었다.
　템포가 신나는 음악도 그대로 귀를 지나쳐 간다.

　어디로 가서, 무엇을 하면 좋을까.
　축제는 처음인데다, 누군가와 함께 외출하는 것도 지금껏 거의 없었던 일이었다.

　새삼스레 이런 장면과 조우하니, 기습 공격으로 얻어맞는 것보다도 훨씬 더 긴장하게 된다.

　그래도……

　아사토를 곁눈으로 흘끗 본다.
　평소와 표정이 크게 변하지 않은 탓일까, 겉보기에는 평상시와 같았지만, 아마도 코노에보다도 훨씬 긴장하고 있을 것임이 분명했다.

　뺨이 희미하게 경직되어, 시선은 큰길을 횡단하는 퍼레이드의 공연에 정면으로 꽂혀있다.

　그렇기에, 아사토가 당황하지 않도록 자신이 똑똑히 정신을 차리고 있지 않으면 안된다.

　그렇게 생각을 바로잡고, 코노에는 아사토에게 말을 걸었다.

　「괜찮아?」

　「아아」

　「피곤하거나 하지는?」

　「괜찮아. 다만…… 조금 놀랐어. 이렇게나 많은 고양이가 떠들썩거리는 안으로 들어간 일은, 지금까지 없었으니까」

　「나도야. 카로우에서도 축제는 있었지만, 이렇게 성대하고 야단스러운 게 아니었던지라」

　「시사에는 몇 마리 정도의 고양이가 살고 있는지, 코노에는 알고 있어?」

　「글쎄」

　코노에가 고개를 젓자, 아사토는 먼 곳을 바라보는 듯이 눈을 가늘게 떴다.

　「시사는…… 키라보다도 훨씬 크고, 끝 없이, 펼쳐져 있구나」

　「……그렇네」

　그렇기 때문에 더욱, 알아주었으면 하고 생각한 것이다.

　아사토의 옆얼굴을 올려보고, 코노에는 남몰래 마음 속으로 중얼거린다.

　잠시 동안 고양이의 물결이 흘러가는 대로 몸을 싣고 퍼레이드를 바라보고 있었지만, 커다란 소리가 귀에 들어와, 코노에는 무심코 그쪽으로 시선을 돌렸다.

　길가에 빼곡히 늘어선 노점에서, 유객의 소리가 어지럽게 퍼지고 있다.

　「노점, 조금 구경하고 올까」

　아사토가 말 없이 고개를 끄덕인다.

　「그럼, 떨어지지 마」

　한 방향으로 흘러가는 고양이들을 느릿하게 가로질러, 코노에는 아사토를 데리고 길가로 나왔다.

　노점은 제각각의 자리에 의류나 잡화, 수상쩍은 도구부터 고서까지 다양한 물건들을 잇달아 늘어놓고 있다.

　가게의 주인과 손님이 쾌활하게 물건을 주고 받는 모습이 몇이고 눈에 보였다.

　아사토는 이미 모든 것이 신기해서 어쩔 수 없는 듯이, 아이 같은 눈으로 노점의 상품을 바라보고 있다.

　그 모습을 조금 우습다고 느끼며, 코노에는 천천히 가게를 둘러보았다.
　그러나, 아사토를 귀엽게 여길 여유도 도중에 어딘가로 사라지고 말았다.

　늘어선 여러 물건들은 코노에의 눈에도 아주 신기해서, 그만 이것저것 주시해버리고 만다.

　그러고 있던 중에, 문득 정신이 들어 코노에는 등뒤를 돌아보았다.

　아사토가 없다.

　노점에 정신이 팔린 나머지, 어느 사이엔가 떨어져 버린 것 같다.

　미미한 초조함을 느끼며, 코노에는 주위를 조급하게 둘러보았다.
　그때.

　「먹고 튈 생각이냐! 당장 거기 서!」

　조금 떨어진 위치에서 고함 소리가 들렸다.

　시선을 돌리니, 어느 노점 앞에 고양이들이 모여 있다.
　아무래도 소동이 일어난 듯하다.

　불길한 예감이 들어, 코노에는 순간적으로 달리기 시작했다.
　흐름이 정체된 고양이들을 헤치고, 군중의 최전선으로 나온다.

　──역시.
　예감은 적중했다.

　소동의 중심에는, 아사토와 노점의 주인이 서로 노려보고 있었다.

　게다가…… 코노에는 아연실색했다.
　아사토는 입에 구운 닭고기 같은 것을 물고 있었다.

　「이 도둑고양이 자식! 돈 내놓으라고!」

　가게 주인인 중년의 고양이가 새빨간 얼굴로 거칠게 소리를 치고 있다.
　……돈을 내라고?

　설마.

　「아사토!」

　이름을 부르자, 털을 곤두세우고 있던 아사토가 돌아보고, 닭고기를 입에서 떼어내며 조금 놀란 듯이 코노에를 본다.

　「뭐 하고 있는 거야……」

　「맛있을 것 같았으니까」

　「돈, 낸 거야?」

　「돈?」

　……아무래도, 일을 저지른 것 같다.

　「당신, 이 녀석이랑 아는 사이인가? 책임 지라고!」

　가게 주인의 서슬 퍼런 얼굴에 압도되며, 코노에는 짊어지고 있던 삼베 자루에서 돈이 든 봉지를 끄집어냈다.

　얼마인지 물으려 하니, 다섯 개의 손가락을 펼친 손바닥이 내밀어졌다.

　「다섯 개다」

　「……다섯 개? 고기 한 덩이로?」

　「이 녀석이 날뛴 탓에 말야, 파는 물건이 바닥에 떨어지고 뒤집어지고, 정말이지 당치도 않은 꼴이라고!」

　그 말을 듣고 가게 주인의 등 뒤로 시선을 던지니, 확실히 큼직한 바구니가 뒤집어져, 안에 들어 있던 과일이 땅바닥에 흩어져 있었다.

　「…………」

　무의식적으로 아사토에게 어이 없는 시선을 보냈지만, 사정이 잘 이해되지 않는 듯, 어리둥절해 하고 있다.

　우선 경화(硬貨)를 주인의 말대로 다섯 개 건내고, 코노에는 가볍게 머리를 숙였다.

　「……죄송합니다」

　「저런 흉폭한 자식은 어디에 꽁꽁 붙들어 매두라고!」

　가게 주인은 콧바람을 내쉬며 거칠게 말을 내뱉고, 어깨를 들썩이며 가게로 되돌아갔다.

　바싹 긴장되어 있던 긴장감이 느슨해져, 주위에 무리지어 있던 고양이들이 조금씩 축제의 떠들썩함으로 돌아간다.

　작게 숨을 내쉬고, 코노에는 곁으로 다가 온 아사토를 어이 없음 반으로 노려보았다.
　아사토는 곤혹스러운 표정을 띠고 있다.

　「저 녀석이 먼저 소리 치면서 화를 냈어. 코노에가 사과하지 않아도……」

　「잘못한 건 너잖아……!」

　그만 말꼬리를 거칠게 높일 것만 같은 것을 억누른다.

　「물건 사는 법, 몰랐던 거야?」

　「사?」

　아사토는 의미를 알 수 없다는 얼굴로 코노에를 보았다.

　「산다니, 어떻게 하는 거야」

　「…………」

　기묘한 탈력감이 덮쳐든다.
　아무리 키라만이 세계의 전부였다고는 해도, 이정도까지 아무것도 모를 거라고는 생각지 못했다.

　「내가 방금 가게 주인한테 건내준, 동그란 돌이 있었잖아. 이렇게 늘어서 있는 것들 중에 뭔가 갖고 싶은 게 있으면, 그 돌을 필요한 만큼, 맞바꾸는 거야. 그 돌이 없으면, 안돼」

　「……그런 거였어?」

　아사토는 얌전한 얼굴로 시선을 발치로 떨어트리고, 불쑥 중얼거렸다.
　자기 쪽이 나빴다는 것을 알고 침울해진 것 같다.

　「미안해. 폐를 끼쳤어」

　「괜찮아. 몰랐던 거니까. 잘 모르겠으면 물어보면 되는 거고, 갖고 싶은 게 있으면, 나한테 말하면 돼」

　「알았어」

　별로 화를 냈던 것이 아니다.
　그렇지만, 아사토는 아직도 우울한 얼굴을 하고 있다.

　자기 안에서 용서할 수 없는 것이 있는 것이겠지.
　그 마음을 알지 못하겠는 것도 아니지만, 끝없이 우울해하면 코노에도 곤란스러워진다.

　「마음에 두고 있는 거야?」

　「…………」

　「실수 같은 건 누구에게나 있는 일이잖아」

　그럼에도 아사토의 입술은 굳게 닫힌 채다.

　「그래, 알았어」

　작게 숨을 내쉰 후, 기분을 전환하듯이 꼬리를 흔들고, 코노에는 아사토가 손에 든 채로 있는 닭고기를 손가락으로 가리켰다.

　「그거. 먹고 싶었으니까 들고 나온 거지」

　「……아아」

　한층 더 미안한 듯한 얼굴이 되어, 아사토가 끄덕인다.

　「내가 반 먹을게」

　「……?」

　「그걸로, 너랑 내가 그 고기를 샀다는 걸로 하자. 그러니까, 이제 이 이야기는 끝이야. 알았지?」

　「……그치만」

　아사토의 말을 제지하듯이, 코노에는 그 손에서 닭고기를 뺏어든다.

　그리고는, 마음껏 고기를 물어뜯었다.
　아사토의 눈이 놀라움에 약간 크게 벌어진다.

　잘 구워진 고기의 고소한 맛이 혀에 퍼졌다.

　「맛있어」

　입 안에 든 것을 씹으며, 이빨로 반으로 잘린 고기를 아사토에게 내민다.
　아사토는 완전히 주눅 든 기색으로, 머뭇거리며 고기를 받아들었다.

　「그거 다 먹으면 좀 다른 데도 돌아보자. 모처럼만의 축제니까 말야」

　「빨리」

　「알았어」

　고개를 끄덕이고, 아사토는 고기를 입으로 날랐다.

　사실은 어느쪽이냐 하면, 코노에는 고기보다도 과일 쪽을 좋아하지만, 고기를 열심히 먹는 아사토의 모습은 정말 맛있어 보여서, 입 안에 남은 맛에 조금 더 먹어봐도 좋았을 걸, 하는 생각 따위가 들었다.

　고기를 다 먹은 아사토의 팔을 이끌고, 코노에는 다시금 큰길의 고양이의 물결 속으로 들어갔다.

　팔을 붙잡았을 때, 아사토의 몸이 희미하게 망설이는 움직임을 보였지만, 상관하지 않고 잡아끌어 걸었다.

　또 떨어지지 않기 위해서라는 것이 가장 첫째였지만, 걸핏하면 어디까지고 푹 가라앉아버릴 듯한 아사토의 마음을 밝은 쪽으로 이끄려는 목적도 있었다.

　지금은 아사토와 축제를 즐기고 싶다고 생각하고 있다──그렇게 전하고 싶어서, 코노에는 단단히 아사토의 팔을 움켜잡았다.

　축제 첫날이라, 거리는 밤이 되어도 낮과 다르지 않게 성황을 보이고 있었다.

　코노에 일행들은, 바르도의 여관의 식당에 모여 있었다.
　물론 악마들도 함께다.

　축제 동안은 이것저것 가리지 않고 함께 어울린다는 것으로, 바르도는 대합실에도 손님을 모아 요리를 대접했다.

　「자랑은 아니지만 내가 만드는 밥은 맛있지. 맛을 잘 음미하고 먹으라고」

　늘 나른한 듯한 바르도가 미소를 띠고, 주방에서 잇달아 요리를 날라온다.

　테이블에는 정말로 훌륭한 음식들이 늘어서 있었다.

　소금에 절인 닭고기, 콩을 푹 익힌 스프, 부드럽게 구워낸 빵에 여러 종류의 허브 샐러드.

　마실 것은 각종 과일을 짜낸 주스에, 희미하게 쓴 맛이 나는 개다래나무 성분이 들어간 술.

　그 밖에도 더 많은 음식들이 있다.

　진수성찬을 앞에 두고, 역시 마음이 설레지 않을 수 없다.

　특히 요 사이, 고기는 거의 입에 대지 않았다.

　코노에, 아사토, 라이는 식당의 테이블에 앉아있다.

　악마들은 각각 벽에 기대거나, 창가에서 밖을 보거나 하며 제멋대로 시간을 보내고 있었다.

　「이거, 전부 당신이 만든 건가?」

　「뭐 그렇지. 디저트도 있어. 속속 먹어달라고」

　바르도가 손에 들고 있던 접시를 테이블에 올려놓는다.
　담겨있는 것은 과일 같았지만, 유달리 갈쭉한 윤기가 있다.
　달콤한 냄새가 폴폴 풍겼다.

　「이건?」

　「카딜이란 거야. 과일을 꽃 시럽에 절인, 란센의 전통적인 과자다. 축제나 경사가 있을 때 만들지」

　카딜 안에는 큄도 있었다.
　손가락으로 집어내, 입 안으로 던져 넣는다.
　서서히 배어나오는 달콤함과 큄의 시큼함이 혀에 퍼진다.

　「……맛있어」

　「당연하지」

　히죽 웃고, 바르도는 대합실 쪽으로 걸어갔다.

　큄을 씹어넘기며, 코노에는 소금에 절인 고기를 손에 든다.
　아직 시럽의 달콤함이 남아있음에도 고기를 베어 먹는다. 저마다의 풍미가 뒤섞여 입 안에 기묘한 맛이 퍼졌다.

　「그거, 맛있어?」

　「아아. 그치만 고기랑 같이 먹지 않는 편이 좋아」

　「너무 게걸스럽게 먹지 마라」

　「……시끄럽네. 너도 뭔가 먹으라고」

　「필요 없어」

　아사토는 즉시 카딜에 손을 댔지만, 라이는 과실즙 이외에는, 무엇도 입에 대려고 하지 않는다.

　「헤에. 인간 정도는 아니지만 말야. 고양이들도 의외로 제법 하는데. 나쁘지 않아」

　베르그가 옆에서 고기를 집어들고, 물어뜯는다.

　「인간?」

　「아? 모르는 거야?」

　베르그가 의외라는 듯한 얼굴을 한다.

　「너희들이 신으로 숭배하고 있는 선조 말이야. 『두 지팡이』. 그건 인간이라고도 부른다고」

　「잘 알고 있네」

　「우리는 너희 따위보다 훨씬 오래 살았으니까 말야. ……뭐어, 대략 한 명, 신참이 있지만」

　그렇게 말하고, 베르그가 입꼬리를 끌어올린다.

　시선의 끝에는 카르츠가 있었다.
　불쾌함을 감추려고도 하지 않고 베르그를 노려보고 있다.

　「과연 슬픔을 관장하는 악마님 답네. 분위기 못 맞추는 것도 정도가 있지」

　베르그가 어깨를 움츠리고, 일부러 그러는 듯 한숨을 내쉰다.

　「어찌 되든 상관 없지만, 당신들은 안 먹어도 괜찮은 거 아냐?」

　「아!? 무슨 재미 없는 소리를 나불대는 거야 꼬마 주제에. 맛을 음미하는 즐거움이라는 게 있잖아-」

　울컥 해서 말대꾸를 하려는 참에, 새로운 접시를 든 바르도가 다가왔다.

　「수다 떨 여유가 있으면, 어서 먹으라고」

　이번에는 갓 튀긴 나무 열매였다.
　향긋한 냄새가 가득하다.

　어째서인지 바르도는 음식을 나누어 담는 스푼으로, 아사토의 접시에만 나무 열매를 담아냈다.

　「……아니, 이렇게 많이는 필요 없어」

　「사양하지 마. 피곤한 상태인 거지. 얼굴에 나와 있다고. 이 녀석은 피로에 잘 들어」

　「…………」

　나무 열매가 왕창 쌓아올려진다.

　아사토가 복잡한 표정으로 입을 다문다.

　나무 열매가 담긴 접시를 테이블의 정중앙에 놓으며, 바르도는 무언가가 생각난 듯이 코노에를 보았다.

　「그러고 보니 너희들, 축제 마지막 날에 뭐가 있는지는 알고 있는 거야?」

　「마지막 날?」

　「모르는 거야? 이 지역에 시사 최대의 도서관이 있다는 건 역시 알고 있겠지」

　그거라면 이전에 토키노로부터 들은 적이 있다.
　주로 「두 지팡이」와 리비카의 역사에 관한 서적이 있는 듯하다.

　「평소는 입장 금지지만, 『암동』 마지막 날만 일반 개방되지. 가장무도회도 개최되고 말야. 모처럼 만이니까, 가 보는 게 어때」

　바르도가 테이블을 떠나자, 라이가 생각에 잠긴 얼굴로 중얼거렸다.

　「가 볼까. 무언가 정보가 손에 들어올지도 모른다」

　「리크스에 관한 과거라든지, 알 수 있을지도 모르니까 말이야. 리크스, 굉장히 오래 살았으니까」

　벽에 기대어 있었던 프라우드가 입술을 양 옆으로 벌렸다.

　「리크스에 대해, 뭔가 알고 있는 건가」

　「전혀. 원래부터 리크스한테는 관심이 없었어」

　「리크스의, 과거……」

　무언가 알 수 있는 것이 있다면, 조금이라도 찾아내고 싶다는 생각이 들었다.

　「가자. 아사토는?」

　「갈게」

　「당신들도 올 건가?」

　「흥미가 있다」

　「읏차. 나도 가지. 라젤이 선수를 치면 곤란하니까」

　「물론」

　「……모두가 간다면」

　카르츠의 탄식을 마지막으로, 악마도 포함하여 전원이 도서관에 가는 것이 결정되었다.

　그 뒤는 각각, 바르도에게 식당에서 쫓겨날 때까지 저 좋을 대로의 행동을 취했다.
　식사는 어느 것도 맛있었지만, 특히 마음에 든 카딜을 베어 먹으며, 코노에는 주위를 바라보고 있었다.

　아사토는 고봉처럼 쌓인 나무 열매에 질린 것인지, 은근슬쩍 접시를 멀리하고 있다.

　라이는 창가에서 밤 하늘을 바라보고 있고, 카르츠와 라젤은 말 없이 벽에 기대고 있었다.
　이따금, 한 마디 두 마디 말을 주고받고 있는 듯하다.

　베르그는 이러쿵저러쿵 말을 늘어놓으며 음식을 볼이 미어지도록 밀어넣고 있고, 프라우드는 공중을 부유하거나 빙글빙글 회전하거나, 잘 이해할 수 없는 움직임을 보이고 있었다.

　코노에는 어떤 사실에 신경이 쓰였다.
　가끔, 카르츠가 아사토를 보고 있는 듯한 느낌이 드는 것이다.

　그러나, 확인하려 하는 때에는 다른 쪽을 보고 있거나 한다.
　자신이 지나치게 신경을 곤두세운 것인가라고도 생각했지만, 그렇지 않다.

　아사토는 키라의 고양이이고, 카르츠는 악마다.
　접점이 있으리라고는 생각되지 않는다.

　그런데도, 기묘한 광경이었다.

　식사가 끝나, 방으로 돌아간다.
　숙박객 중에는 술에 곯아떨어진 고양이도 있어, 바르도가 있는 힘껏 일으켜서 옮기고 있었다.

　어느 사이엔가 아사토도 술을 입에 댄 듯, 아무래도 알큰하게 취해 있는 것 같았다.

　술을 술인 줄 알고서 마셨는지 어쨌는지는, 확실하지 않지만.

　길잡이의 잎의 옅은 빛이 흔들리는 방에서, 아사토는 대자로 침대에 드러누웠다.

　코노에도 자신의 침대에 가볍게 걸터앉아 장비를 푼다.
　몸 전체에, 느릿한 피로감이 퍼져가는 것을 느낀다.

　아직 아무것도 끝나지 않았다.
　그렇지만, 이 몸에 저주가 나타나고서부터 줄곧 숨 돌릴 틈도 없었다.

　그렇기에, 오늘처럼 한숨 돌릴 수 있는 날이 얼마나 기분 좋은 것인지를 실감하고 있었다.

　활짝 열린 창으로는, 음의 달의 빛이 방의 불빛에 포개어지듯이 들어온다.

　아사토는 자고 있지는 않은 것 같다.
　몸 옆쪽으로 쭉 편 꼬리의 선단이 작게 움직이고 있다.

