★ 접기

　전통과 혈통을 중시하는 것은, 결코 나쁜 일이 아니다.
　키라의 촌장도 필시 마을을 지키기 위해, 결속을 유지하기 위해 해 온 일일 것이다.

　그러나 그것은 종종, 폐쇄된 사회를 형성한다.
　작은 마을 안이 세계의 전부가 되어, 그 외에는 아무것도 알지 못한 채 죽어간다.

　극단적으로 적은 군중 가운데에서 나타나는 지도자는 절대적이다.
　──그렇기에 더욱.

　거스르지 않으면 안 된다.
　싸우지 않으면 안 된다.
　그렇게 하지 않으면, 자신이라는 존재가 소멸되어 버린다.

　키라의 고양이들은, 그것을 깨닫지 못하고 있다.
　아니, 애당초 그 이전의 문제일 것이리라.

　오한과 분노를 느낀다.
　어떤 마을이 있든 전혀 상관 없지만, 그 때문에 죽게 되는 것은 참을 수 없다.

　「……네가」

　코노에는 물러섰던 거리에서부터, 아사토에게로 한 발짝 다가간다.

　「네가 진심으로 나를 죽이고 싶다면, 상대해 줄게. 그치만, 키라를 나가면 살아갈 수 없다느니, 그런 건 그저 신념이야」

　아사토의 눈동자에 순간, 당황의 빛이 흔들린다.
　그 눈을 강하게 응시하며 코노에는 말을 잇는다.

　「촌장은 거짓말을 하고 있어. 키라의 바깥에도, 세계는 잔뜩 펼쳐져 있어. 그걸…… 알고 싶지 않아?」

　「……키라의, 바깥의 세계」

　「아아」

　아사토는 명백히 동요하고 있었다.
　분명, 키라에서 나온다는 것 따위 생각해본 적도 없을 것이다.
　물론, 촌장을 의심해본 적도 없을 테지.

　코노에의 말이, 아사토의 모든 것을 뒤흔들고 있다.

　「……게다가」

　코노에는 시선을 내리고, 다시 입을 열였다.

　「너는, 내 모습을 보고도 싫은 얼굴 한번 하지 않았어. 내, 이런 모습을 보고도」

　「코노에……」

　거기서, 코노에는 얼굴을 들었다.

　「그러니까, 나는 너랑 싸우고 싶지 않아. 어떤 일이 있어도 날 죽이고 싶다면, 촌장이 오면 되는 거야. 네가 촌장의 말을 들을 필요는 없어」

　「…………」

　아사토는 무언가 말하고 싶은 듯이 입술을 달싹였지만, 결국은 눈을 가늘게 좁히고는 말을 삼키고, 고개를 숙였다.

　잠시 침묵이 찾아든다.
　아사토는 지금, 필사적으로 머리를 굴려서 사고를 정리하려고 있는 것이겠지.
　살아왔던 세계의 모든 것이 뒤엎어지는 것과 같은 일일 것이다.

　코노에는 아사토가 말을 밖으로 낼 때까지, 참을성 있게 기다렸다.
　우거진 나무들의 틈새로부터 들여다보이는 하늘을 올려보며, 음의 달에 눈을 가늘게 뜬다.

　겹쳐진 나뭇잎에 가로막힌 빛은 가늘고 여려서, 어두운 숲에는 미미한 광명도 되지 못한다.
　그러나, 어째서인지 매료당한다.
　동이 틀 때까지, 앞으로 얼마나 남은 것일까.

　「……처음, 이었어」

　불쑥, 아사토가 말을 뱉었다.
　의지할 데 없는 음성이었다.

　「예쁘다는 말, 들은 건」

　──예쁘다?
　그런 말, 했었던 건가.

　기억을 더듬어, 문득 생각해 낸다.
　분명…… 아사토의 집에서, 털의 결이 예쁘다는 말을 들었을 때.
　아사토 쪽이 예쁘다고 생각했기에, 별 생각 없이 대답한 것이다.

　「……나는, 미움 받고 있으니까」

　「미움 받아?」

　「…………」

　되물었지만, 아사토는 입을 다물고는 고개를 숙이고, 귀를 내렸다.
　그 이상은 이야기하고 싶지 않다는 눈치였다.

　「가족이라든지, 없는 거야? 아니면…… 뭔가 소중한 건」

　「없어. 소중한 것 따위, 아무것도」

　되돌아온 목소리에는 감정이 없었다.
　아사토의 손이 느슨하게 주먹을 쥔다.

　아무것도 없다.
　그렇다면, 똑같다.
　코노에는 아사토의 마음을 조금 알 것 같은 기분이 들었다.

　미움 받고 있다──고도 말했다.
　타자와의 접촉이 서투른 것도, 그 탓일까.