　「괜찮아?」

　「……괜찮아」

　말을 걸자, 한 템포 늦은 대답이 돌아왔다.
　정말로 괜찮은 거냐는 생각을 하며, 코노에는 털다듬기를 시작한다.

　「술 같은 거 마실 수 있었던 거야?」

　「술, 이었던 건가」

　……생각했던 대로다.

　「천장이, 돈다……」

　「…………」

　작게 한숨을 내쉬고, 코노에는 털다듬기를 중단하고 물통이 있는 곳으로 다가갔다.

　그릇으로 물을 뜨고, 아사토의 곁으로 가지고 간다.

　「자, 이거」

　아사토가 천천히 일어나, 물이 담긴 그릇을 받아든다.

　그대로 입을 대려 하다가, 그릇이 바닥으로 낙하했다.
　손이 미끄러진 것 같다.

　바닥이 흠뻑 젖어버리고 말았다.

　「전혀 괜찮지 않잖아……」

　어이 없음을 느끼며, 코노에는 그릇을 줍기 위해 몸을 구부리려 했다.

　「……!?」

　그러나, 옆쪽에서 뻗어온 손에 팔을 붙잡혀, 억지로 침대 위로 끌어올려졌다.

　「무슨 짓을……!」

　「……노래가」

　아사토가 멍하니 중얼거린다.

　어딘가 멍하니 흐려진 눈빛은, 창 쪽을 향하고 있다.
　생각 이상으로 취해 있는 걸지도 모른다.

　「노래가, 들려」

　「노래?」

　움직임을 멈추고, 코노에는 아사토의 말에 귀를 기울인다.

　「노래야. 머릿속에서, 들리고 있어. 이 노래는, 엄마가 좋아하셨던 노래야」

　잠꼬대처럼 그렇게 말하고, 아사토는 희미하게 입술에 미소를 띄웠다.

　──엄마가 좋아하셨던 노래.

　그 말에 코노에는 공감과도 같은 것을 느낀다.

　「어떤 고양이셨어. 아사토의 어머니」

　「내가……, 어렸을 적에 돌아가셨으니까, 확실하게는 기억나지 않아」

　「……미안」

　「괜찮아. 기억은 안 나지만, 아주 상냥했다는…… 애매한, 이미지 같은 건 남아 있어」

　어린 날의 모친과의 이별.
　한 마디로 똑같다고는 말할 수 없겠지만, 아사토는 코노에와 굉장히 비슷한 유소년 시기를 보낸 듯한 느낌이 들었다.

　침대에서 내려오는 것을 관두고, 코노에는 아사토의 옆에 엎드려 누웠다.

　올려다 보아도 바로 가까이에 어두운 천장 밖에는 없다. 그렇지만, 별이 여기저기 박힌 밤 하늘 아래에 있는 듯한 기분으로, 코노에는 느긋이 꼬리를 흔든다.

　그리운 카로우의 밤을 떠올린다.

　문득, 저음의 선율이 들려왔다.
　아사토의 콧노래다.

　띄엄띄엄 이어져 간다.
　분명 그것이, 아사토의 머릿속에서 들리고 있는 노래겠지.
　어머니가 좋아하셨다는 노래다.

　코노에는 천천히 귀로부터 선율을 음미한다.
　스스로 음의 흐름을 탄다.
　깊이 빠져든다.
　마음과, 소리와.

　그것들이 교차하는 멜로디는, 설령 얼마만큼 간소한 것일지라도 불문곡직하고 가슴에 스며든다.

　그리고서 정신이 드니, 코노에는 아사토의 목소리에 포개듯이 같은 노래를 흥얼거리고 있었다.

　「…………」

　놀란 것인지, 아사토는 노래하는 것을 멈추고 코노에를 보았다.

　몹시도 기분 좋은 노래였다.

　코노에가 멍하니 흥얼거리고 있자, 지그시 뚫어지게 바라보는 아사토의 시선이 느껴졌다.
　부끄러워져서, 코노에는 노래하는 것을 멈추었다.

　「……뭐야」

　「……외운 거야?」

　「옛날부터, 노래를 외우는 것만은 잘 했으니까」

　「그게 아냐」

　아사토는 고개를 젓고, 엎드리고 있던 몸을 팔꿈치로 지탱해 가볍게 일으킨다.

　「놀랐어. 네 목소리는 정말로…… 가슴에 울려」

　「보통이잖아, 별로」

　대답하며, 코노에는 어느 사이엔가 눈을 감고 있었다.

　사고(思考)가 둥실둥실 가볍게 흔들려 기분이 좋다.
　그 노래를 불렀기 때문이다.
　지금도 여전히, 눈꺼풀 안쪽에서 보이지 않는 멜로디가 흐르고 있다.

　이대로 잠들어 버릴 것 같다.
　그런 생각을 하며 꾸벅꾸벅 졸고 있으니, 바로 곁에서 기척이 느껴졌다.

　무거운 눈꺼풀을 희미하게 들어올린다.

　바로 곁에, 푸른 눈동자가 있었다.

　「…………」

　「…………」

　아사토가 깜짝 놀란 듯이 뺨을 경직시킨다.
　그 손은, 코노에의 목덜미 부근에 닿기 직전에 멈춰 있었다.

　그러나, 비몽사몽한 머리로는 상황이 이해되지 않는 채, 코노에는 그저 왜 그러냐고 묻는 시선을 멍하니 보냈다.

　「……?」

　「……앗」

　순간, 아사토는 곧바로 귀를 숙이고, 재빠른 몸놀림으로 몸을 뒤로 물렸다.

　그리고, 양 손으로 창틀을 붙잡고는 단숨에 뛰어올랐다.

　어째서 갑자기 그러는지 영문을 알 수 없는 채, 코노에는 얼굴을 든다.

[ 뒤를 쫓는다 ] → 선택
[ 뒤를 쫓지 않는다 ]

　아사토의 모습이 창가에서 사라진다.
　코노에는 반사적으로 창을 넘어, 뛰어 올랐다.

　진동을 받아들이기 위해 몸을 둥글게 말고 지면으로 착지한다.

　일어서서, 곧바로 주위를 둘러본다. 그러나, 아사토 같은 모습은 눈에 띄지 않는다.

　큰길 쪽인지, 그게 아니면 골목 쪽으로 들어간 것인지 생각하고 있자, 부스럭부스럭 하고 수풀이 흔들리는 소리가 났다.
　이어서 무언가를 거칠게 깎는 듯한 소리도 들려온다.

　여관 뒤쪽에서다.
　달려 나가며 기척을 찾는다.

　소리는, 여관 뒤쪽에 심어져 있는 나무에서 들려오는 것 같았다.

　머리 위의 수풀이 흔들리고, 무언가를 깎는 소리와 함께 나뭇잎이 흩날리며 떨어져 내린다.

　……나뭇잎만이 아니었다.
　톱밥도 섞여 있다.

　이미, 나무 위의 괴물체의 정체는 불을 보듯 뻔한 것이었다.

　「……아사토」

　목소리를 낮추며 이름을 부르자, 나무의 흔들림과 소음이 뚝 그쳤다.
　시선을 모아 수풀의 사이를 응시한다.

　「뭐 하고 있는 거야, 거기서」

　「…………」

　무엇을 하고 있는지는 이미 알고 있었지만, 구태여 물어보았다.

　아사토는 나무 줄기에 손톱을 세운 자세로, 망연히 코노에를 내려다보고 있다.

　「……손톱 갈기를」

　「안 된다고 했었잖아. 얼른 내려와」

　「…………」

　아사토는 잠시 그 자세 그대로 굳어 있었지만, 이윽고 체념한 듯이 줄기에서 떨어져 나와 뛰어내렸다.

　착지하고 일어서며, 아사토는 진중한 얼굴로 코노에에게서 시선을 돌린다.
　딱 장난이 발각된 아이 같다.

　「왜 갑자기 손톱 갈기야. 뭔가 화나게 할 만한 일을 한 거야?」

　「……그게 아냐」

　아사토는 코노에 쪽을 보려고는 하지 않고, 느슨하게 주먹을 쥐고 말을 잇는다.

　「……심한 일을, 하려고 했어」

　「심한 일?」

　거기서 겨우 방금 전의 일을 말하고 있는 것인가라는 생각이 든다.

　「심한 일이라고 해도, 아무 일도 당하지 않았는데」

　「그러니까, 그건……」

　「갑자기 밖으로 뛰쳐나가서 손톱 갈기를 하는 쪽이 훨씬 더 놀란다고」

　「……그런가」

　아사토가 추욱 귀를 내린다.

　「미안해」

　「괜찮아. 화난 게 아니라, 놀란 것 뿐이니까. 어쨌든, 너무 유별난 짓은 하지 마」

　「알았어」

　고개를 숙인 채, 아사토가 순순히 끄덕인다.

　가끔 이렇게 무언가가 하나 뚝 끊긴 듯이 대담한 행동을 하는 주제에, 반성할 때는 도가 넘칠 정도로 반성을 하니, 정말로 묘하다.

　어떤 행동에도 악의가 없는 것이겠지.

　완전한 폐쇄사회에서 자라온 까닭에 생긴 특성인 것일까.

　그 부분이 밉지 않게 생각되는 점이기도 하지만.

　「그럼, 방으로 돌아가자」

　「아아, …………」

　고개를 끄덕인 아사토가, 갑자기 날카로운 시선으로 등 뒤를 돌아보았다.
　코노에도 그쪽으로 눈을 돌린다.

　기척이 느껴졌다.
　누군가──있다.

　그러나, 시야에 비치는 것은 침묵하는 밤의 광경 뿐이었다.

　「……?」

　확실히 느꼈을 텐데…… 기분 탓이었던 걸까.

　아사토의 기색을 살피니, 코노에와 똑같은 생각을 한 것인지, 의아한 듯이 눈썹을 찡그리고 있었다.

　「지금, 누가 있었지」

　「아아」

　그 뒤로도 잠시 동안은 기척을 찾아보았지만, 아무것도 느껴지지는 않았다.

　코노에와 아사토는 고개를 갸웃거리며, 여관의 방으로 돌아갔다.

★ 접기

★ 접기

　감은 눈꺼풀 너머로, 주위가 밝아진 것이 느껴진다.

　조금씩 눈을 뜬다. 시야에 비치는 것은 푸른빛이었다.
　울창하게 우거진 신록이다.
　뒤늦게 흙과 풀의 냄새를 맡는다.

　어렴풋한 시선을 이리저리 돌린다. 다음으로 포착한 것은 잘 알고 있는, 감청색의 눈동자였다.

　「코노에……?」

　「……아사토」

　「괜찮아?」

　굉장히 걱정스러운 듯한 얼굴로, 아사토가 들여다본다.
　그로 인해 처음으로, 자신이 위를 향한 채로 누워 있다는 사실을 깨닫는다.

　공터의 중앙, 빛이 겹쳐진 풀숲에 코노에는 가로누워 있었다.
　손발이 무겁고, 약간 움직이는 것만으로도 몸이 삐걱인다.
　시간을 들여 천천히 상체를 일으킨다.

　「정신이 든 건가」

　수풀을 흔드는 소리와 함께 라이의 목소리가 들렸다.

　「대체, 무슨 일이」

　「갑자기 쓰러졌었어」

　「……쓰러져?」

　「많이 괴로워하고 있었어」

　「…………」

　가까스로 작동하기 시작한 머리로 생각한다.
　──꿈이었던 것인가?

　아니, 그럴 리가 없다.
　그렇다고 한다면, 이 터무니없는 피로감은 무엇인가.

　손은 무의식적으로 배 부근을 더듬고 있었다.

　악마들, 닥쳐왔던 고통, 충격…… 지금도 여운이 생생하게 남아있다.

　「……어이」

　돌연, 코노에를 보는 라이의 표정이 험악한 것으로 바뀌었다.
　시선이 귀에서 꼬리로 재빠르게 옮겨가고, 팔을 강하게 붙잡힌다.

　「큭……」

　「……어떻게 된 거냐」

　라이의 말에 이끌리듯이 팔을 본 아사토도, 눈썹을 찡그린다.

　「반점이, 없어졌어」

　그 말에, 코노에는 곧바로 팔을 본다.

　「아……」

　──없다.

　검은 반점이 사라져 있다.
　역시 꿈이 아니었던 것이다.

　──귀와 꼬리는?

　시야에 들어오는 위치까지 꼬리를 치켜올린다.
　경종을 울리는 심장이 크게 날뛰었다.

　「……돌아왔어……」

　꼬리가, 본래의 색으로 돌아와 있었다.
　대답을 구하듯이 아사토와 라이를 본다.

　「귀도, 돌아와 있는 건가?」

　「아아」

　「…………」

　믿을 수 없는 마음에, 잠시 망연히 꼬리를 바라보았다.
　선단을 움직여 본다.
　확실히, 자신의 것이다.

　꿈이 아니다.
　그런데도, 너무나도 갑작스러워 현실감이 들지 않았다.
　존재하는 것은 놀라움만으로, 기쁘다거나 안심했다거나, 그런 것은 느껴지지 않는다.

　어쩌면, 지금도 계속 꿈이 이어지고 있는 것은 아닐까.
　그런 생각마저 든다.

　「저주가 사라졌다는 건가?」

　「그건……」

　불가사의한 체험을 이야기하려 하다, 코노에는 움찔 하고 귀를 떨었다.

　격렬한 오한이 스친다.
　아사토도 라이도 귀를 세우고, 주위의 소리를 살핀다.
　이 기운──

　상공에 검은 불꽃이 나타났다.
　불꽃은 높게 타오르고, 이윽고 하나의 그림자를 형성했다.

　묵직한 피륙이 바람을 가르는 소리가 났다.
　나타난 형체에, 코노에는 이빨을 드러내고 낮게 으르렁댔다.

　「리크스……!」

　「호오. 무사히 악마들의 어둠을 빠져나간 건가」

　「무슨 말이냐……!」

　「이도 저도 아니다. 녀석들이 실패했다는 것이다」

　리크스가 손을 내뻗는다.
　공터를 에워싼 네 개의 바위에 불꽃이 일었다.

　적색, 청색, 황색, 녹색.
　뱀과 똑같은──악마와 똑같은 색의 불꽃.

　사색의 불꽃이 타오르고, 그 안쪽에서 검은 그림자가 흔들렸다.

　──설마.
　코노에는 깜짝 놀라 눈을 크게 뜬다.

　베르그, 프라우드, 카르츠, 라젤이, 제각각의 불꽃이 인 바위 앞에 나타났다.

　라이도 아사토도 미동조차 하지 않고, 악마들의 얼굴을 노려보고 있다.

　악마와 리크스가 나란히 서서, 코노에들을 둘러싼다. 불길한 공기가 공터를 자욱이 메웠다.

　「아주 먼 옛날, 이 장소에는 마력(魔力)이 흘러넘치고 있었다. 너희들은 이곳에서 태어났다. 지금은 완전히 시들어 버렸지만」

　누구에게라고 할 것 없이 이야기하고, 리크스는 네 마리의 악마들에게로 시선을 돌린다.

　「결국, 누구의 손으로도 떨어지지 않은 건가. 유감이로군. 악마로서 경외되는 너희들의 힘도, 이 정도인 것인가」

　프라우드가 어깨를 움츠린다.

　「변명은 하지 않는다고」

　「당연하다」

　「저 고양이가 그만큼 흔들림 없는 마음을 가지고 있었다, 라는 것도 된다」

　라젤이 도전적으로 고개를 기울인다.
　리크스는 라젤을 흘낏 보고, 조용히 입을 열었다.

　「보상으로 너희들의 힘, 내가 받겠다」

　「뭣……!」

　악마들의 낯빛이 변한다.

　「그런 이야기는 들은 적 없다」

　「이건 계약이다. 실컷 자신의 실패를 개탄하라고」

　「횡포로군」

　「훗훗」

　리크스가 다시 팔을 내뻗는다.

　「내버려둘까 보냐, ……크앗!」

　베르그가 빛을 휘감은 손을 내리쳤다.

　빛은 번개와 같이 공기를 찢고, 리크스를 향해 질주한다.

　그러나, 리크스에게 도달하기 직전에 빛은 흔적도 없이 사라졌다.
　마치, 보이지 않는 벽이 둘러져 있기라도 한 듯이.

　「……젠장」

　「헛수고다」

　리크스가 내뻗은 손을 천천히 움켜쥔다.
　악마들의 등 뒤에서 일렁이고 있던 사색의 불꽃이, 끌어당겨지듯이 흔들렸다.

　「……당신과는 오래 전부터 마음이 맞지 않는다고 생각했어」

　「우연이로군. 나도 그렇다」

　악마들이 괴로운 듯이 얼굴을 찌푸린다.
　사색의 불꽃은 그 끝을 리크스 쪽으로 나부끼고, 조금씩 빨려들어 간다.

　코노에들은 그저 망연히 보고 있을 수밖엔 없다.

　「……윽」

　카르츠가 눈을 감고, 견뎌낼 수 없다는 듯한 기색으로 무릎을 꿇었다.
　다른 악마들도, 차례로 몸을 구부린다.

　리크스의 곁으로 모여든 사색의 불꽃은 작은 구체가 되어, 그 손 안으로 들어갔다.

　확인하듯이, 리크스가 구체를 움켜쥔다.

　「받아들였다」

　「……큭, 이, 자식……」

　괴로운 듯이 숨을 쉬는 악마들의 모습이 투명해져 간다.

　「처음부터, 그걸 목적으로……」

　「글쎄. 목적이라고 한다면, 확실히 그 중 하나일 것 같군. 지금은 힘이 필요하다. 그러나, 설령 너희들 중 누군가가 그 고양이를 타락시켰다고 해도, 문제는 없었다」

　「……우리들은 이용당했다는 건가」

　「듣기에 좋지 않군」

　리크스가 깔보는 듯이 고개를 기울인다.

　「그럼, 미안하지만 너희들의 용무는 끝이다. 슬슬 사라져 주시지」

　리크스가, 불꽃의 구체를 움켜쥔 주먹을 가슴께로 끌어당긴다.
　다시금 그 손을 펼치자, 구체는 흔적도 없이 사라져 있었다.

　그 순간, 투명해졌던 악마들의 몸이 흐늘흐늘 하고 기묘하게 일그러지고, 순식간에 새하얀 재로 변했다.

　재는 눈처럼, 망연해진 코노에들의 위로 쏟아져 내린다.

　하늘에 시선을 둔 채, 라이가 입꼬리를 끌어올린다.

　「……괴물인가」

　리크스가 흩날리는 재를 손바닥으로 받아 움켜쥔다.
　가면의 얼굴이, 눈 아래 쪽을 향했다.

　「……큭」

　위압감을 느끼고, 코노에가 이를 악문다.
　압도적인 힘의 소유자라는 사실이 공기로 전해져 온다.

　「……대체 뭐가 목적이야. 나하고 악마하고, 무슨 관계가 있지」

　코노에의 질문에는 대답하지 않고, 리크스는 전혀 다른 이야기를 입에 담았다.

　「너는 꽤나 날 즐겁게 해줄 것 같다. 딱 하나, 충고해두지」

　「너와 깊게 관계되는 자는 결국, 같은 운명을 겪게 된다」

　「……!? 무슨 말이지」

　「글쎄. 그럼, 다음에 만날 때까지 잠시 안녕이다」

　목 안쪽으로 낮게 웃고, 리크스는 두르고 있던 천을 크게 펼쳤다.
　천이 바람에 나부끼고, 리크스의 모습이 검은 그림자에 완전히 가려진다.

　「거기 서!」

　외침과 동시에 몸을 웅크리고, 코노에는 높이 도약한다.
　몸의 통증도 피로도 어딘가 날아가 버리고 없었다.

　팔을 뻗어보지만, 리크스의 그림자는 검은 구체가 되어, 한층 더 높이 떠오른다.
　그대로, 밤으로 변하기 시작한 하늘에 녹아든다.

　「……제길」

　사냥감을 붙잡지 못하고, 코노에는 풀숲에 착지한다.

　라이와 아사토가 달려온다.

　「빨리도 내빼는 녀석이로군」

　코노에는 리크스가 사라진 하늘을 올려보았다.
　리크스가 남기고 간 말이 머릿속에서 빙글빙글 맴돈다.

　너는 꽤나 날 즐겁게 해줄 것 같다.
　─그렇게 말했다.

　「……이걸로, 끝날 리가 없어」

　낮게 중얼거리고, 손을 꽉 쥔다.

　그렇다. 아직 아무것도 해결되지 않은 것이다.
　아무것도.

　저주가 풀리고, 악마들도 리크스도 사라졌다.

　뒤에 남은 것은 기쁨도 안도도 아닌, 납득이 되지 않는 허무함이었다.

　문득 시선을 느끼고 돌아본다.
　라이가 험악한 표정으로 코노에를 보고 있었다.

　「의식을 잃고 있던 동안, 무슨 일이 있었지」

　「…………」

　「왜, 저주가 풀렸지. 말해」

　저주가, 풀렸다?

　팔을 본다.
　반점은 없다.
　꼬리도 귀도 본래의 색으로 돌아왔다.

　「……정말로, 저주가 풀린 건가?」

　라이가 의아한 얼굴을 한다.

　코노에는 의문을 품는다. 겉모습이 원래대로 돌아간 것뿐이 아닐까.
　상대는 그 리크스다. 어떤 일을 꾸미고 있는지 모른다.

　어쩌면, 이것은 꿈이 아닐까.

　어쩌면, 내일이면 돌아오는 게 아닐까.

　어쩌면, 어쩌면──

　갑자기 무서워졌다.
　격렬한 초조와 불안에 내몰린다.

　저주가 풀렸다고, 어떻게 말할 수 있지?
　현기증이 났다.

　무엇을 믿어야 좋을지 알 수 없다.
　차단하고 있었던 자기자신의 감정이 한꺼번에 흘러 넘친다.
　매달리듯이, 눈앞에 있는 라이의 양 팔을 붙잡았다.

　「어이……」

　「저주가 풀렸다고, 어떻게 알 수 있지? 확실한 증거는 어디에도 없어. 아직, 풀리지 않은 채인지도 몰라」

　「그런 거, 어떻게 하면 알 수 있는 거야. 넌 알고 있는 거야? 어떻게 하면……」

　「코노에」

　어깨에 따뜻한 것이 닿았다.
　아사토의 손이다.

　「오늘은 쉬고, 내일 다시 생각하면 돼. 이 장소는, 좋지 않아. 이동하는 게 좋아」

　시선을 돌린다. 온화한 푸른 눈동자가 있었다.
　파도치던 감정이 가라앉아 간다.

　눈을 감고 심호흡을 한다.
　진정해.

　지금은 마음이 흥분됐을 뿐이다. 진정해──

　「……미안」

　세게 움켜쥐고 있던 라이의 팔을 놓고, 자기혐오에 내몰려 고개를 숙인다.
　라이는 아무런 말도 하지 않고 작게 숨을 내쉬었다.

　「오늘밤은 이 숲에서 보낸다. 날이 밝으면 란센으로 돌아간다」

　「……또, 거리 한복판에서 습격당하거나 하면」

　「거기서 어정어정 나돌아다닐 생각이냐. 리크스가 말 하는 걸 봐서는, 곧바로 싸움을 걸어오지는 않겠지」

　「그래도」

　「지금도 죽이려 마음 먹으면 죽일 수 있었을 거다. 녀석에겐 녀석의 계획이 있어. ……정말 맘에 안 드는 걸로 말야」

　확실히, 말 그대로인지도 모른다.
　악마들이 지극히 간단하게 없어진 것이다.
　리크스로서는, 자신들 따위는 하잘 것 없는 존재가 아닌가.

　그렇다면, 리크스의 의도는…… 거기까지 생각하고, 그만뒀다.
　지금은 더 이상 아무것도 생각하고 싶지 않다.

　「……알았어」

　공터를 나오기 전에, 코노에는 네 개의 바위를 올려다보았다.

　빛의 반사는 양의 달이 저물어감에 따라, 완전히 보이지 않게 되었다.

　네 개의 바위는 침묵하고 있다.
　낮에는 그토록 환상적이었는데, 지금은 더없이 초라하게 보인다.

　악마들이 태어났다고 하는, 마력이 고갈되어버린 장소.

　──그들은 정말로 소멸한 것일까.

　진실은 누구도 알 수 없다.
　──누구도 알 수 없는 것이다.

　마음 속으로, 그렇게 중얼거렸다.

　손이, 뻗어 온다.
　붙잡힐 것 같아, 곧바로 몸을 돌려 피한다.

　그럼에도, 수없이 손이 뻗어 온다.
　어둠 속, 어디가 지면인지도 알 수 없다. 코노에는 오로지 달리고, 피한다.

　잘 보니, 손은 이곳저곳 상처투성이에 피부가 헐고, 거무튀튀하게 색이 바래, 뼈가 노출되어 있는 것도 있었다.

　시선으로 팔을 더듬어 가니, 비통하게 일그러진 얼굴이 보였다. 눈물에 젖은 뺨은 거무스름한 빛을 띠고, 입을 열고 매달리듯이 뒤쫓아온다.

　「……윽!」

　등골이 얼어붙는 느낌에 필사적으로 도망친다.
　돌연, 꼬리가 붙잡혔다.
　충격이 스쳐, 그만 소리를 지를 것 같다.

　몹시도 미끈미끈하고 차가운 감촉이었다.

　끌어당기는 힘이 점차로 강해진다.
　어떻게든 벋디디어 서면서 뒤를 돌아보고, 코노에는 숨을 삼켰다.

　네 마리의 악마들이, 코노에의 꼬리를 붙잡고 있었다.
　모두 똑같이 엷은 미소를 띄우고, 눈을 어둡게 번뜩이고 있다.

　압도될 듯한 박력도 위엄도 없다.
　모조품처럼 똑같은 얼굴로, 웃고 있다.

　「……, ……이거 놔!」

　정체불명의 공포를 느끼고, 날뛰었다.
　그런데도, 꼬리를 붙든 손은 미동조차 하지 않는다.
　오히려 살갗을 파고들어 온다.
　마치, 뱀처럼.

　──갈기갈기 찢어진다.
　꼬리 밑동에서 몸 안쪽으로 삐걱삐걱 하고 소리가 울려퍼졌다.
　아프다.
　아픈 것도 아픈 거지만, 무엇보다 무서웠다.

　꼬리가 떨어져 나간다면, 다음으론 몸이 찢어발겨지는 것이 아닐까.
　그런 느낌이 들어, 필사적으로 발버둥쳤다.

　갑자기, 머리 위로 그림자가 드리워졌다.
　어둠 속에 빛은 전혀 없지만, 확실히 그런 기운이 들었다.
　고통에 혀를 내밀고 헐떡이며, 흐릿한 시야로 올려다본다.

　리크스가 웃고 있었다.
　소리 높여 웃으며, 코노에를 내려다 보고 있었다.

　걸치고 있던 천이 꿈틀대고, 한쪽 손이 치켜올려진다.
　움직임은 너무나 선명하게, 안구의 안쪽에 새겨진다.

　팔에 열이 스쳤다.
　시선을 돌리자, 무수한 검은 반점이 떠올라 있었다.
　반점은 구불거리며 코노에의 온몸을 완전히 뒤덮으려 한다.

　시야의 끄트머리에 비치는 꼬리도, 칠흑색으로 물들어 있었다.
　경악을 금치 못한다.
　저주가, 전부 돌아왔다.

　뜨겁다.
　이 열이 끊어질 듯한 꼬리의 아픔에서 오는 것인지, 반점의 열인 것인지, 이젠 알 수 없다.

　소리를 지르려 했지만, 감겨붙은 반점에 목이 타 갈라진 숨 밖엔 나오지 않았다.

　리크스가 빈정대듯이 웃는다.
　만족스러운 듯이, 더러는 불쌍히 여기듯이.

　우득우득, 하고 꼬리가 끊어져 가는 감각이 가속되었다.

　──싫어!

　「…………!」

　눈을 뜬다.
　제일 먼저 시야에 들어온 것은, 하늘에 뜬 양의 달과 빛에 투과된 잎사귀였다.

　심장 고동이 빠르다.
　위가 압박된 것처럼 괴롭다.

　시선을 좌우로 돌린 후에, 코노에는 손을 허리 뒤쪽으로 넣어 꼬리의 감촉을 더듬어 찾았다.

　끊어져 있지 않은 것에, 작게 안도의 숨을 내쉰다.

　──꿈인가.
　그러나 거기서, 갑자기 몸이 경직되었다.

　반점은, 어떻게 되어 있는 걸까.
　귀와 꼬리의 색도.

　어젯밤, 저주의 증표는 모두 사라졌다.
　그러나 일시적인 것인지도 모른다.
　하룻밤이 지나면, 다시 원래대로 돌아가는 건지도 모른다.

　돌연 심장 소리가 빨라진다.
　한기가 들고, 온몸에 희미하게 불쾌한 땀이 밴다.

　확인하고 싶다.
　그렇지만 만약 반점이 있다면──그런 생각이 들자, 어찌할 수도 없이 무서웠다.

　꿈 속의 일을 떠올린다.
　아니, 그것은 정말로 꿈이었던 걸까?

　이 손으로 잠재운 마을의 고양이들, 악마들. 그리고──리크스.

　웃고 있었다.
　똑똑하게 떠올릴 수 있다.
　여유있게 미소짓는 모습에 분노가 치밀어 올랐다.

　질 수 없다, 절대로.
　아직 아무것도 끝나지 않은 것이다.
　지금도 어딘가에서 리크스는, 겁에 질린 자신을 보며 즐거워하고 있는지도 모른다.

　그렇게 생각하자, 공포심은 눈 깜짝할 사이에 날아가 버렸다.
　천천히 숨을 들이마시고, 멈춘다.
　양 손을 눈앞으로 치켜들었다.

　──반점은, 없었다.

　「…………」

　양 손으로 얼굴을 감싸고, 멈추고 있던 숨을 내쉰다.
　다행이다.

　「몸은 좀, 괜찮아?」

　목소리에 얼굴에서 손을 뗀다. 부드러운 햇살을 가리고, 아사토의 눈동자가 코노에를 들여다보고 있었다.
　옆에는 팔짱을 낀 라이가 앉아 있다.

　「꽤나 괴로워하고 있었다고」

　「귀」

　「……귀?」

　「내 귀. ……무슨 색이야?」

　의미를 모르겠다는 얼굴을 하고 있던 아사토가, 작게 웃는다.

　「까맣지 않아. 하얀색에, 약간 갈색을 띠고 있어」

　「……그래」

　정말로, 본래대로 돌아온 것이다.

　다시금 작게 숨을 내쉰다.
　문득 시선을 돌리니, 아사토가 코노에의 발치로 지그시 시선을 모으고 있었다.

　「왜 그래」

　「……아니. 꼬리도, 이런 색이었나, ……싶어서」

　「? 이런 색인데」

　「…………」

　그걸로 입을 다물고 꼬리를 뚫어져라 쳐다보는 아사토에, 코노에는 눈썹을 찡그린다.

　「아사토?」

　「아, 아냐」

　「그렇게 이상한가, 내 꼬리」

　「아니야. ……원래대로 돌아온 꼬리도, 예쁘니까」

　「…………」

　입술이 ㅅ자로 구부러진다.
　무의식적으로, 감추듯이 꼬리를 휙 둥글게 말았다.

　창피한 것을 부끄러워 하지도 않고 태연하게 말할 수 있는 것은, 키라라는 우물 속에서 자라와 세상 물정에 어두운 때문일까.

　본인은 코노에의 반응에 눈을 깜박거리고 있다.

　아무래도 자각이 없는 것 같다.

　「너, 란센의 시내라든지 나가보라고. 인기 있는 거 아냐?」

　「? 어째서」

　「글쎄」

　진심으로 의아한 듯한 아사토에게 고개를 까딱 기울여 보인다.
　말없이 두 마리가 주고 받는 말을 듣고 있던 라이가, 희미하게 입 끝을 올리고 코웃음을 쳤다.

　「뭐야」

　「유치한 색이로군」

　깔보는 말씨에 울컥 한다.

　「이런 색 고양이, 나 말고도 얼마든지 있잖아」

　「다른 고양인 상관 없어. 난 네 이야기를 하고 있다」

　「너 말야」

　「성격과 외모에 맞는 색이다」

　「코노에를 나쁘게 말하지 마」

　「사실이잖아」

　「…………」

　아사토가 으르렁대며, 곁눈으로 라이를 노려보지만, 라이는 전혀 신경 쓰지 않는다.

　코노에는 여봐란 듯이 크게 한숨을 내쉬고서 일어섰다.

　아직 노곤함은 남아있었지만, 몸은 어느 정도 편해져 있었다.

　「슬슬 출발한다」

　라이와 아사토가 일어선다.
　코노에도 몸차림을 가다듬고, 두 마리의 뒤를 따랐다.

　「어제. 의식을 잃고 있던 동안에, 무슨 일이 있었지」

　숲 속을 걷고 있을 때였다.
　돌연 던져진 라이의 질문에, 코노에는 고개를 들었다.

　「……악마들을, 만났어」

　「의식을 잃고 있던 때에 말인가?」

　「꿈인지 현실인지, 확실하지 않은 느낌이었어」

　그렇지만, 그것은 현실이다.
　육체가 아닌, 마음의 현실.

　「본체였나」

　「아아」

　「확증은」

　「없어. 그치만, 그림자가 아니었어. 그건 절대로, 본체야」

　틀림없을 것이다.
　적어도, 코노에가 봤던 그림자와는 달랐다.

　말에 힘을 싣자, 라이는 그 이상 추궁해 오지는 않았다.

　「저주의 증표가 사라진 거랑, 관계 있는 거야?」

　「……모르겠어」

　몸에 나타난 반점과 네 개의 바위에 새겨져 있던 문양은, 완전히 똑같았다.
　사색의 뱀도 악마와 관계가 있는 것이겠지.

　여기저기로 이어진 예감은 있는데도, 전체적인 상을 알 수 없다.
　답답한 기분에 내몰린다.

　자신이 표적이 된 이유도, 알 수 없다.
　베르그는 코노에를 「사냥감」이라 말했다.

　그것도, 알 수 없다.
　알 수 없는 일뿐이다.

　손톱갈기라도 해서 울적함을 덜고 싶어졌을 때, 끝없이 이어지던 녹색의 풍경에 틈이 생겨났다.

　그 마을이다.
　그, 시체 고양이들이 있던 쓸쓸한 마을. 이제 곧 다다르게 된다.

　그렇게 생각하자, 이유도 없이 심장이 마구 뛰어댔다.

　마을에는, 당연하게도 아무도 없었다.
　새삼 그 쓸쓸함에 고개를 숙인다.

　사체도 없다.
　혈흔도 없다.
　이미 오래 전부터 아무도 살지 않았던 것처럼, 마을은 이전보다도 한산하게 보였다.

　꿈에 나왔던 마을의 고양이들을 떠올린다.

　저주가 풀렸다 해도, 고양이들이 절멸해버렸다는 사실은 사라지지 않는다.
　직접 손을 쓴 것은 리크스지만, 그렇다 해도 죄 없이 말려든 것이다.

　사실은, 죽지 않아도 됐을 일이었다.
　이 마을의 고양이들은, 바지런히 평온한 나날을 지냈을 것이다.

　자신이라는 존재 하나로 많은 생명이 사라져 버렸다. 그것이 얼마나 무서운 일인지 새삼 통감한다.
　쥐어짜내는 것처럼 가슴이 아팠다.

　「감상에 빠져있을 여유 따윈 없다고」

　마을 안을 걸으며, 라이는 돌아보지도 않고 말한다.

　「결과가 전부다」

　──알고 있다.
　최후에는 그렇게 되겠지.
　그렇다고 해도.

　찌르는 듯이 아픈 가슴을 한 손으로 내리누르며, 코노에는 걸음을 옮겼다.

　자책의 마음을, 리크스에 대한 분노로 바꾸는 일도 할 수 없었다.

　란센 시내로 돌아왔을 때에는, 양의 달이 머리 위로 높게 떠올라 있었다. 

　큰길은 변함 없이 고양이의 무리로 붐벼, 그 사이로 섞여 들어가면 커다란 흐름의 일부로서 삼켜져 버린다.

　란센을 떠나고서 이렇다 할 시간이 지나지 않았는데도, 굉장히 오래간만인 듯한 느낌이 든다.
　코노에는 일시에 피로가 몰려드는 것을 느끼고 있었다.

　아사토는 역시 도시의 혼잡함이 거북했는지, 나무 위나 지붕 위라든지, 어쨌든 그 부근을 옮겨 다니며 따라오고 있는 것 같았다.

　큰길에 발을 들이고서, 약간 분위기가 달라진 것을 깨닫는다.
　노점에는 기묘한 의상이나 가면이 진열되어 있고, 먹을 것도 다소 공을 들인 진기한 과자류가 여럿 보인다.

　현관 부근이나 창 등, 건물의 도처에 꽃 장식이 달려 있고, 란센의 문장을 그린 깃발이 내걸려 있다.
　단, 주술의 문양 같은 장식이 있기도 해서, 색채는 전체적으로 약간 어둡고, 화려하다고는 말하기 어려웠다.

　즉흥 악단이 연주하는 음악이 끊이지 않고 흐르고 있다.

　「『암동(暗冬)』이로군」

　「『암동』?」

　「란센에서 거행되는, 시사 최대의 겨울 축제다. 겨울을 악마에 비유해서, 내쫓아 버리려는 의식 같은 거지」

　확실히, 축제라기보다는 의식처럼 보인다.
　시사 최대의 축제라 한다면, 다른 도시나 마을에서 관광차 방문하는 고양이도 많은 것이 아닐까.

　「숙소, 못 구하는 거 아냐?」

　「전에 갔던 여관으로 간다」

　「그러니까……」

　「그 여관에는 받아야 할 빚이 있잖아」

　그 말을 듣고, 코노에는 그러고 보니 하고 생각해 낸다.
　주인 대리의 고양이가 올 때까지, 비게 되는 접수처를 보는 일을 맡았던 것이다.
　맡았다, 라기보다는 억지로 떠맡겨졌다는 쪽이 맞지만.

　바르도는 「언제든 와」라고 말했다.
　담보로 삼을 생각은 없었지만, 별다른 수가 없다.

　「……얘기해 볼게」

　썩 내키지 않으면서도, 코노에는 라이와 함께 바르도의 여관으로 발길을 돌렸다.

　이 정도일 줄이야 싶을 정도로 넘쳐나는 고양이의 물결을 헤치고, 어떻게든 여관 앞에 다다른다.

　아사토가 아니어도 이건 싫어진다는 따위의 생각을 하며, 문을 열고 들어갔다.

　이전과는 다르게, 대합실에는 조용히 담소를 나누는 소리가 울리고 있었다. 여기저기 숙박객으로 보이는 고양이의 모습이 있다.

　접수처로 시선을 돌리자, 종이에 펜을 놀리며 눈썹을 찡그리고, 고개를 기울이고 있는 줄무늬 고양이가 있었다. 바르도다.

　「……저기」

　「기다려」

　다가가서 말을 걸었지만, 바르도는 고개도 들지 않고 코노에를 한 손으로 제지했다.
　무언가 골똘히 생각하고 있는 눈치다.

　「아-, 여기가 이거지, ……그래서. 아? ……아---, 관둬 관둬. 이딴 거, 아무리 고민해봤자 헛물이네」

　펜을 내팽개치고, 한 손으로 머리를 긁적이며 바르도가 나른하게 중얼거린다.

　「이래서 축제철은 싫다고. 손님이 너무 많아서 엉망이야. 뇌가 꼬이기 전에 빨리, ……응?」

　거기서 바르도는 가까스로, 코노에가 카운터 앞에 서있는 것을 눈치챈 것 같았다.

　「아-……, 아-, 누구였더라. 당신 그거다, 요전번 가게 봐달라고 부탁했던, ……뭐지. 쿠누기?」

　「……코노에」

　「그래, 그거. 요전에는 폐를 끼쳤네. 근데, 오늘은 뭐야. 숙박하러 온 건가」

　그것 말고 어떤 용무로 여관에 오겠는가.

　끄덕이자, 바르도는 어쩐지 잘난 체하듯 싱긋 웃었다.

　「그러니까 말했잖아, 축제 시기는 고난이라고. 원래 란센은 시사에서 가장 큰 주제에, 여관이 별로 없으니까 말야. 그래서, 묵고 갈 건가」

　「혹시 방이 비어있으면, 묵게 해줬으면 좋겠는데」

　「아아. 좀 전에 딱 캔슬이 난 참이야. 당신 혼자인가? 일행은」

　「세 마리야. 지금은 여기에 없는 녀석 한 마리하고, 나하고, ……」

　라이 쪽을 돌아보고서, 깜짝 놀랐다.

　라이는 이빨을 드러내고, 그렇지 않아도 두꺼운 꼬리를 더욱더 두껍게 곤두세우고 으르렁대고 있었다.
　주변의 고양이들이 뒤로 물러설 정도의 살기가 배어나오고 있다.

　평소 같았으면 냉정했을 푸른 눈동자는 동공이 조여져, 사나운 빛을 띠고 있다.
　지금껏 전혀 본 적이 없는 모습이었다.

　「……어이」

　「……왜 네 녀석이 여기에 있지」

　사나운 으르렁거림 가운데, 땅을 기는 듯한 목소리는 틀림없이 바르도를 향해 내뱉어졌다.

　시선을 바르도에게로 옮긴다.

　바르도는 딱히 놀란 기색도 없이, 나른한 분위기 그대로 팔짱을 끼고 라이를 보고 있었다.

　그 모습도, 코노에로서는 의외였다.

　「왜냐니 그거야, 여긴 내 여관이니까 말야. 내가 없는 게 이상하잖아. 그것보다, 오래간만인데 인사가 지나치네」

　「닥쳐」

　「코노에의 일행이였나. 세상은 좁군」

　아는 사이인 것일까?

　코노에는 어안이 벙벙한 채 두 마리를 바라본다.

　바르도는 카운터에 팔꿈치를 대고, 입꼬리를 수상쩍은 느낌으로 끌어올렸다.

　「……그 나쁜 버릇, 아직 낫지 않은 건가?」

　「……큭!」

　순간, 하얀 빛이 번쩍였다.

　날카로운 바람이 스치고, 다음으로 딱딱하고 무거운 소리가 났다.
　이어서, 뒤늦게 온 공기가 스윽 하고 지나간다.

　무슨 일이 일어난 건지 알지 못한 채, 코노에는 바람의 흐름대로 시선을 돌렸다.

　단검이, 카운터에 꽂혀 있었다.
　칼 끝이 팔꿈치를 댄 바르도의 눈앞에 있다.

　그럼에도 바르도는 흔들리지 않고, 눈을 치뜨고 라이를 응시했다.

　「날뛰지 마. 다른 손님에게 피해잖아」

　「……어이, 가자」

　분노를 억누르고 있는 것인지, 험악하게 서슬 퍼런 얼굴로 라이가 잘라 말한다.

　바르도는 아직 카운터에 한쪽 팔꿈치를 댄 채로, 꽂혀있는 단검을 태평하게 손가락으로 튕기고 있었다.

　「다른 덴 어딜 가도 꽉 찼어. 별로 잡아 먹는 것도 아니고. 얼굴 보기 싫으면 접수처 앞 지날 때는 눈 꽉 감으면 되잖아」

　「그렇게 발끈하지 말라고. ……머리에 피가 몰리기 쉬운 고양이는, 일찍 죽는다고」

　「…………」

　──머리에 피가 몰리기 쉬운 고양이는, 일찍 죽는다.

　라이의 입으로도, 이전에 같은 말을 들었다.
　이 두 마리는, 어떤 관계인 것일까.

　코노에는 라이의 얼굴을 올려다보았다.

　「좀 진정해」

　「……뭐라고」

　「네 사정은 어쨌든 상관 없어. 그치만, 지금부터라면 다른 여관에는 들어갈 수 없을 테고, 노숙이라도 할 생각이야?」

　「나는 내가 받을 빚을 돌려받을 거야. 그러니까 여기에 묵겠어. 다른 데 가고싶다면 너 혼자 가달라고」

　코노에를 노려보는 라이의 눈동자에, 희미한 분노의 불꽃이 스친다.
　거역하는 건가.
　그렇게 말하고 있다.

　코노에는 일자로 굳게 입술을 닫고, 라이의 눈을 정면으로 되받아 노려보았다.
　솔직히, 지금까지 느껴본 적 없는 박력에 기가 꺾일 것도 같았지만, 약한 마음을 되민다.

　실은, 별로 노숙을 해도 전혀 상관 없다.

　땅바닥이건 풀숲이건, 어디라 해도 몸을 쉬게 하는 것은 가능하다.

　그렇지만 지금은 이 고양이에게, 모든 것이 자기 생각대로 되지는 않는다는 것을 깨닫게 해주고 싶었다.

　찬아는 어디까지나 투아를 지원할 뿐이다.

　투아의 노예가 아니다.

　잠시 동안, 계속해서 서로 노려보았다.
　팽팽히 긴장된 공기에, 겁을 먹은 손님도 여관에서 나갈래도 나갈 수 없다.
　그 가운데, 바르도만이 이따금 카운터에 꽂힌 검을 손톱으로 튕기고 있었다.

　꽉 쥔 주먹에 땀이 스민다.
　이런 때의 라이의 눈빛은 정말로 기백이 넘친다.
　날카롭게 날이 선 눈초리를 계속해서 보는 것은, 불 속에 꼬리를 집어넣는 듯한 기분이었다.

　「…………」

　이윽고, 라이가 한숨을 쉬며 눈꺼풀을 내렸다.
　노려보고 있는 동안에, 냉정을 되찾은 것 같았다.

　코노에는 생각한다.
　라이와 자신은, 동료가 아니다.
　극단적으로 말하면 이해(利害)만으로 이루어진 관계다.
　제각기 흩어진다 해도 이상할 건 없다.

　「난 모른다. 맘대로 해」

　──끝내, 여기서 헤어지게 되는 것일까.
　그러나 다음 순간, 코노에의 눈은 크게 벌어졌다.

　나갈 것이라 생각했던 라이는, 당치 않게도 2층으로 이어지는 계단 쪽을 향해, 올라가기 시작한 것이다.

　「…………」

　당황해서 라이의 뒤를 따르려 하다가, 어깨 너머로 접수처를 돌아본다.

　「네네, 부디 편히 쉬시죠」

　그렇게 말하고, 바르도는 한쪽 손을 휙 들어 올리고서는 카운터에 한쪽 팔꿈치를 괴었다.

　뭘 할 마음이 없는 것을 그림으로 그린 듯한 태도에 놀라움마저 느끼며, 코노에는 계단 쪽으로 발을 돌렸다.

　「어-이, 잊고간 거」

　바르도가 무언가를 이쪽으로 던진다.

　완전히 라이에게 정신이 팔렸었던 코노에는, 던져진 것을 반사적으로 받아들려다가, 단번에 털을 곤두세우고 재빨리 비켜섰다.

　푹 하고 둔탁한 소리가 났다.

　바르도가 태평한 미소를 띤다.

　던져진 것은, 라이의 단검이었다.
　조금 전까지 카운터에 박혀있었던 그것은, 방금 코노에가 서 있던 바닥에 꽂혀있다.

　잘 보니, 자루 부분에 열쇠가 두 개 걸려있었다.
　방의 열쇠겠지.

　그러나, 지금은 그런 걸 신경 쓸 때가 아니다. 발치에서 핏기가 빠져나간다.

　「당신 말야……!」

　무심결에 코노에가 낮게 으르렁대자, 바르도는 한쪽 손을 팔랑팔랑 흔들며 웃었다.

　「너라면 반드시 피해줄 거라고 믿었어」

　「그 신용은 어디서 생겨난 거야」

　「감」

　「…………. ……만에 하나라는 걸, 생각 안 하는 거야」

　「인생은 뭐든 긍정적으로 생각하지 않으면 즐겁지 않잖아. 안 좋은 일은 나중이야, 나중」

　과거에 무슨 일이 있었는지는 모르지만, 과연 라이를 화나게 할 만큼의 것은 있다.

　잘 보니, 바르도는 여관의 주인이라는 직업에 비해 다부진 체격을 가지고 있다.

　분노도 어이 없음도 넘어선 탈력마저 느끼며, 코노에는 열쇠째로 라이의 검을 빼들고, 발을 질질 끌듯이 해서 계단으로 향했다.

　「아, 그래. 세 마리였지? 방은 오른쪽 구석의 두 개야. 지금, 그것밖에 비어있는 게 없어. 뭐 어느 쪽에 두 마리가 들어가든지 해서 참아달라고」

　느릿느릿한 바르도의 목소리가 등 뒤에서 튀어나온다.

　다른 숙박객은 귀를 숙이고 부들부들 떨면서, 일련의 광경을 멀찍이 둘러서서 보고 있었다.

　2층으로 올라가니, 복도에 라이가 서 있었다.

　여전히 언짢은 듯한 얼굴을 하고 있었지만, 아까보다는 평상심이 돌아온 것처럼 보였다.

　「……이거, 네 검」

　코노에가 단검을 내밀자, 라이는 말없이 받아들고 칼집에 집어넣었다.

　「……저기」

　입을 열었다, 닫는다.
　라이가 의아스럽다는 시선을 보내왔다.

　물어보고 싶은 것이 있었지만, 어쩐지 좀처럼 말을 꺼낼 수가 없어서 망설인다.

　「뭐야」

　「……어째서, 안 나갔던 거야. 싫은 거잖아, 그 주인」

　「…………. 마음 같아선 지금 당장이라도 나가고 싶은 참이다. 그치만, 네가 여기에 남는다면 하는 수 없지」

　라이는 작게 숨을 내쉬고, 꼬리를 흔들며 팔짱을 꼈다.

　「너는 귀중한 찬아다. 떨어져 있는 사이에 무슨 일이 생기면 곤란해」

　「…………」

　──귀중한 찬아.

　확실히 말 그대로였다.
　그렇지만, 왜인지 가슴 속이 개운치 않았다.

　어떻게 대답을 하면 좋을지 알 수 없는 채, 코노에는 고개를 숙이고 적당한 말을 찾는다.
　라이도 말이 없었다.

　실은 바르도와 어떤 관계인지도 묻고 싶었지만, 도저히 그럴 분위기가 아니었다.
　약간 초조해져서, 얼버무리듯이 입을 연다.

　「방은 오른쪽 구석의 두 개야. 어느 쪽에……」

　그때, 콩콩 하고 창을 두드리는 소리가 들렸다.

　시선을 돌리고, 놀란다.
　똑바로 이어진 복도의 막다른 곳, 큼직한 창문 건너편에, 거꾸로 매달린 검은 고양이의 상반신이 보였다.

　「……아사토?」

　「도마뱀인가. 저 녀석은」

　라이가 눈썹을 찌푸리고 중얼거린다.

　창문을 열자, 가벼운 몸놀림으로 아사토가 안으로 들어왔다.
　바깥의 공기도 함께 흘러들어와, 코끝을 스친다.

　「방은, 구한 거야?」

　「지금, 마침 그 이야기를 하고 있었어. 그쪽의 방 두개야. 어딘가에 두 마리가 들어가서……」

　「나는, 코노에랑 같이 있는 게 좋아」

　말을 끝내자마자, 아사토가 라이를 노려보았다.
　라이도 그에 맞서 싸늘한 시선을 보낸다.

　「노예가 주인과 같은 방에 들어갈 생각인가」

　「너는 코노에에게 상처를 줘. 그러니까, 같이 있게는 못 해」

　「네가 결정할 일이 아니잖아」

　시작되고 말았다.

　이 두 마리는 코노에가 어쨌다기보다는, 얼굴을 마주하면 일단 서로 고집으로 맞붙고 싶어지는 것 같다.

　중재에 들어가야 하겠지만, 방금 전의 바르도와 라이의 일도 있어, 코노에는 반쯤 될 대로 되라는 기분이 되어 있었다.
　한숨을 내쉬며, 입을 연다.

　「정하는 건 너도 아사토도 아냐, 나라고」

　「그런 거, 생각할 것도 없는 일이다」

　라이의 말에, 코노에는 귀 끝이 굳어지는 것을 느꼈다.

　그 말은 즉, 너는 나와 같은 방을 쓰는 게 당연하다, 라는 것일까.

　……어디까지 혼자 잘난 것인가, 이 고양이는.

　어떤 이유가 있다 해도, 덮어놓고 무조건 단정지어지는 것은 기분 좋은 일이 아니다.

　「……아사토랑 같은 방을 쓸 거야」

　라이가 미간을 찌푸리고, 무슨 바보 같은 짓이냐고 말하기라도 하듯이 코노에를 한번 흘낏 보았다.

　「찬아 훈련이 있다」

　「별로, 그때만 네가 있는 데로 가면 되잖아. 특별히 같은 방이 아니면 안된다는 법도 없고」

　코노에도 그만 정색을 하고서 말을 되받아친다.

　감정적으로 되면, 고집 싸움을 하고 있는 두 마리와 똑같이 싸움터에 들어가는 것이 된다.

　알고 있어도, 한번 불이 붙은 짜증은 좀처럼 없앨 수 없다.

　「코노에가 말한 거야. 코노에에게 결정할 권리가 있어」

　「시끄러. 넌 떼를 쓰고 있을 뿐이잖아」

　「나는 그렇게 하고 싶다고 생각한 걸 말했을 뿐이야. 네 말투는, 단정짓고 있어」

　「내가 정한 거니까, 그걸로 됐잖아!」

　내버려두면 언제까지고 계속될 것 같은 말다툼에 참을 수 없어져, 코노에는 짧게 외쳤다.

　「어쨌든, 이미 정했으니까 이 이야기는 이걸로 끝이야. 이거, 열쇠」

　코노에가 열쇠 중 하나를 내밀자, 라이는 불쾌하기 짝이 없다는 표정으로 그것을 낚아채듯이 받아들고, 방 안으로 들어갔다.

　큰 소리를 내며 닫힌 문을 바라보며, 코노에는 작게 숨을 내쉰다.

　「……코노에」

　부르는 소리에 얼굴을 돌리자, 아사토가 미안한 듯한 얼굴로 코노에를 보고 있었다.

　「뭐야. 네가 그런 얼굴 할 거 없잖아」

　「그치만, 폐를 끼쳤어. 나는, 저 녀석이랑 이야기하는 건 아무래도…… 껄끄러워서」

　아무래도 정색하고 화를 내버린 것을 반성하고 있는 듯하다.

　귀를 내리고 고개를 떨구는 아사토의 모습에, 짜증났던 기분이 아주 약간 누그러진다.

　악의는 없는 것이겠지. 아사토도, 아마 라이도.

　「라이도 나쁜 녀석은 아닌데 말야……. 저 태도, 어떻게 좀 안 되는 걸까」

　「깨뜨리는 수밖에 없을 거야」

　「에?」

　의미불명의 말에, 코노에는 깜짝 놀란다. 그 정도로 라이를 싫어하고 있는 건가.

　그러나, 아사토는 몹시도 진지한 얼굴로 말을 이어갔다.

　「저 녀석은 강해. 그러니까, 분명 머리도 마음도 돌처럼 튼튼하고 딱딱할 거야. 깨뜨려서, 부수는 수밖에 없어」

　「…………」

　어떻게 반응하면 좋을지 알 수 없는 채, 코노에는 멍하니 아사토를 본다.

　아사토는 확실히 말이 서투른 점이 있지만, 그것과는 별개로, 때때로 묘한 감각으로 사물을 감지할 때가 있다.

　그것이 그럴싸한 말로 채 맺어지지 못한 채 이야기되기에, 듣는 이로서는 정말로 의미를 알 수 없는 이야기가 된다.

　「……일단, 방으로 들어갈까」

　「그래」

　고개를 끄덕이고는, 아사토는 다소 기쁜 듯이 꼬리를 세웠다.

　정말 별난 고양이라는 생각을 하며, 코노에는 방의 문을 열고 안으로 발을 들여넣었다.

　방은 이전에 묵었을 때와 거의 같은 구조와 내부 장식으로 되어있었다.
　모든 방이, 그렇겠지.

　날이 저물고서, 코노에는 홀로 떠들썩한 큰길로 나갔다.

　다른 두 마리에게도 말을 걸어봤지만, 라이는 검을 손질한다고 하고, 아사토는 혼잡한 것이 싫다고 말하고는 혼자서 어딘가로 가버렸다.

　코노에도 어느쪽이냐고 하면, 소란스러운 것은 그다지 좋아하지 않는다.
　카로우에서도 축제 행사가 있기는 있었지만, 정말로 조촐한 것이었다.

　그러나, 축제다운 축제를 본 적이 없는 코노에로선, 잔뜩 들뜬 번화가의 모습에 호기심이 드는 것은 억제할 수 없었다.

　여관에서 나가려 하다가, 순간 망설였다.
　조급하게 주위로 시선을 돌리고, 무의식중에 다른 고양이의 눈을 신경 쓰고 있는 자신의 모습을 알아차렸다.

　──이제, 반점은 사라진 것이다.
　귀도 꼬리도, 원래대로 돌아왔다.

　지극히 평범한, 이라고 말하는 건 이상할지도 모르지만, 특별히 눈에 띄는 외견은 아니다.
　아무것도 신경 쓸 일은 없는 것이다.

　그렇게 생각하면서도, 가벼워도 괜찮을 터인 기분은 왜인지 개운치 않았다.

　저주의 반점이 있어도 없어도, 알맹이는 똑같이──자신임에도.

　그런 생각이 떠올라, 머리를 흔들어 털어낸다.
　자신답지 않은 감상이다.

　황혼에 물든 거리는 고양이도 물건도 너무나 많아서, 서로 밀치락달치락 하며 북적대는 것으로 보인다.
　오렌지색의 빛을 받은 노점의 가면과 의상은 아름답고, 축제 무드의 음악이 비현실적인 정취를 더하고 있었다.

　가능한 한 큰길의 가장자리로 걸어가며, 주위를 바라본다.
　악단의 연주에 맞춰 춤추는 고양이들과, 힘이 넘치는 소리로 손님을 불러들이는 노점상들.

　축제는 내일부터 삼 일 간 개최된다고 한다.
　거리를 메운 고양이들의 들뜬 모습에서, 모두 이날을 마음 속으로 기다리고 있었다는 사실을 엿볼 수 있다.

　지금만큼은, 코노에도 이 번잡함의 일부로서 녹아들어가 보는 것도 괜찮을 것이다.

　아직, 아무것도 끝나지는 않았다.
　자신이라는 존재는, 어쩌면 란센의 고양이들에게도 위험을 초래하는지도 모른다.

　──그래도, 지금만큼은.

　멈춰 서서, 천천히 눈꺼풀을 감는다.

　고양이들의 목소리, 목소리, 노랫소리.

　음악, 웅성거림.
　성원하는 소리.
　잡담.
　신발 소리.

　화려한, 공기.

　자신도, 그 일부다.

　코노에는 눈을 뜨고 조용히 숨을 내쉬고서, 걷기 시작했다.

　거리로 나온 것에는, 토키노가 어떻게 지내는지 보러 간다는 목적도 있었다.
　계속 마음에 걸렸다. 머리에 떠오르는 것은, 무사한 것일까라는 생각 뿐이다.

　고양이의 물결에 휩쓸려 가면서도 뒷골목까지 도달해, 기억에 의지해 길을 빠져나간다.
　이윽고, 토키노의 집이 보이기 시작했다.

　오늘은 가게가 열려 있다.
　가지각색의 도구에 둘러싸여, 가게라기보단 곳간으로 보인다.
　각지에서 사들여오고 있는 것이겠지.

　항아리나 나무 상자가 쌓여있는 틈으로, 흔들거리는 꼬리가 살짝 보였다.
　이어서, 조금씩 그 뒷모습이 드러난다.

　나타난 것은, 가슴 가득 짐을 껴안은 토키노였다.

　토키노는 짐을 털썩 하고 바닥에 두고서 숨을 내쉬고, 손을 털며 얼굴을 들었다.
　시선은 곧바로 코노에가 있는 것을 알아차리고, 놀란 듯이 그 눈이 동그랗게 벌어진다.

　「……어라? 코노에?」

　토키노가 가게에서 뛰어나왔다.
　만면에 미소를 띤 얼굴이 코노에를 향한다.

　「벌써 돌아온 거야? 좀 더 긴 여행이 될 거라고만 생각했었어」

　「생각보다, 빨리 결말이 나서」

　「무사해서 다행이야. 어서 와, 코노에」

　그릉그릉 하고 목을 울린 토키노가, 어깨에 코 끝을 부딪쳐 왔다.
　언제나의 온화하고 상냥한 목소리에, 후 하고 안도의 숨을 내쉰다.

　코노에도 토키노의 어깨에 코를 가볍게 부딪쳤다.

　「무슨 일이 있거나 하진 않았어?」

　「특별히는. 코노에야말로 아까부터 신경 쓰였는데, 그 꼬리, 염색한 거야?」

　손가락으로 꼬리를 지적당해, 가슴이 철렁한다.
　말없이 고개를 옆으로 저었다.

　「……에? 그렇단 건……」

　손등 아머의 자락을 들추어 팔을 보여주자, 토키노는 놀란 듯이 몇 번 눈을 깜박였다.

　「반점이, 없어졌어? ……코노에, 설마」

　「아아. ……아마도」

　「잘 됐네!」

　토키노는 부들부들 꼬리를 떨고, 진심으로 기쁜 듯이 입술을 귀에 걸리게 벌리고 웃었다.
　그 모습에, 이번에는 코노에 쪽이 눈을 동그랗게 뜬다.

　어째서 그렇게 기뻐하는 것일까.
　마치 자기 일처럼.

　코노에의 생각을 읽어낸 것인지, 토키노가 약간 쑥스러운 듯이 어깨를 움츠렸다.

　「이제, 힘들지는 않은 거지?」

　「아아」

　「소중한 친구가 고통에서 해방된 거야. 기쁜데다, 정말로 다행이라고 생각해」

　「……그래」

　「응」

　숨김 없는 마음을 솔직하게 표현하는 토키노의 말은, 가슴 깊은 곳을 아련히 따뜻하게 만든다.
　어쩐지 부끄러웠기에 보이지 않도록 고개를 숙이고, 코노에는 희미하게 입술을 벌려 미소지었다.

　「여기서 성대하게 축하를, 이라고 말하고 싶지만 말야…… 축제 동안은 아버지가 행상으로 안 계셔서 말야. 가게 보는 걸 부탁받았어. 미안」

　축 하고 귀를 내리는 토키노에, 좌우로 고개를 젓는다.

　「아, 코노에는 란센의 축제는 처음이겠네」

　「그렇네」

　「축제는 겨울이랑 봄에 두 번, 있어. 겨울 축제는 봄이랑은 다르게 밝은 느낌은 아니지만, 그래도 즐겁다고 생각하니까」

　「아아」

　「그렇지, 그리고 이거」

　토키노는 등 뒤에 두었던 항아리를 돌아보고, 손을 집어넣어 무엇인가 꺼내들었다.
　내밀어진 손바닥에는, 건조시킨 큄이 세 개 정도 얹혀 있었다.

　「적이나마 축하 선물로, 가지고 가」

　「파는 거잖아」

　「괜찮으니까」

　토키노가 코노에의 손을 잡고, 큄을 건낸다.

　손가락을 하나씩 접혀, 꼬옥 손에 쥐게 되고 말았다.

　짓궂은 얼굴로 토키노가 눈웃음을 쳤다.

　「잔뜩 먹고, 얼른 커야 돼」

　「……바보」

　말을 내뱉고서, 얼굴을 마주보고 솟아오르는 웃음을 억눌렀다.

　실로 한 순간, 이 잠깐 동안만큼은, 카로우에서 지냈던 평온한 나날이 돌아온 듯한 느낌이 들었다.

　체류중인 여관이 있는 곳과, 그리고 잠시 동안은 그곳에서 머문다는 것을 알리고, 코노에는 토키노와 헤어져, 다시 여관으로 돌아갔다.

　양의 달이 저물기 시작해, 밤이 시작되려 하고 있었다.

　현관을 빠져나가 여관에 발을 들이자, 좋은 냄새가 감돌았다.
　아무래도 대합실 안쪽에 식당이 있는 듯하다.

　들러볼까 하고 그쪽으로 발걸음을 향하고는, 울려퍼진 왁자지껄한 웃음 소리에 머뭇거린다.

　당연히, 다른 숙박객들이 모여있을 것이다.
　그렇지만, 아직 타관의 고양이들과 접촉하는 것은 내키지 않아서, 코노에는 결국 방으로 돌아가기로 했다.

　접수처에 바르도의 모습은 없고, 숙박장 위에는 「식사 준비 중. 용무가 있는 분은 잠시 기다려 주시길」이라는 푯말이 놓여져 있었다.

　바르도 자신이 요리를 하고 있는 걸까.
　어찌 되든 좋은 듯한 태도와 나른한 듯한 눈빛을 떠올린다. 의외였다.

　코노에는 2층으로 올라갈 작정으로 계단을 오르려 했지만, 문득 발을 멈췄다.
　그리고 잠시 동안 골똘히 생각하고는, 결국은 몸을 돌려 다시금 여관 밖으로 나갔다.

　어쩐지, 방으로 돌아가고 싶지 않은 기분이었다.
　정확하게는 보고 싶지 않았다──라이도, 아사토도.

　현관을 나와 뒤쪽으로 돌아 가, 코노에는 여관 건물 옆에 나 있는 나무에 재빠르게 기어올랐다.

　거기서 여관 지붕으로 뛰어올라가, 가장자리까지 다가가서 자리를 잡고 앉는다.
　휘잉 하고 세찬 바람이 뺨을 만지작거리고는, 지나갔다.

　눈 아래에는 밤의 란센이 펼쳐져 있고, 끝이 보이지 않는 듯한 까만 숲이 도시 주변을 에워싸고 있다.

　축제 전이기 때문인지, 불이 환하게 켜진 란센의 거리는 어두워져도 어딘지 활기가 있었다.
　낮에 있었던 싸움의 여운이, 공기로도 느껴진다.

　작게 숨을 내쉬고, 코노에는 어디까지고 펼쳐진 숲과 하늘의 경계를 확인하는 것처럼 눈을 가늘게 떴다.

　라이도 아사토도 보고 싶지 않다.
　그것은, 싫어졌다든지 그런 것이 아니다.

　다만──마음이 진정되지 않는 것이다.

　지금, 여기에 있는 자신은 지극히 평범한, 카로우에서 살아온 지금까지대로의 보통의 고양이다.

　이대로 있고 싶다.
　이대로, 이것도 저것도 다 잊고서, 지금까지의 일도 전부 없었던 것으로 해버리고 싶다.

　돌연, 그런 생각에 내몰렸다.

　그렇지만, 알고 있다.

　이 생각은──그저 도피에 지나지 않는다는 것을.
　필시, 아직 아무것도 끝나지 않았다.

　왜냐면, 코노에를 둘러싼 수많은 수수께끼들은 그 어느 것도 전혀 풀려있지 않은 것이다.
　여기서 엔드 마크가 찍혀버리면, 실로 말끔하게 끝맺어지지 않은 기묘한 이야기가 된다.

　그렇기에 분명…… 지금부터 시작되는 것이다.

　무언가가.

　그런 불길한 생각이 머릿속을 마구 헤집어, 코노에는 크게 꼬리를 흔들었다.
　반쯤은 확신에 가까운 직감을 품으면서도, 기우였으면 좋겠다고 바란다.

　문득, 방금 전 토키노로부터 큄 열매를 받은 것을 생각해 내고, 삼베 자루에서 꺼내들고는 한 알을 입으로 날랐다.

　서서히 혀끝에 스미는 새콤달콤함이, 코노에에게 약간의 안도와 용기를 준다.

　도망쳐도 아무것도 변하지 않는다.
　결국, 최후에는 맞서서 싸우지 않으면 안된다.

　그것은 지금까지도, 언제나 몸으로 느껴왔던 것이다.
　눈을 돌렸던 분만큼, 소중한 무언가가 자신의 손을 빠져나가 흩어져간다.

　그러니까──

　천천히 깊게 숨을 내쉬고 일어서서, 코노에는 방으로 돌아가기로 마음을 정했다.

　여관으로 돌아와, 계단을 통해 2층으로 올라간다.
　복도를 걷고서, 우측 안쪽에서 두 번째의 문이 코노에와 아사토의 방이다.

　손잡이를 돌리고, 문을 밀어서 연다.

　방 안은 완전히 캄캄했다.
　코노에는 그 자리에서 삼베 자루에서 길잡이의 잎을 꺼내고, 발치에 놓인 물통의 뚜껑을 열었다.

　가볍게 그 속에 담근 뒤 꺼내들자, 잎은 곧바로 옅은 빛을 발한다.

　그 빛을 의지해, 코노에는 실내를 빙 둘러보았다.
　침대 부근의 선반에 적당하게 보이는 작은 그릇이 놓여져 있다.

　즉시 다가가 손에 들고, 문까지 돌아가 물통에서 물을 퍼내, 그 안에 잎을 떨어트렸다.
　가능한 한 불은 쓰고 싶지 않다.

　긴장이 풀린 잠깐 사이, 생각지도 못했던 일이 일어나기라도 한 것처럼, 돌연 바로 곁에 누군가의 기척을 느꼈다.

　꼬리의 털이 일시에 곤두선다.

　「어서 와」

　「……윽!」

　엉겁결에 손톱으로 할퀴어 버릴 뻔했을 정도로 놀랐다.
　목소리의 주인공은, 아사토였다.

　기척을 죽이고 숨어 있었던 걸까.
　전혀 눈치채지 못했다.

　「기척, 없애고 있었던 거야……, 놀랬잖아」

　「미안해…… 그만, 평소 습관이라」

　「습관?」

　「키라에서는 음의 달이 하늘 높이 떠오르면, 설령 마을 안에 있어도 가능한 한 기척을 없애. 그게 규칙이야」

　키라가 세계의 전부였던 아사토의 몸에는, 키라의 규칙이 완전히 배어들어 있는 것이겠지.

　그러나, 지금은 다르다.

　「확실히 몸을 지키기 위해서는 유효한 수단이라고 생각하지만…… 여기는 란센이야. 아사토는, 이미 마을을 나왔잖아. 그러니까, 나랑 같이 있는 때까지 그러지 않아도 괜찮아. 놀라니까」

　「……그런가」

　불쑥 중얼거리고, 아사토는 귀를 숙였다.

　「잘못했다고 말하고 있는 거 아니야. 그렇게 기죽지 말라고」

　아사토의 모습에 작게 웃고서, 코노에는 벽 쪽의 침대에 걸터앉았다.
　들고 있던 삼베 자루를 뒤져, 토키노에게서 받은 큄 열매를 꺼내 아사토에게 던진다.

　「받은 거야. 먹어」

　「……고마워」

　아사토는 기쁜 듯이 수줍게 웃어보이고는, 코노에와 마주보듯이 창가 쪽의 침대에 앉아 나무 열매를 베어 먹기 시작했다.

　까맣고 가느다란 꼬리를 느긋하게 흔들며, 그릉그릉 하고 목까지 울리고 있다.
　그렇게 기쁜 걸까 하고, 코노에는 조금 쑥스러워진다.

　「맛있어?」

　「아아」

　「그래」

　아사토의 모습을 보고 있는 동안 따뜻한 기분이 되어, 코노에는 어깨의 힘을 빼고 편하게 미소를 띠었다.

　──괜찮을지도 모른다.

　문득, 그런 생각이 들었다.

　보통의 카로우 고양이였던 코노에로는 더 이상 되돌아갈 수 없어도, 그래도.

　괜찮을지도 모른다.

　어떤 근거도 없이, 무엇에 대한 것인지도 알 수 없이, 그저 막연히 그런 생각이 들었다.

★ 접기

★ 접기

　라이와 아사토가 달려온다.

　「코노에, 괜찮아?」

　「아아」

　「바로 이게 지옥도로군」

　라이가 주위를 둘러보고 한숨을 쉰다.

　「노래가, 없어졌어」

　귀를 기울인다. 어느 사이엔가, 사악한 선율이 끊겨 있다.

　「조종하고 있었지, 그 노래로 말야」

　「노래하고 있었던 건, 누구지」

　「아마도, 리크스다」

　「리크스가……? 어떻게 된 일이지」

　「본인에게 물어보라고. 찬아이거나, 아니면 동등한 능력이라도 있는 거겠지. 하지만, 그렇다곤 해도 지독하게 손에 잡히는 게 없군」

　분한 듯이 꼬리를 흔들며, 라이가 괴멸적인 마을의 광경을 바라본다.

　「완전히 농락당했군」

　「…………」

　코노에는 어금니를 악물고, 그럼에도 모자라 세차게 주먹을 움켜쥐었다.

　만약, 리크스가 그 노래를 부르고 있었던 거라고 한다면.
　바로 곁에서 보고 있었던 것인가.

　마을 고양이들이 유해가 되어 배회하는 모습을.
　그와 반대로, 울부짖고 있었던 마음을.

　압도적인 힘을 지닌 자는 무엇을 해도 좋다.
　……그럴지도 모른다.

　무력한 자에게는 어차피, 저항할 수단 따위 없는 것이기에.
　무엇을 당해도 받아들일 수밖에 없다.

　카로우를 떠나기 직전, 산 제물의 통달이 행해진 날의 일을 떠올린다.
　규칙에는 순종하라, 그것이 백성의 의무다──

　흔들 하고, 몸에서 무언가가 피어오르는 듯한 감각이 들었다.
　라이와 아사토가 의아한 빛을 띄운다.

　새카만 충동이 몸 안쪽에서부터 치밀어 오른다.
　머리의 심이 불규칙적으로 흔들린다.
　시야도 연동해서 흔들린다.

　몸의 중심에서, 사색의 뱀이 욱신거렸다.

　「그만해, 코노에」

　어깨를 붙잡혀, 코노에는 번쩍 정신이 든다.
　눈 앞에, 걱정스러운 듯한 아사토의 얼굴이 있었다.

　무슨 일이 일어난 건지, 스스로도 잘 알 수 없었다.

　「좋지 않은 기운이 들었어. 괜찮아?」

　「……아아」

　어안이 벙벙한 채로 끄덕인다.
　아사토가 눈썹을 찌푸리고 코노에를 본다.

　「……뭐가, 잠들어 있어?」

　「……잠들어 있어?」

　「코노에 안에는, 뭐가 있는 거야?」

　──뭐가, 있어?
　의미를 모르겠다.
　그러나, 지독하게 불길한 예감이 들었다.

　「뭐가라니, 뭐가 말야……?」

　매달리듯이 아사토의 어깨를 붙잡는다.

　「뭘 느꼈어? 내 안에 뭐가……, 아사토」

　「코노에……」

　「어이」

　라이의 목소리에 뒤돌아본다.

　「보라고」

　가리켜진 쪽으로 시선을 돌리고, 코노에는 경악한다.

　보기도 무참하게 가로놓여 있었던 사체의 산이, 투명해져 있었다.

　그것은 이윽고 환상처럼 흔적도 없이──사라졌다.

　검붉게 얼룩졌던 피의 흔적도 남아있지 않다.
　살을 베고, 뼈를 부순 그 감촉은 무엇이었던 걸까. 그런 생각이 들 정도로, 아무 일도 없는 마을의 광경이 그곳에는 있었다.

　──어떻게 된 일인가.

　시야가 돌연, 격렬히 흔들렸다.

　「……크윽」

　서 있을 수 없게 되어서, 코노에는 지면에 무릎을 꿇는다.
　눈에 보이는 모든 것이 회전한다.

　「왜 그래, 어이……!?」

　토기에 목이 메어 속을 게운다.
　입술 끝으로 타액이 타고 흐르고, 입 안에 쓴 것이 차오른다.

　머릿속에서 웃음소리가 들렸다.
　낮게 높게, 비웃는 듯이, 즐거운 듯이.

　눈꺼풀 안쪽에서 붉은 열이 점멸한다.

　토기에 시달리며, 코노에는 희미하게 눈을 뜬다.

　공중에 커다란 구멍이 나 있었다.
　……아니, 공간이 일그러져 있는 것인가.

　구멍은 순식간에 부풀어 올라, 검은 덩어리를 낳았다.

　덩어리는 피륙처럼 펼쳐져, 그림자를 형성한다.

　저것은──
　누구지?

　「즐거웠으려나, 여흥은」

　차분한 저음이 긴장된 공기에 울려퍼진다.
　허공에 떠오른 검은 그림자가, 땅에 내려섰다.

　격렬한 오한을 느끼고, 코노에는 일어서려 했다.

　아사토가 등을 받쳐준다.
　부풀어 오른 꼬리가 아프다.

　──위험하다.

　머릿속 어딘가에서 목소리가 들린다.

　──이 존재는, 위험하다.

　그곳에 있다는 것만으로, 공기가 독을 머금고 있다.

　「네 녀석……」

　「약간 아쉬웠으려나. 알맞은 정도란 어려운 것이로군」

　그림자가 우스운 듯이 목을 울린다.

　「으잇차」

　날카롭고 드높은 소리가 나고, 다시 허공이 일그러졌다.

　허공에서 공중제비를 돌고 나타난 것은, 휘리였다.

　보이지 않는 계단을 내려오듯이, 휘리는 경쾌한 움직임으로 허공을 걸어서 지면에 내려선다. 그리고 무릎을 꿇고, 검은 그림자의 곁으로 바싹 다가갔다.

　「조금 늦어버렸어요. 죄송합니다, 리크스 님」

　「…………, 리크스……?」

　코노에는 휘리의 곁에 선 검은 그림자를 바라본다.
　이 녀석이──

　자신의 운명을 쥐고, 무력한 목숨을 장난감처럼 희롱하는 존재.

　어둠의 자식이라 불리는 마술사, 리크스.

　머리가 깨질 듯이 아파서, 코노에는 이를 악문다.
　공기가 무겁다.

　몸 속에서, 온갖 감정이 폭주하고 있다.
　발산하는 일도 할 수 없이, 그저 괴롭다.

　「……설마, 스스로 나타날 줄은 말이지」

　「조촐한 포상을 할 생각이다. 약속대로, 나를 즐겁게 해주었으니 말이지.
　그래, 지금까지 살아온 시간의, 백만 분의 일 정도로는」

　그림자…… 리크스가 희미하게 어깨를 흔들며 웃는다.

　휘리가 양 손을 가슴 앞에서 탁 소리나게 모으고, 기쁜 듯이 날뛰었다.

　「다행이다. 너희들도 다행이네. 리크스 님이 즐거워 해주셔서」

　「……어째서, 이런 짓을」

　「말했잖나, 여흥이라고. 너희들을 환영하는 인사, 라고 말해둘까」

　「환영하는, 인사……?」

　코노에는 혼신의 힘을 담아 리크스를 노려본다.

　「빼앗기고, 부숴지는 것을 맛본 후에, 빼앗고, 죽이는 것은 필시 고통이었겠지」

　「……웃기지 마. 이 마을의 고양이들이, 어떤 마음으로 죽어갔는지……」

　「……후후」

　리크스는 코노에를 내려다보고, 조용히 목 안쪽으로 웃었다.

　「리크스 님께서 몸소 노래해 주신 거야. 너희들, 좀 더 기뻐하라고」

　「역시, 그 노래는 네 녀석이었나」

　「마음에 들으셨으려나」

　라이가 턱을 당기고, 리크스를 날카로운 눈빛으로 응시한다.

　「찬아인가」

　「네!」

　갑자기, 휘리가 한쪽 손을 든다.

　「그건 나. 리크스 님의 찬아는 나. 그치만, 리크스 님은 스스로 노래를 만들어 내서, 노래하는 것도 가능한 거라고」

　휘리는 허리에 손을 얹고 가슴을 젖혀, 자기 일인 양 자랑스러운 듯한 미소를 띄웠다.

　「……사악한, 노래였다」

　「찬아의 노래가 힘을 부여하기 위한 것이라면, 나의 노래는 복종시키기 위한 것이다.
　죽은 자는 조종하기 쉽지. 강한 후회나 미련을 남긴 자는, 특히」

　리크스가 코노에 쪽으로 얼굴을 돌린다.

　「누구보다도 강하게 느꼈을 테지? 공감의 작용으로」

　「……!」

　코노에의 경악을 꿰뚫어보기라도 하는 듯이, 리크스는 웃었다.

　「너에 대해서는, 전부 알고 있다」

　「……무슨, ……큭」

　추궁하려 하다, 둔탁한 두통에 얼굴을 찡그린다.
　코노에의 몸을 가만히 손으로 제지하고, 아사토가 리크스를 노려본다.

　「네가, 코노에를 괴롭히고 있는 건가. 저주도, 전부」

　「괴롭히고 있다니 유감이로군. 이건, 시련이다」

　「뭘 위해서」

　「글쎄. 거기까지 밝혀버리면 재미없겠지」

　「재미없다, 라고? 저주를 풀어 내!」

　말과 함께, 아사토가 낮게 으르렁댄다.
　리크스가 차분히 코노에를 가리킨다.

　「열쇠는 너 자신이 쥐고 있다. 머지않아 찾아올 거대한 전환기를, 무사히 헤쳐나갈 수 있을지 어떨지. 모든 것은, 너에게 달려 있다」

　전환기──?
　관자놀이를 관통하는 듯한 아픔에 몽롱함을 느끼며 코노에는 리크스의 말을 듣는다.

　「사색의 빛으로 가득 찬 땅. 열어야 할 문은, 그곳에 있다」

　칠흑을 두른 리크스의 몸이 떠오른다.

　「놓칠까보냐!」

　라이가 리크스를 향해 장검을 내지른다.

　붙잡았다고 생각한 순간, 리크스의 몸은 허망하게 둘로 조각났다.

　나누어진 몸은 검은 안개가 되고, 다시 뭉쳐서 구체를 형성한다.

　「……칫」

　「지금은 아직, 그때가 아니다」

　웃음 섞인 목소리가 이중 삼중으로 울린다.

　「유감이네요. 그럼 또 보자고」

　높이 도약한 휘리가 공중제비를 돌고 모습을 감춘다.

　「거기 서!」

　부유하는 그림자의 구체를 쫓아, 라이가 달리기 시작한다.

　구체는 마을의 안쪽──이제부터 코노에들이 향해 가려 했던 북쪽의 숲으로 들어간다.

　몸의 통증을 참으며, 코노에는 아사토와 함께 그 뒤를 쫓았다.

　숲에 발을 들이자, 다다른 곳에서 수풀이 흔들리는 소리가 났다.

　먼저 들어온 라이가 내고 있는 것인지, 아니면 또 다른 녀석인지, 귀를 기울여도 판단할 수 없다.

　리크스와 라이는, 어디에 있는 것일까.

　「나눠져서 찾자」

　「몸은, 괜찮은 거야?」

　「아아」

　몸은 아직 고통에 시달리고 있었지만, 신경 쓸 여유는 없다.
　리크스를 놓쳐서는 안된다는, 강한 일념만 있었다.

　다행이도, 숲은 그렇게 넓지는 않은 것 같았다.

　아사토와 둘로 나뉘어, 코노에는 나무숲 속을 달리기 시작한다. 귀를 세우고 소리를 탐색하고, 주위로 구석구석까지 시선을 돌린다.

　──그때.

　「……!?」

　돌연 심장이 크게 맥박치고, 눈 앞이 새카매졌다.
　어둠에 빨려 들어가기라도 한 것처럼, 무엇도 보이지 않게 된다.

　가냘픈 이명이 울고, 문득 귀의 바로 가까이에서 바람을 느꼈다.

　아니다.
　바람이 아니다.
　날숨이다.

　「인내력 싸움을 하자. 코노에──너와, 나의」

　머릿속으로 직접, 속삭여오는 목소리가 들렸다.

　──리크스.

　「……윽」

　코노에는 굳게 눈을 감았다가, 목소리를 뿌리쳐내는 듯이 눈을 뜬다.

　시야의 어둠이 걷히고, 짙은 녹색의 숲의 광경이 돌아왔다.
　정신을 차리니 지면에 무릎을 꿇고, 양손의 손톱으로 거세게 땅을 헤치고 있었다.

　코노에는 재빨리 비켜서듯이 일어나 주위를 둘러본다.
　그러나, 눈에 띄는 기척은 어디에도 없다.

　이름을 불렸다.
　인내력 싸움, 이라고 말했다.

　환청이 아니라면, 그것은 확실히 리크스의 목소리였다.

　대체, 어디에……

　격렬한 살기를 느끼고 돌아본다. 나무숲 안쪽에서 두 개의 그림자가 뛰쳐나왔다.
　그림자들은 웅크리듯이 착지하고, 천천히 몸을 일으켜 간다.

　약간 때묻은 코트가 바람에 나부낀다.
　얼굴은 깊숙이 눌러 쓴 후드에 가려져 있었지만, 코노에는 그 그림자들이 누구인지 한 눈에 알았다.

　란센의 뒷골목에 있었던, 그 쌍둥이 고양이다.
　고양이들이 제각기 후드를 벗고, 미소를 띄운 똑같은 얼굴을 내보였다.

　「또 만났어」

　「또 만났네」

　킥킥거리며 웃는 소리가 이중으로 들려온다.
　코노에는 두 마리를 노려보고, 손에 들고 있던 검을 양손으로 고쳐 쥐며 묻는다.

　「어째서, 너희들이 여기에 있지」

　「글쎄 말야-」

　「글쎄-」

　얼굴을 마주보고서, 두 마리는 동시에 코노에에게로 시선을 돌렸다.

　「리크스 님의 명령이니까 말야」

　「얌전히 굴지 않으면 말이지」

　──이 녀석들도, 리크스의 부하인 건가.

　전투의 예감에, 코노에는 희미한 초조를 느낀다.

　상대는 찬아와 투아다.
　혼자서 싸워도 이길 수 있을 리가 없다.

　뿐만 아니라 몸을 괴롭히는 정체불명의 고통은 지금도 계속되고 있다.
　이 상태로 맞붙는 것은 절망적이다.

　「오늘은 혼자인가」

　「은색 고양이는 어디 갔지」

　「혼자서 이길 수 있는 거야?」

　「죽여버린다구?」

　즐거운 듯이 말을 주고받으며, 키르가 검을 빼들고, 우르가 한쪽 팔을 쳐들었다.

　──싸우는 수밖엔 없다.

　등을 내보이는 짓은 하고 싶지 않았다.
　마음을 정하고 검을 가로쥔다.
　머릿속 안쪽에서는, 지금도 둔탁한 통증이 맥박치고 있었다.

　우르의 손톱이, 검붉은 상처투성이 팔에 걸쳐진다.
　또 뒷골목에서 맞붙었던 때와 똑같이, 피의 선율이 시작된다.

　──바로 옆의 수풀이, 바스락 하고 흔들렸다.

[ 라이의 기척을 느꼈다 ]
[ 아사토의 기척을 느꼈다 ] → 선택

　수풀 속에서 나타난 것은, 아사토였다.
　어둠에 뒤섞인 갈색의 피부가, 마치 갑자기 허공에 떠오른 것처럼 보였다.

　키르와 우르의 움직임이 멈춘다.
　코노에도 어안이 벙벙해져, 그 모습을 바라보았다.

　「코노에, 괜찮아? 이 녀석들은」

　「……리크스의, 부하다」

　「…………, 리크스의. 적, 이라는 건가」

　아사토는 쌍둥이 고양이를 노려보다가, 돌연 코노에 쪽으로 뭔가 이상한 듯한 시선을 보냈다.

　「왜 그래?」

　「……아냐」

　질문을 받고, 코노에는 당황해서 눈을 돌린다.
　무의식 중에, 아사토를 응시하고 있었던 것 같다.

　──안도하고 있는 것인가, 자신은.
　아사토가 나타나다는 사실에.

　사실, 마음이 든든하다는 생각을 하고 말았다.

　한심스러운 생각을 떨쳐내며, 눈앞의 적에게 집중한다.

　「그 녀석, 누구」

　「새 투아?」

　「빨리 하자고」

　「하자고」

　쌍둥이 고양이가 즐거운 듯이 들뜬 목소리를 낸다.

　「아사토. 내가 노래할 테니까, 네가 싸워」

　「노래를……」

　아사토가 놀란 듯이 눈을 크게 뜨고, 잠시 입을 다물었다.

　「……? 왜 그래」

　질문을 던지자, 아사토는 귀를 꼿꼿이 세우고 작게 미소를 띄웠다.

　「처음이야. 찬아랑 파트너가 되는 건. 코노에가 노래해준다면, 나는…… 지지 않아」

　그 반응에, 코노에는 몹시도 멋쩍은 기분이 된다.

　「……알았으니까, 앞에 봐」

　그만 퉁명스러운 말투가 되어버렸지만, 아사토는 기쁜 듯이 따랐다.

　마음을 다시 잡고서, 막상 노래하려 하니 망설이게 된다.

　가능할 것인가, 자신에게.
　그렇지만, 노래하지 않으면 이길 수 없다.

　이기기 위해서는──노래하는 수밖엔 없다.

　코노에는 심호흡을 하고, 눈을 감는다.
　시야를 차단하기 직전, 우르가 다시금 팔에 손톱을 대는 것이 보였다.

　그──공터에서 노래했던 때의 감각을 불러 일으킨다.
　음유시인의 상냥한 선율.
　몸을 감싸는, 거대한 하얀 빛.

　찬아에게 필요한 것은, 힘이 아니다.
　투지도, 살의도 아니다.

　투아를 생각하는, 마음이다.

　천천히 숨을 쉬고, 호흡과 고동을 일치시킨다.
　그것들은 이윽고 리듬이 되어, 안쪽에서부터 조금씩, 조금씩 선율이 만들어져 간다.

　바라는 것은, 살육이 아니다.
　함께 산다는 것.
　살기 위해, 투아를 지킨다.

　그것이, 찬아의 「노래」다.

　경쾌한 음악이 들려오기 시작한다.
　몸의 가장 깊은 곳에 작게 점등된 붉은 불꽃이, 손 끝에서 꼬리 끝에 이르기까지, 미미한 열을 내보낸다.

　그리고서, 몸에서 발하는 빛은 몇 줄기의 가느다란 다발이 되어, 투아──아사토의 곁으로 흘러간다.

　코노에는 희미하게 눈을 뜬다.

　빛의 입자에 휘감긴 아사토가, 검을 가로쥐는 모습이 보였다.

　자신이 연주하는 선율에 대항해, 멀리서 들려오는 것은 어두운 피의 악곡이었다.

　우르가 붉은 핏방울을 떨어트리며, 비명처럼 노래하고 있다.
　키르의 몸에, 녹색의 빛의 물결이 감긴다.

　「너, 찬아였던 건가. 몰랐다고, 불길한 고양이. 지지 않아, 너에게는. 나와 키르는, 절대적이다」

　서로의 투아가 달린다.

　멀리서, 칼날이 부딪치는 소리가 울린다.
　그조차도 선율에 흥취를 더한다.

　키르가 검을 휘두를 때마다 일어나는 녹색의 빛으로, 바람이 도움이 존재함을 인식한다.
　아사토는 몸 전체에 옅은 빛을 두른 상태로, 하나 하나의 동작이 빠르다.

　아사토가 자세를 낮춘 채 키르의 품으로 뛰어들어, 양 손으로 크게 검을 휘두른다.

　발치에 발생시킨 바람을 딛고, 키르는 즉시 등 뒤로 물러선다.

　마물과도 같이, 아사토가 낮게 으르렁대는 소리가 들렸다.
　예리한 이빨이 드러나고, 눈동자에는 살의의 어두운 빛이 깃들어 있다.

　나무 줄기를 차고, 키르가 여세를 몰아 다시 앞으로 뛰어나간다.

　그 공격을 아사토의 검이 튕겨내고, 후방으로 받아넘긴다.

　일어난 불꽃이 밝게 빛나고, 키르는 공중을 회전하고 지면에 착지한다.

　아사토가 달려들면서 검을 치켜들고, 키르의 일순간의 틈을 노린다.

　칼끝이 키르의 몸통에 닿은 순간, 발생된 바람이 방패가 되어, 아사토의 공격을 막았다.

　아사토가 공격을 받자, 코노에에게도 충격의 여운이 전해졌다.
　찬아와 투아는 일체라는 것을 실감한다.

　마음의 이어짐이 보다 깊어지면, 더 강하게 느껴지는 것일까.

　투아의 아픔은, 찬아의 아픔도 되는 것일까.

　「제법인데, 네 찬아. 저주 받은 고양이 주제에, 꽤 하는데. 그치만, 우르는 지지 않는다고」

　키르가 웃으며 소리친다.

　갑자기, 우르가 연주하는 선율에 변화가 생겼다.
　눈을 들어 보니, 우르의 팔은 어느 부분이 피부인지 알 수 없을 정도로 붉게 물들어 있었다.

　표정은 황홀에서 고통으로 변화되어 있다.

　「나누어 주리라, 피와 비명과 아픔의 공명……, 가장 사랑하는, 투아에게」

　우르는 팔의 상처를 늘리고, 쥐어뜯으며 노래하고 있다.

　키르의 움직임에 한층 더 바람의 가호가 나타나, 아사토를 조금씩 압도하기 시작했다.

　찬아가 품는 마음의 강함이, 투아에게 힘을 부여한다.

　키르가 휘두르는 칼날에 여러 개의 눈에 보이지 않는 바람의 가시가 돋아나, 아사토를 덮친다.

　「……크, 읏」

　틈이 보이지 않는다.
　잇달아 전개되는 공격에 더하여, 검을 휘두를 때 일어나는 작은 진공의 칼날이 몇이고 아사토에게 몰려든다.

　방어전이 강요되는 상황이 되어, 코노에는 희미한 초조를 느꼈다.

　그렇다면, 자신도 노래로 한층 더 지원을 더하면 된다.
　그런 생각이 들었지만, 어떻게 하면 좋을지 알 수 없다.

　그러나, 어쨌든 해 보는 수밖엔 없다.
　찬아가 흐트러지면, 투아는 패배한다.

　호흡을 가다듬으며, 코노에는 눈을 감는다.

　눈꺼풀 안쪽의 어둠에서도, 아사토와 키르가 싸우고 있는 모습이 손에 잡힐 듯이 보인다.
　노래를 통해 이어져 있기 때문일까.

　이윽고, 어둠 속에 녹색과 흰색의 빛이 일었다.
　아사토와 키르, 각자가 휘감고 있는 「노래」일 것이리라.

　흘러넘칠 듯이 번쩍이는 녹색의 빛과는 반대로, 하얀 빛은 약하디약하게 사라지려 하고 있다.
　이대로라면, 패배한다.

　──지고 싶지 않다.

　목 안쪽으로 소리 없이 웃는 리크스의 목소리가 귓가에 되살아난다.
　인내력 싸움이라고 말했다.

　여하튼, 질 수는 없다.

　다시, 하얀 불꽃이 몸 안쪽에서 솟아난다.
　불꽃은 조금씩 속도를 더해 기세를 늘리고, 리듬을 형성해 간다.

　고동이 포개어져, 선율이 격렬한 것으로 변한다.

　고열을 수반한 강한 빛이, 코노에의 몸을 미어뜨리듯이 비어져 나간다.

　둥실 하고 몸이 떠오르는 느낌이 들었다.
　그 정도로 강한 빛이었다.

　송두리째 기력이 빨려들어 가는 느낌이 들어, 코노에는 고통에 이를 악문다.

　의식도 사고도 온통 하얗게 메워지며, 정신을 차리니 입술은 무슨 말인가 자아내고 있었다.

　희미하게 눈을 뜬다.

　눈부신 빛의 다발이 아사토의 곁으로 흘러가, 그 몸을 에워싸고 있다.
　아사토가 휘두르는 검에, 한층 더 강한 빛이 깃들었다.

　「……크윽」

　우르가 괴로운 듯이 얼굴을 찡그리고, 팔을 할퀴는 손을 멈췄다.
　뚝뚝, 하고 검붉은 피가 지면에 떨어진다.

　거의 동시에 아사토와 키르가 맞부딪쳐, 검이 엇갈린 순간, 격렬한 소리와 함께 빛이 흘러넘쳤다.

　「크악……!」

　신음 소리와 함께, 키르의 녹색 빛이 완전히 사라진다.

　힘을 배가시킨 아사토의 검은 강력해서, 얼굴을 돌리고 있는 키르의 손에서 검이 단박에 튕겨져 나간다.

　「……젠장」

　「키르!」

　──투아를 쓰러뜨리기 위해서는, 찬아를 노려라.

　그 사실을 불현듯 떠올리고, 동시에 코노에는 소리치고 있었다.

　「아사토! 찬아야!」

　동공이 가늘게 조여진 살의의 눈동자가 순간, 코노에를 돌아본다.

　중심을 낮게 잡고, 검을 뒤에서부터 휘두르듯이 하여, 아사토가 달린다.

　표적은 찬아──우르다.

　「……우르!?」

　「윽!」

　아사토가 짐승처럼 사납게 소리친다.
　노호(怒號)와도 같은 대검은, 목표를 빗나가는 일 없이 확실하게 사냥감을 겨누었다.

　하얀 빛이, 작렬했다.

　「……크악, ……」

　뚝 하고, 검은 선율이 끊겼다.

　우르의 몸은 천조각처럼 날아가, 땅에 나뒹굴었다.
　모든 움직임이 정지한다.

　우르가 작게 떨고, 콜록거리며 피를 토해낸다.

　「…………, ……우르!!」

　경직된 몸이 풀어진 키르가 소리를 지르며, 분신(分身)의 곁으로 달려간다.
　주박에서 깨어난 듯이, 아사토의 눈동자에서 살의의 빛이 빠져나간다.

　「우르, ……우르, ……어이」

　피를 흘리는 몸을 안아들고, 키르가 울 듯한 목소리로 부른다.
　아직 스스로의 선율에 둘러싸인 채, 코노에는 그 광경을 바라보았다.

　쓰러진 찬아를 위해 눈물을 흘리는 투아.
　떨리는 등은, 몹시도 조그맣게 보였다.

　그 모습은…… 짝을 잃어가고 있는, 보통의 고양이다.

　조금씩, 빛의 선율이 멀어져 간다.
　노래의 발현 탓인지 몽롱해져 있던 의식에, 돌연 강한 감정이 밀려들어 왔다.

　저 쌍둥이 고양이의 감정이다.

　가슴이 으깨질 듯한 애달픔이 끝없이 흘러넘친다.

　아사토는 진지한 얼굴로 키르와 우르의 모습을 바라보고 있었다.
　아니, 진지한 얼굴이라기보다도──이해불능이라는 표현 쪽이 옳다.

　이상한 것처럼 보고 있다.
　어째서 그렇게 슬퍼하고 있는 것인가, 라고 말하기라도 하는 듯이.

　그리고.
　아사토의 다음 행동에, 코노에는 전율했다.

　양손에 들린 대검이, 휙 하고 바람을 가른다.

　「그만 해!!」

　순간적으로 외치고 있었다.
　움찔, 하고 몸을 떤 것은 키르였다.

　움직임을 멈춘 아사토가 검을 내리고, 어깨너머로 돌아봤다.

　그 눈동자에, 오싹 하고 털이 곤두선다.

　「어째서, 안되는 거야」

　「……찬아가 쓰러지면, 투아는 싸울 수 없어. 패배를 인정한 거나 똑같아」

　패자를 필요 이상으로는 궁지에 몰아넣지 않는다.

　그것이 고양이끼리의 암묵적인 룰이다.

　「이 녀석은, 적이다. 적은, 죽이지 않으면 안돼. 그렇게 배워왔어」

　그때, 코노에는 깨달았다.
　오싹했던 이유──그것은, 아사토의 눈동자가 너무나도 순수했기 때문이다.

　적의 목숨을 뺏는 것을 뭐라고도 생각하지 않고 있다.
　악의도 쾌락도 공포도 무엇도 없다.

　적이라고 인식한 시점에서, 그저 파괴하기 위한 목표로 전락한다.

　설마 키라의 고양이, 모두가 그런 것인가.

　「……그렇지 않아. 적이니까 모두 죽여도 되는 게 아냐」

　「……? 그치만, 적은 죽이지 않으면 안돼」

　「……아사토」

　말을 이어나가려 하던 때 바로 옆에서 수풀이 흔들려, 코노에는 입을 다물었다.

　시선을 돌리고, 놀란다.
　나타난 것은, 라이였다.

　코노에와 아사토의 의식이 다른 데로 돌아간 사이를 노려, 키르가 움직임을 보였다.
　재빠르게 우르를 안아 일으키고, 나무숲 속으로 도약한다.

　코노에는 반사적으로 쫓아가려 했지만, 그 자리에 멈춰섰다.

　「코노에」

　아사토가 불만을 호소하는 시선을 보내왔지만, 코노에는 좌우로 고개를 흔든다.

　「그 쌍둥이 고양이인가. 해치운 건가」

　「……찬아만. 리크스는?」

　「놓쳤다」

　짧게 중얼거리고, 라이가 꼬리를 크게 흔든다.

　「방금 전의 고양이……, 메이기의 고양이였어」

　키르가 떠나간 방향을 바라보던 채로, 아사토가 미간을 찌푸리며 중얼댔다.

　메이기──
　키라와 사이가 나쁜, 마도의 일족이다.

　「메이기? 녀석들은 악마의 광신자들이다. 왜 리크스 아래에 붙어 있지」

　「그건 오래 전의 이야기야. 신앙의 대상이 변했는지 어쨌는지는, 알 수 없어. 그치만, 최근엔 조금 동향이 바뀌어 가고 있었어. 키라와의 싸움 이외의 일로 밖으로 나온 일은, 없었어. ……이런 식으로」

　복잡한 빛이 스민 아사토의 시선이, 다시 키르가 사라진 나무숲을 향한다.

　「어디의 고양이든, 리크스의 부하라는 사실에는 변함이 없다」

　「……안 좋은 예감이 들어」

　귀를 내리고, 아사토가 어두운 표정을 짓는다.

　그때, 돌연 코노에의 시야가 기묘하게 흔들렸다.

　「……!?」

　「코노에?」

　갑자기, 무릎에서 힘이 빠져 지면으로 무너져 내린다.
　느닷없이, 맹렬한 피로와 아픔이 덮쳐들어 왔다.

　「새로운 노래를 발동시킨, 그 반동일 거다」

　「……어째서, 그걸」

　「단편적이지만, 노래가 들렸다. 한번 엮였던 탓인지도 모르겠군」

　「……제길, 일일이……」

　무언가를 할 때마다 욱신거리는 몸이, 거추장스러워서 어찌할 수가 없었다.

　「신기한, 느낌이 들었어. 도중에 노래의 분위기가 바뀌고, 그러더니, 검에도 몸 구석구석에도, 빛이 흘러넘쳐 가는 느낌이 들었어」

　「……어떤 노래였던 거야」

　「찬아의 노래에 대해서는, 란센의 찬아장에게라도 물어보는 게 어때」

　「찬아장?」

　「그 도시의 영주에게는 대대로, 선택 받은 찬아의 혈통을 지닌 고양이가 수호자로서 붙어 있다. 때로는 나라의 행방을 좌우하는 결단을 맡는 일도 있는, 중요한 존재다」

　「찬아의 혈통…… 그런 게 있는 건가」

　「수련을 쌓아서 억지로 힘을 끌어내고 있는 찬아지만 말야. 순정(純正)한 찬아에 비한다면, 대단할 건 없다」

　거기까지 말하고, 라이는 팔짱을 끼고 한숨을 쉬었다.

　「그렇지만, 노래 한 곡으로 그런 꼴인가. 한심하군」

　「……그럼 당신이 노래하라고」

　「무리로군. 나는 투아다」

　「코노에의 노래가 있었으니까, 이길 수 있었어」

　웅크리고 앉은 코노에를 염려하듯이 주저앉으며, 아사토가 라이를 노려본다.

　「굉장한 힘이었어. 코노에는 굉장해. 너보다도, 훨씬 더」

　매몰차게 단언하고서, 아사토는 목을 울리고 코노에의 어깨에 머리를 내리눌렀다.

　라이의 냉랭한 시선이 쏟아져 내린다.

　「어이, ……간지러우니까」

　「란센으로 돌아갈까?」

　「어째서」

　「일류 조련사 유망주다」

　「……너 말야」

　라이를 다시 노려보며, 마음 한구석으로는 일말의 불안이 가시지 않는 것을 느꼈다.

　아사토의, 그 지나치게 순수한 눈동자.
　적은 섬멸시키는 것──확실히 그렇다, 그렇지만.

　아사토가 교전 중에 발하는 무시무시한 살기의 이유를, 조금 알게된 듯한 느낌이 들었다.

　복잡한 마음으로, 코노에는 어깨에 머리를 부벼 오는 까만 고양이를 바라보았다.

　피로가 심했던 코노에가 움직일 수 없게된 것도 있어, 그날 밤은 휴식을 취하기로 했다.

　양의 달이 뜨는 새벽녘, 목적의 장소로 향하게 된다.

　다음날은 쾌청했다.
　그러나, 분명히 맑게 개어 있는 하늘은 어딘지 무겁고, 왠지 폭풍 전의 고요함을 예감하게 했다.

　털다듬기 따위의 몸차림을 한 차례 끝내고, 물과 식량을 가볍게 섭취하고, 코노에 일행은 마침내 숲 안쪽으로 향했다.

　북쪽으로 계속 나아가자, 녹색으로 봉쇄되었던 시야가 갑자기 트였다.
　생각지 못했던 밝기에 눈을 가늘게 좁힌다.

　그곳에는, 환상적인 광경이 있었다.

 

[ 사색의 빛으로 가득 찬 땅 ]

 

　면적은 그리 넓지 않은 풀숲에, 빛이 끝없이 흘러넘치고 있다.
　희미하게 비쳐보이는 적색, 청색, 황색, 녹색이 서로 겹쳐, 한마디 말로는 표현하기 어려운 색채를 자아내고 있다.

　각각의 빛은, 풀숲을 둘러싼 사방의 바위에서 일어나고 있었다.
　거울처럼 매끄러운 표면이, 양의 달의 빛을 반사하고 있다.
　이야기로 들었던 대로다.

　「신기한 곳이네……」

　주변의 광경에 눈을 빼앗긴 채, 아사토가 불쑥 중얼거렸다.

　그것은 아름답다고도 말할 수 있는 광경이었지만, 코노에로서는 도리어 불길한 느낌이 들었다.
　발을 들인 후 몸 속 깊은 곳…… 어딘가가 반응하고 있는 것이다.

　위 부근일까.
　질척질척 하고 혈액이 욱신대는 듯한 느낌이 들어, 기분이 나쁘다.

　이 장소는, 무언가 이상하다.
　보이지 않는 천으로 감싸여져 있는 듯한, 불쾌한 압박을 느낀다.

　「사색의 빛으로 가득 찬 땅. 열어야 할 문은 그곳에 있다, 인가」

　그것은, 리크스의 말이었다.

　생각에 잠긴 것인지, 라이는 느릿하게 꼬리를 흔들며 발치의 지면을 노려보고, 이윽고 코노에를 향해 턱짓을 했다.

　「거기에 서 봐라」

　가리켜진 것은, 사색의 빛이 교차하고 있는 풀숲이었다.

　달리 무엇을 해야 좋을지 알 수 없는 채, 코노에는 우선 풀숲 속으로 발을 내딛었다.

　빛이 한 군데로 모이는 곳에 다다르자, 가득 찼던 물이 흘러넘치듯이 한층 더 강하게 반짝였다.

　빛의 막 너머로 보는 세계는 옅게 색이 겹쳐져, 미미하게 일그러져 보인다.
　몹시도 신비한 광경이었다.

　잠시 동안 멈춰 서 보았지만, 무언가가 일어나는 기색은 없다.

　「뭔가 해야 하는 거 아냐?」

　「뭘 말이지」

　「……모르겠어. 의식이라던지」

　코노에가 말을 우물거리자, 라이가 한숨을 쉬었다.

　「속은 건가」

　「이 바위, 희한하네. 이런 바위, 본 적 없어」

　아사토가 네 개의 바위 중 하나에 다가가, 무언가를 알아챈 것인지 고개를 갸웃거렸다.

　「이건……, 문장(紋章)?」

　바위 위쪽에 각인 같은 것이 있었다.
　낡아서 바래 있었지만, 크기가 큼직해서 코노에의 위치에서도 알 수 있다.
　각인은, 네 개의 돌 모두에 있는 것 같았다.

　「……잠깐」

　돌연, 라이가 눈초리를 날카롭게 좁혔다.

　「이 형상……」

　코노에도 시선을 집중시킨다.

　그 순간──두근 하고, 심장이 맥박쳤다.

　각인에, 눈이 못박힌다.
　꼬리 끝이 떨리기 시작했다.
　머리로는 아니라는 것을 안다.
　저것은 보통의 각인이다.

　그렇지만──

　라이가 험악한 표정으로 코노에를 본다.

　아사토도, 깜짝 놀란 듯이 뒤돌아보았다.

　「이거, ……이것도, 이쪽도. 전부──코노에의 반점이랑, 똑같잖아」

　그러나, 그 말은 코노에에게는 닿지 않았다.
　코노에는 완전히 다른 이유로, 바위의 각인에서 눈을 뗄 수 없었다.

　「…………뱀?」

　──각인이, 아무래도 뱀으로 밖에는 보이지 않는다.

　기분 탓이다.
　문장 따위 엇비슷한 모양의 것도 많다.
　그렇게 생각해도, 소용 없었다.

　저것은, 뱀이다.

　떨리는 손끝을 자신의 입술에 닿게 한다.
　이 입 안으로 들어가, 목구멍을 미끄러져, 내장을 물어뜯은, 그──뱀.

　매끈매끈한 비늘과 두툼한 살의 감촉이, 생생하게 되살아난다.
　내막(內膜)이 질질 끌려간다.

　「……윽, 크헉……」

　갑자기 토기가 치밀어 올라와, 코노에는 손으로 입을 누르고 무릎을 꿇었다.
　위 속에서 뱀이 난폭하게 날뛰고 있다.

　그날 밤 삼켰던, 네 마리의 뱀이.

　「……코노에? 왜 그래?」

　누군가의 손이 어깨를 붙잡는다. 누구인지, 인식할 수 없다.
　부얘지는 시야는 빛과 풀숲의 녹색 밖에 포착하지 못한다.
　멀게 가깝게 핀트가 나가 있다.

　괴로운 호흡을 헐떡이자, 타액이 뚝뚝 떨어져 넘쳤다.
　위와 목구멍이 타오른다.

　「크앗, ……핫……」

　끝내 참아내지 못하고, 구토한다.

　날카로운 귀울음.
　무엇도 알 수 없다.
　괴롭다.
　심장 고동이 무서운 속도로 질주하고 있다.

　흐릿해지기 시작한 코노에의 사고에, 목소리가 울렸다.

　「기억하고 있는가, 이 감촉……」

　「……!?」

　목소리는, 몸 안쪽으로부터 들려오고 있었다.
　당황해서 일어서려 하다가, 코노에는 경약한다.

　──무엇도 보이지 않는다.
　짙은 안개 속에 있는 것처럼, 색의 판별조차 되지 않는다.

　이따금, 라이와 아사토인 듯한 목소리도 들렸지만, 곧바로 멀어져버린다.
　확실하게 알 수 있는 것은──몸 안에서 날뛰는 뱀이다.

　위가 열을 발하고 있다.
　내리쳐지는 가느다란 꼬리의 감촉에 몸을 움츠리고, 신음한다.
　무방비한 체내를 직접 세차게 뒤흔드는 아픔.

　본능이 경종을 울린다.
　정신을 놓지 마라.

　손으로 더듬어 자신의 꼬리를 잡아끌어, 세차게 쥔다.
　의식을 잃지 않도록, 손톱을 세운다.

　「윽, ……크흑……」

　「코노에……!」

　급소에 파고드는 아픔에 이빨을 드러냈지만, 그럼에도 느껴지는 모든 것이 차츰 멀어져 간다.

　최후의 의식에 매달린다.
　손을 놓지 마.
　놓으면, 더 이상──

　뺨에 닿는 선뜩한 감촉에 눈을 뜬다. 

　눈꺼풀을 들어올린다.
　차갑다고 느낀 것은, 지나가는 바람이었다.

　이곳은──어디지?

　일어나려 하다가, 위를 찌르는 아픔에 얼굴을 찡그린다.
　아직, 뱀이 날뛴 위화감이 뚜렷이 남아있다.

　옷 너머로 배를 쥐고, 한쪽 팔로 지탱하며, 코노에는 천천히 몸을 일으켰다.

　그 상태로, 털썩 하고 엉덩이를 붙이고 주저앉는다.

　라이와 아사토는 어디에 있지?

　다시금 둘러본 시계(視界)는, 흐릿하게 부예져 있었다.
　눈이 흐려진 건가 싶어 몇 번 깜빡이지만, 아니다.

　풀숲이나 네 개의 돌은 없고, 짙은 안개의 저편에는 무엇이 있는지도 알 수 없다.

　손이 닿은 곳을 보자, 바닥이 없다.
　아니, 확실히 손은 짚어져 있다.
　바닥이 「보이지 않는」 것이다.
　들여다 보아도, 아무것도 없다.

　심장이 두근두근 하고 맥박치는 소리가 유달리 똑똑히 들려온다.
　신경 구석구석까지 곤두세우며, 코노에는 숨을 죽이고 주위의 기색을 살폈다.

　여기가 어디인 것인지, 무엇이 일어나려 하고 있는 것인지, 전혀 모르겠다.

　타액을 넘기고 처음으로, 목이 말라 있다는 사실을 깨닫는다.
　꼬리 끝만이, 긴장을 나타내듯이 작게 떨렸다.

　두근, 두근.
　별안간 들린 소리에, 흠칫 하고 코노에의 귀가 떨린다.
　태동 같은, 무겁고 눅눅한 소리다.

　긴장이 높아져, 무심결에 바닥에 손톱을 세운다.
　보이지 않는 바닥은, 딱딱한 듯하나 손톱 끝이 희미하게 잠기는, 기묘한 감촉이 들었다.

　이윽고, 음악이 들려왔다.
　멀게 가깝게, 환상과도 같은 선율이 울린다.

　거기서, 코노에는 문득 깨닫는다.
　이것은, 그 꿈과 똑같지 않은가.

　똑같다면, 이 뒤에 오는 것은──

　「……윽」

　마치 코노에의 사고를 읽어내기라도 한 듯이, 밀어닥쳐 오는 녹색의 빛이 사방으로 튀었다.

　앞이 보이지 않게 되고, 아플 정도의 빛이 시야를 차단시킨다.
　다음은, 뱀이 올 차례다.

　스륵스륵 하고 기분 나쁜 소리를 내며, 시력을 뺏긴 사이에 휘감겨 오는 것이다.

　방어 자세를 취한다.
　그 감각만은, 싫다.
　초조함이 목덜미를 훑고 내려간다.
　꼬리의 털이 팽팽하게 부푼다.

　눈부심을 견디면서도 코노에가 눈을 뜨려 하자, 다시 빛이 덮쳐왔다.
　이번엔, 황색의 빛이다.

　그 뒤로도 연이어 청색, 적색의 빛이 부딪쳐, 작렬했다.
　아무리 굳게 눈을 감아도, 너무나 밝은 빛의 색이 눈꺼풀 안쪽으로 비쳐 보인다.

　육체적으로 데미지를 받고 있는 것이 아니다.
　그러나, 코노에는 충격을 받았던 때처럼 이를 악물고, 숨을 죽였다.

　녹색, 황색, 청색, 적색.
　꿈의 뱀과 같은 색이다.
　뱃속에서, 뱀이 꿈틀거리고 있다.

　최후의 빛의 여운이 사라진 후, 정적이 찾아왔다.
　소리도 기척도, 무엇도 없다.
　수상하다는 생각에, 천천히 눈을 떠본다.

　펼쳐진 것은, 새카만 어둠이었다.

　주위로 시선을 돌려도, 눈을 감고 있는 것과 다르지 않다.
　짙은 어둠의 한가운데에, 코노에는 주저앉아 있었다.

　──무슨 일이 일어난 거지?

　유일한 소리처럼, 심장만이 몸 안에서 고동을 울리고 있다.
　귀의 바로 근처에서, 맥동한다.

　어둠이, 무겁다.
　손바닥에 희미하게 땀이 스민다.
　도망치려 해도, 이 상태로는 어디로 향하면 좋은지도 알 수 없다.

　무릎을 꿇고 자세를 낮게 취하여, 가만히 숨을 죽인다.

　긴장이 감도는 침묵 속, 정면에서 무언가가 흔들렸다.

　폭발해버릴 듯한 심장을 내리누르고, 코노에는 지그시 시선을 모았다.
　자연히 미간에 힘이 들어간다.

　작은 불꽃이 전방의 상공에 켜져 있다.
　녹색의 불꽃이다.
　뱀의 혀끝처럼 어렴풋이 흔들리는 모양은, 어둠을 밝히기에는 너무도 불안하다.

　불은…… 싫다.
　무의식중에 뒷걸음친다.
　손에 밴 땀이, 점점 심해져 간다.

　등 뒤에서 소리가 나, 몸을 경직시킨다.
　안 좋은 예감을 느끼며, 코노에는 천천히 돌아보았다.

　역시──새로운 불꽃이 생겨나 있었다.

　이번엔 노란 불꽃이다.
　거기에 좌우의 어둠에도 청색, 적색의 불꽃이 일어난다.

　사색의 뱀과 같은 색을 한 불꽃이, 코노에를 둘러싸듯이 떠올라 있다.

　「……싫어」

　눈을 크게 뜨고, 경직된 채 중얼거리고 있었다.
　지나치게 긴장된 신경이 파열할 것 같다.
　눈을 깜박이는 것도 잊고, 네 개의 불꽃을 조급하게 둘러본다.
　기댈 데 없는 꼬리가 부풀어, 전율한다.

　──도망치지 않으면.

　어디라도 좋다.
　여하튼, 이 포위로부터 벗어나고 싶다.
　어디를 향해도 불꽃이 있다.

　돌파해 버리자는 기세로, 코노에가 달리기 시작하려던 때였다.

　돌연, 네 개의 불꽃이 일제히 치솟아올라, 격렬하게 타오르기 시작했다.

　「……!」

　놀라서 움직임을 멈추고, 조금 물러선다.
　불꽃은 코노에를 위협하는 듯이 탁탁 튀는 소리를 내며, 그 끝을 흔든다.

　불이──불이.

　궁지에 몰린다.
　원형의 진 중앙에서, 하릴없이 귀를 숙인다.

　몸을 지탱하는 손이 미끄러져, 바닥에 어깨를 부딪쳤다.

　그때, 코노에의 눈은 불꽃 속에서 무언가를 포착했다.
　불에 타 무너져 내릴 듯한 이성이, 가까스로 비끄러매인다.

　열에 얼굴을 찡그리며, 필사적으로 이를 악물고 눈을 집중시킨다.
　──그림자다.

　네 개의 불꽃 각각에, 검은 그림자가 보였다.
　누군가 있다.

　어안이 벙벙한 코노에의 귀에, 이질적인 소리가 울렸다.

　「아- 아-, 귀도 꼬리도 쪼그라들어서는, 꼴사납네-」

　「후후, 그렇게 겁내지 않아도 괜찮은데」

　「악취미로군. 어서 끝내자」

　「조급하게 굴지 않아도, 곧 끝난다」

　그것이 목소리라고 인식할 수 있었던 것은, 몇 초 지나고 나서였다.

　누군가가 낮게 입을 다물고 웃는 소리가, 선명한 색채의 불꽃과 함께 흔들린다.
　자연히 목에서 위협의 소리가 새어나온다.
　위험하다, 고 머릿속 어딘가에서 목소리가 들린다.

　그러나, 두근 하고 뱃속 깊은 곳이 맥박쳐서, 코노에는 숨을 멈췄다.
　곧바로 얼굴을 찌푸리고, 거친 숨을 몰아쉰다.

　뱃속에서, 뱀이──환희에 크게 몸을 비비꼬고 있다.
　동시에, 몸의 반점에 열이 일었다.

　펄쩍 뛸 정도는 아니지만, 서서히 피부가 익는 것 같아, 뜨겁다.

　「……큭」

　「괴로워하고 있다」

　「어쩔 수 없잖아-. 저 녀석 안에 있는 우리들의 분신이 반응하고 있다고」

　「이제 곧이다. 과연 그는 흔들림 없는 마음의 소유자인 것일까, 아니면 누군가의 손에 타락하는 것일까…… 기대되는 걸-」

　「내가 가지겠다」

　「어머, 지나친 자신감이네」

　「오래간만의 엄청난 사냥감이다. 놓치지 않는다고」

　머리 위에서 가지각색의 목소리가 쏟아져 내린다.

　그 사이에도 몸 안쪽에서는 끊임없이 뱀이 날뛴다.
　반점은 계속해서 열을 발해, 코노에는 조금씩 희롱당하며 죽어가는 듯한 극심한 고통에 헐떡이고 있었다.

　괴로워.
　모든 감정이 뒤죽박죽으로 뒤섞여 거대한 덩어리가 된다.

　미쳐 날뛰는 일도 없이, 그렇다고 해서 가라앉는 일도 없이, 거품을 일으키며 멈춰 서 있다.

　게워내는 일도 할 수 없는 채로, 얼굴을 찡그리고 이를 악문다.

　「윽, ……크흑, ……」

　「괴롭다네. 그럼 잽싸게 가볼까나. 전부, 이걸로 끝난다」

　「재미있겠군」

　「…………」

　「어떻게 될까나」

　희미하게 눈을 뜨고, 낌새를 살핀다.

　부예진 시야 속, 황색의 불꽃이 한층 더 세차게 타오르고, 조금씩 잠잠해져 간다.
　불꽃 속에서 흔들리고 있었던 검은 그림자가 모습을 드러냈다.

　머리 부분에 불거져 나온 실루엣에, 눈이 크게 벌어진다.
　귀가 아니다. 저것은…… 뿔이다.

　──악마다.

　「여어, 들었겠지. 나는 베르그. 『쾌락』을 관장하는…… 정령? 신? 악마인가? 뭐 어찌됐건 상관 없지만 말이지」

　보이지 않는 계단을 내려오기라도 하는 것처럼 공중을 딛고서, 악마…… 베르그가 코노에의 눈앞에 섰다.

　은색의 짧은 머리칼에, 코노에보다도 훨씬 커다란 체구.
　빈틈 없는, 예리한 눈빛.
　잘 보니, 고양이와는 다른 철사 같은 꼬리가 흔들거리고 있다.

　압도되어서, 숨을 삼킨다.
　곁에 선 것만으로도 공기가 팽팽히 조여왔다.

　이전에 싸웠던 「그림자」가 아니다.
　비교가 되지 않는, 힘 있는 자의 여유가 피부에 전해져 온다.

　이것이, 악마인가.
　뱃속에서, 황색의 뱀이 기쁜 듯이 몸을 비꼰다.

　「이렇다 저렇다 말이라도 하라고, 어이」

　언짢은 듯이 미간을 찌푸린 베르그가 발을 뻗어, 웅크린 코노에의 턱을 발끝으로 들어올렸다.

　반사적으로 혐오를 느껴, 코노에는 무의식적으로 세차게 뿌리치듯이 얼굴을 돌렸다.
　고통을 눌러 죽이면서도 노려보고, 바싹 마른 목에서 목소리를 쥐어짜낸다.

　「……어, 째서…… 무엇, 때문에…… 나, 에게…… 큭……」

　베르그가 휘파람을 분다.

　「어째서냐고? 그렇게 알아먹은 건가. 역시 고양이다. 품격이 높으셔. ……이봐. 너, 네 입장을 알고 있는 거야?」

　장신을 구부려 웅크리고 앉은 베르그로부터 물러나려 하자, 한쪽 손으로 어깨를 붙잡혔다.
　힘 조절을 하지 않은 손가락이 용서 없이 파고들어와, 얼굴을 찡그린다.

　「반항적인 눈이로군. 열받는다고. 그치만, 그런 거 싫지 않아. 괴롭히는 보람이 있으니까 말야」

　예리한 빛이 깃든 눈동자가 가까이에서 들여다본다.
　그만 눈을 돌릴 뻔할 것을 필사적으로 참았다.

　압도적이다.
　모든 것이 다르다.
　노려보아진 것만으로, 숨이 멈출 것 같았다.

　그런 코노에의 심경을 꿰뚫어보듯이, 베르그가 웃는다.
　어깨에 박힌 손가락에 한층 더 힘이 들어가, 이를 악물었다.

　「자, 내 눈을 봐」

　「……싫, 어……」

　「싫기는-」

　어깨가 끌어당겨져, 얼굴의 거리가 바싹 좁혀진다.
　눈을 내리깔려 했지만, 한발 늦었다.

　베르그의 눈동자에 괴이한 빛이 흔들거린다.

　「윽!! ……크악……!」

　순간, 강한 전기 충격과 같은 통증이 꼬리부터 전신을 타고 흘러, 코노에는 무의식중에 등을 젖히고 소리를 질렀다.
　뭐지, 지금 건──

　스스로도 놀랄 만한 큰 소리에 수치심이 치밀어 올라, 손등으로 입가를 막는다.

　그러나, 통증은 사라지지 않고 몸 구석구석에 노곤히 남아, 오히려 허리에서 한층 더 달콤한 파동이 끓어 올랐다.

　강렬한 감각에, 온몸의 솜털이 단번에 곤두선다.
　아플 정도로 부푼 꼬리가 부들부들 떨렸다.

　「……으핫, 윽……, 크……윽」

　「오- 오-. 불쌍하게도, 귀가 납작해졌어. 너, 보통 녀석들보다 느껴버리는 거지? 고생이겠네-」

　낮게 웃는 목소리가 귀의 솜털에 닿아, 무심결에 한숨을 흘린다.

　내장 안에서 날뛰는 뱀과 발열하는 반점.
　그것들의 고통도 파동에 휩쓸려 사라져 간다.

　몸이 뜨겁다.
　이런 것은, 모른다.
　하반신이 욱신욱신 하고 쑤신다.

　미지의 욕망이 출구를 찾아, 소용돌이치며 사납게 날뛰고 있다.

　현기증이 난다.
　눈이 크게 벌어지고, 희미하게 열린 입술에서 타액이 흘러넘친다.

　조급한 자신의 호흡에조차 반응해버릴 정도로, 원한다.

　──무엇을.

　자신의 몸이 어떻게 된 건지 알 수 없다.
　혼란스러움에, 겁이 난다.

　무슨 일이 일어나고 있지?
　무엇이──

　「알겠나. 선택하는 건 너다」

[ 애욕을 ] → 선택
[ 금욕을 ]

　「받아들였다. 그럼-」

　꿈을 꾸었을 때와 똑같이, 자연히 떠오른 말을 필사적으로 사고 속에서 선택해 간다. 그러자, 무언가가 빠져나간 것처럼 몸에서 충동이 가시고, 베르그의 모습도 연기처럼 싹 사라졌다.

　후에는, 뱃속에서 뱀이 꿈틀대는 위화감과 반점의 열만이 남는다.

　흐트러진 숨에 가슴을 오르락내리락 하며, 코노에는 경직되었던 사지를 내뻗었다.

　「…………」

　눈을 크게 뜬 채로, 마음을 놓는다.
　머릿속은 새하얘져서, 무슨 일이 일어난 건지…… 아무것도 생각할 수 없다.

　경악과, 굴욕과, 분노와, 공포가 모조리 뒤섞여, 사고의 허용량을 초과하고 있었다.

　그러나 시야에 비치는 광경에, 깜짝 놀란다.

　어둠의 천장에서 황색의 불꽃이 사라지고, 다음으로 불타오른 것은 녹색의 불꽃이었다.

　──또, 오는 건가.

　불쾌한 달콤함의 여운이 남아있었지만, 코노에는 입가를 훔치고 곧바로 몸을 일으켜, 낮게 웅크리고 자세를 취한다.

　베르그의 때와 똑같이, 악마가 조용히 내려섰다.

　「이제, 내 차례다. 베르그를 상대하는 건 힘들었겠지. 성적인 충동 따위 피로해질 뿐이다. 그렇게 생각하지 않아?」

　광택 있는 검은 옷으로 호리호리한 몸을 둘러싼 악마가, 겉보기와는 반대되는 가벼운 목소리를 낸다.

　얼굴의 윗부분 반절은 가면 같은 것으로 덮여 볼 수 없었지만, 입술이 뚜렷이 크게 미소짓는 모양을 하고 있다.
　등 뒤에는 역시, 방금 전의 베르그와 똑같은 꼬리가 있었다.

　저것이, 악마의 꼬리인 것이겠지.
　이번에는, 녹색의 뱀이 뱃속에서 몸을 비틀며 뒹군다.

　「처음 뵙겠습니다. 나는 프라우드. 관장하는 것은 『희열』이다. 이미 알고있을 거라 생각하지만, 내 것도 선택받지 않으면 안돼」

　「……어째서, 무엇 때문에 당신들이, 나를……」

　삐걱이는 몸을 필사적으로 지탱하며, 코노에는 털을 곤두세우고 프라우드를 노려본다.

　온몸이, 지나친 통증으로 감각이 마비되기 시작하고 있다.
　어디가 아프고 뜨거운 것인지, 이미 알 수 없게 되어가고 있었다.

　프라우드가 양 팔을 크게 벌리고, 기쁜 듯이 고개를 기울인다.

　「아아, 좋은데. 그런 모습은 솔직히 귀엽다는 생각이 드는 걸-. 자그마한 털뭉치 같은 존재가 필사적으로 이빨을 드러내고, 털을 곤두세우고 있어. 정말로 기특한데」

　「……윽, 리크스의, 명령인가……?」

　「리크스? 그런 이야긴 어찌 되든 상관 없잖아. 지금, 네 눈앞에 있는 건 나니까. ……자」

　미소를 띤 채로, 프라우드가 상체를 가볍게 구부려, 벌리고 있었던 양 팔을 천천히 가슴 앞에서 교차시켰다.

　「나의 『기쁨』을, 너에게도 맛보게 해주지」

　속삭이는 듯한 말꼬리로 말을 전하고, 프라우드의 미소가 무자비한 것으로 변한다.

　교차된 프라우드의 팔이 기세 좋게 펼쳐지고, 날카로운 녹색의 바람이 스쳤다.
　정면으로 맞아, 코노에는 양 팔로 머리를 감싸며 얼굴을 돌린다.

　「……윽, ……!?」

　심장이 세차게 맥박치고, 눈이 크게 벌어졌다.

　목소리가 들려온다.
　환청인가 하고 귀를 흔들지만, 아니다.
　목소리는 확실히 머릿속에서 반향하고 있다.

　──비명.
　절규.
　도움을 청하는 목소리.
　울음 소리.
　그것들이 조금씩 늘어나, 이윽고 커다란 물결이 되고, 덩어리가 되어 밀려들어 온다.

　눈꺼풀 안쪽에서, 이마 안쪽에서, 귀 안쪽에서, 무수한 목소리가 소리치고 있다.
　어른과 아이, 수컷과 암컷이 한데 섞인 최고의 불협화음에, 정신이 이상해져 버릴 것 같다.

　그러나 기묘한 것은, 그것들에 대한 코노에 자신의 감정이었다.
　혐오나 공포 따위, 티끌만큼도 느끼지 않는다.
　느껴지는 것은──이루 말할 수 없는 흥분이다.

　목소리가 거칠게 휘몰아치면 휘몰아칠수록, 몸의 심지가 녹아드는 듯한 흥분을 느껴, 코노에는 당황한다.

　「후후. 생명 있는 자가 가장 극한에 도달하는 순간은, 뭐라고 생각해?」

　「의도치 않게, 누군가에게 목숨을 빼앗기는 때야. 그때, 영혼은 소리치지. 살려고, 죽음이라는 미지의 것에 대한 공포로부터 벗어나려고」

　「이 순간이야말로, 생명의 불꽃은 불타오르지. 그것을 맛보다니, 극상의 기쁨이라고 생각하지 않아?」

　──목숨을 빼앗기는 순간?
　그렇다면, 이 목소리들은.

　가슴을 간지럽히는 흥분에서, 흉폭한 충동이 탄생된다.
　심장이 다시 크게 뛰어올랐다.
　충동은, 혈액이 되어 몸 속을 질주한다.

　──산산이 부서뜨리고 싶다, 이 손으로 모든 것을.

　흩날리는 피는 달콤하고, 속이 드러난 내장은 사랑스러운 고동을 새긴다.

　일상에서는 절대 드러나지 않는 피부 밑의 비밀을, 파헤치고 싶다.
　웅크린 채로, 바닥을 향해 내뱉어지는 거친 숨은, 뜨겁다.

　나는, 죽이고 싶어, 죽이고 싶어?
　죽이고 싶은 건가……?

　「──아니야……!!」

　「즐겨주고 있는 것 같네. 그럼 실제와 비슷한 거긴 하지만, 가장 아름다운 순간을 서비스 하지」

　프라우드가 한 손을 쳐들고 손가락을 튕겼다.
　바람을 가르는 듯한 소리가 나고, 직후.

　「……으흑, 크……악……!!」

　오들오들 떨며, 코노에는 몸을 경직시켰다.

　등에서부터 배에 걸쳐, 무거운 충격이 있었다.
　마치, 커다란 날붙이에 꿰뚫리기라도 한 것처럼.

　설마──?
　웅크린 채 배 부근으로 시선을 돌리지만, 아무것도 없다.

　그렇지만, 경악의 다음으로 뒤늦게 아픔이 찾아왔다.
　예리한 것에 내장을 도려내지고 있는 감각이, 확실히 있다.

　호흡도 뜻대로 되지 않는 코노에의 뺨을, 사뿐히 바람이 스쳐 지났다.

　「자. 나를 위해서 선택해 줘」

[ 희열을 ] → 선택
[ 죄악을 ]

　「받아들였어, 고마워」

　잡아 찢기는 듯한 통증 속에서 어떻게든 말을 선택하자, 모든 것이 빠져나가, 해방되었다.
　프라우드의 모습도 배를 꿰뚫는 감각도, 거짓말처럼 사라져 있다.

　녹초가 되어 바닥에 가로누우며, 코노에는 공허한 시선을 상공으로 돌린다.
　녹색의 불꽃이 사라진다.
　앞으로, 둘.

　어째서 이런 일을 당하지 않으면 안되는 것인가.
　몸도 마음도 지칠대로 지친 가운데, 온갖 악의 근원인 그 이름을 확신한다.

　──리크스.
　정체된 사고에 분노만이 선명한 색을 떠올린다.

　이번에는 파란 불꽃이 타오르고, 다른 악마가 내려선다.

　이제, 도망치는 것은 무리라고 몸이 호소하고 있었다.

　그럼에도, 상체만은 일으키고서, 코노에는 악마를 노려본다.

　이번 악마는 왜인지 슬픈 듯이 눈을 가늘게 뜨고서, 잠시 동안 코노에를 바라보았다.

　낯빛은 죽은 사람처럼 창백하고, 묵직해 보이는 의상에 몸을 감싼 모습은 모든 것을 거절하는 분위기가 풍긴다.

　「나는, 카르츠다. 『비애』를 관장하지. 고통을 안겨주고 있군. 어서, 끝내도록 하지.」

　차분한, 그렇지만 어딘가 가라앉은 음성으로 카르츠라고 이름을 밝힌 악마가 코노에 앞에 무릎을 꿇는다.

　곁으로 다가오니 역시 본능적으로 경계가 먼저 일어나, 코노에는 털을 곤두세우고 작게 으르렁댔다.
　그러나, 개의치 않고 팔이 뻗어져 와, 너무도 하얀 손이 머리에 닿았다.

　파란 뱀이, 몸 속에서 크게 날뛴다.

　「만지지 마……! ……윽!?」

　곧바로 몸을 빼려 하다가, 흘러드는 감정에 움직임을 멈췄다.
　이것은──잘 알고 있는 감각이다.
　이제껏 공감했던 때에도 여러 번 느껴 왔다.

　가슴이 으깨지는 듯한 슬픔에 차올라, 코노에는 세차게 미간을 찌푸렸다.

　그저 슬퍼서, 긴장을 늦추면 금방이라도 눈물을 흘리고, 소리쳐버릴 것 같았다.

　「너도, 슬픈 운명을 짊어지고 있군. 좋아서 이런 곳에 있는 게 아니겠지」

　「……어째서, 당신이…… 윽, 그런 걸……」

　「세상사는, 때로 생각지도 못했던 방향으로 굴러가지. 우리들 또한 그렇다. 이런 방법은 본의가 아니지만…… 하는 수 없다」

　카르츠의 손이, 머리카락에서 뺨에 걸쳐 살며시 어루만져 간다.

　손이 지나간 장소로부터 슬픔이 스며들기라도 한 듯이 눈구석이 뜨거워져, 마침내 코노에는 이유도 알지 못한 채 한 줄기 눈물을 흘렸다.

　미안한 듯이 카르츠가 미간을 모은다.

　「미안하다. 선택해다오」

[ 비탄을 ]
[ 기도를 ] → 선택

　「확실히, 받아들였다」

　말을 고르자 곧바로 비통한 감정은 가시고, 카르츠의 모습도 사라졌다.
　몸의 감각이 마비되었었던 것도 있어, 베르그나 프라우드의 때와 비교하면, 맥이 빠질 정도로 간단히 끝이 났다.

　묘한 공기를 지닌 악마였다.

　남은 것은, 앞으로 하나.
　머리 위에서 파란 불꽃이 사라지고, 붉은 불꽃이 타오른다.

　마지막으로 내려선 악마는, 등 뒤에서 흔들거리는 불꽃으로 착각될 정도의, 진홍색 머리칼을 지니고 있었다.

　「이제 끝이다. 꽤나 기다리게 했군」

　천천히 다가선 악마가 무릎을 꿇고, 코노에의 얼굴을 들여다본다.

　지칠대로 지친 몸은 방어 태세를 취할 기력도 잃어버렸지만, 억지로라도 어금니를 악물고, 적어도 눈만은 강한 의지를 담아 되받아보았다.

　붉은 머리칼의 악마는 품평이라도 하듯이 눈을 가늘게 뜨고, 코노에의 턱에 손을 대고 얼굴을 위로 들어올렸다.

　「……윽」

　──뜨겁다.
　턱에 닿은 손의 생각지 못한 온도에, 희미하게 귀가 떨린다.

　「나는 라젤. 『분노』를 관장한다. 분노는, 모든 힘의 근원이다. 분노를 가지지 않은 자 따위는 없다. 네 눈에도, 깃들어 있군」

　차분한 음성임에도 자신감이 엿보이는 확실한 어조로, 라젤이 희미하게 웃는다.
　두 눈도 미소도 평온함이 깃들어 있고, 끝을 알 수 없는 기백이 전해져 온다.

　몸 속에서, 최후의 붉은 뱀이 크게 꿈틀거린다.

　「……선명한 분노다. 불꽃처럼, 선명한. 기력도 끈기도 소진되고, 그럼에도 마음은 포기하지 않아」

　노래하듯이 말이 내뱉어지고, 턱에서 손이 떨어져 간다.

　「네 안의 불꽃을 부추기겠다. 분명, 아릅답게 타오를 테지」

　전방으로 내밀어진 라젤의 손이, 작고 붉은 불꽃을 켜올렸다.
　시야에 포착한 순간, 홀린 듯이 눈이 떨어지지 않게 된다.

　일렁일렁 흔들리는 혀와도 같은 움직임에, 심장이 크게 맥박치기 시작했다.
　무엇보다도 밝은 적색으로 눈동자가 물들여지는, 그런 착각을 느낀다.

　끓어오르는 것은, 격렬한 분노의 충동이었다.
　눈앞이 적에서 흑으로 캄캄해지고, 거친 호흡이 입술에서 흘러나온다.

　동공은 바늘처럼 뾰족해지고, 꼬리에 힘이 실린다.

　──파괴하고 싶다.

　귓속에서, 머리가 깨질 듯이 지독한 소리가 울려퍼진다.
　고조되는 어두운 흥분에, 웃음을 터뜨리고 싶어진다.

　「네가 좋을 대로, 선택해라」

[ 업화를 ]
[ 구화를 ] → 선택

　「알았다」

　라젤의 모습과 함께, 마침내 최후의 붉은 불꽃이 사라졌다.
　불이 튀어오르는 소리가 끊기고, 을씨년스러울 정도로 조용해진 어둠에, 흐트러진 코노에의 호흡만이 녹아들어 간다.

　머리 위에는 아무것도 없다.
　끝난, 건가?

　정신을 차리고 보니 위 속에서 뱀이 꿈틀대는 위화감이 사라지고, 반점의 열도 식어 있었다.

　지금의 자신은 눈물도 타액도 아무렇게나 흘러넘친 채로, 참담한 꼴이었다.

　한심스러움에 목소리도 나오지 않았지만, 하나의 산을 넘은 기분에, 이제 외견 따위는 어떻든 상관 없었다.

　몸이 위로 향해진 채로 양 팔을 눈앞으로 들어올리고, 코노에는 깜짝 놀란다.

　시선을 모으고, 아머의 자락을 들어올렸다.
　미간에 힘이 실린다.

　──사라져 간다.
　반점이, 저주의 증표인 반점이, 사라져 간다.
　빗물에 씻겨내려가듯이, 칠흑색이 투명해져 간다.

　「어째서……」

　중얼거림과 동시에, 돌연 어둠이 갈라졌다.
　새하얀 빛에 휘감겨, 아플 정도의 눈부심에 눈을 감는다.

　쿠웅, 하고 으르렁대는 듯한, 높다고도 낮다고도 할 수 없는 굉음이 나고, 세찬 바람이 불어온다.

　팔을 얼굴 앞으로 들어올리고 숨을 멈춘다.
　그 정도로 격심한 풍압이었다.

　돌연, 바람이 뚝 하고 그친다.

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