　그러나, 마음을 알겠기 때문에 더욱 화가 가증되는 것도 있었다.

　「기뻤어. ……그러니까, 코노에는, 죽이고 싶지 않아」

　코노에는 천천히 아사토의 곁으로 다가가, 지면에 주저앉았다.

　얼굴을 들여다본다.

　「그러니까, 몇 번이고 말하잖아. 싫으면, 따르지 않으면 되는 거야」

　「……겁이 나」

　코노에의 시선을 피하듯이 아사토는 더욱더 고개를 숙이고, 한쪽 손의 손톱으로 지면을 긁어댔다.

　「키라를 버리면, 어떻게 되는 건지, 모르겠어. ……무서워」

　무섭다는 말을 들었을 때, 돌연 머리의 심지가 뜨거워졌다. 그래서, 억양 없는 음성으로 낮게 대답했다.

　「……그건, 누구든 똑같애」

　그래, 누구든 마찬가지다.
　자신도 그렇다.
　앞이 보이지 않아도, 뛰어들 수밖에 없었다.

　자신이라고 해서, 공포나 두려움을 느끼지 않은 것이 아니다.
　마음 속 깊은 곳에 가라앉히고서, 보이지 않는 척을 하고서 걸어온 것이다.

　보면, 그야말로 다리가 얼어붙어 버릴 테니까.

　그런데도, 아사토의 말은 그것을 굳이 건져올려서, 들이내밀고 있는 듯한 느낌이 들었다.

　사실은 너도 무서운 거지, 라고.

　──아사토에게서 자신을 보고 있다는 것인가.

　자기혐오에 내몰려, 코노에는 조용히 숨을 내쉬고는 얼굴을 돌렸다.

　「……좋을 대로 하면 돼. 나를 죽이고 마을로 돌아가고 싶다면, 그래도 괜찮아」

　아사토는 시선을 발치로 떨어트리고, 약간의 사이를 두고서 다시 얼굴을 들었다.
　귀는 여전히 내려간 그대로다.

　「……코노에도, 마을을 나온 거지」

　「아아. 나도, 이제 돌아갈 수 없어」

　자신의 꼬리를 아사토의 그것에 닿을락말락한 거리까지 가까이 대본다.
　같은 색인데도, 자신 쪽이 거칠고 불길하게 보이는 것은 왜일까.

　「……지고 싶지 않아」

　「……무엇에」

　그것은 자연히 입에서 흘러나온 말로, 질문을 받아도 구체적으로는 어떤 건지, 잘 알 수 없었다.
　그래서 그대로, 느낀 것을 입에 담았다.

　「……모르겠어. 무엇에 지고 싶지 앟은 건지, 무엇과 싸우고 있는건지도. 그저, 포기하면 진다. 거기서, 끝나는 느낌이 들어. 그것만큼은, 싫어」

　포기하면 진다.
　포기하는 것은 누구인가.
　포기하는 것은, 자신의 마음이다.

　「포기하면……, 진다?」

　혼잣말처럼 아사토가 중얼거리고, 손 쪽으로 시선을 떨어트렸다.
　땅에 뚜렷하게, 방금 전 할퀴어댔던 손톱 자국이 남아 있었다.

　「……나는, 촌장님의 명령을 거역하는 게 무서워. 마을로 돌아갈 수 없게 되는 게, 무서워. 그치만, 코노에를 죽이고 싶지 않은 걸, 포기하고 싶지도, 않아. 코노에는, 무서운 건 없는 거야?」

　더듬더듬 말을 풀어가면서, 아사토의 푸른 눈동자가 똑바로 코노에를 향한다.
　달빛을 받아 투명하게 비쳐 보이는 밤하늘 같은, 짙은 청색이다.

　그 눈동자의 깊숙한 안쪽까지 닿도록, 코노에도 똑똑히 마주본다.

　「없을 리가 없잖아. 그치만, 무서운 건, 무서워하지 않게 되면 그걸로 이미 끄떡없게 돼. 포기하고 싶지 않은 건, 이루어내지 않고 포기하면 거기서 끝이야. 그 다음이 없어」

　「그런가……」

　아사토가 끄덕인다.
　내려가 있던 귀가, 아주 약간 일어선다.

　코노에는 꼬리의 끝을 뻗어서, 그 갈색 팔을 스르륵 어루만져 보았다.
　놀라서 깜박거리는 눈동자에, 장난기를 섞어 희미하게 웃어보인다.

　「약한 녀석이라면 몰라도, 너, 꽤 강하니까. 키라 밖으로 나간대봤자, 어지간해선 아무렇지도 않아. 키라의 바깥은, 지옥도 마계도 아니야. 그저, 숲과, 물과, 흙과, 하늘과, 고양이다」

　「……그런가」

　줄곧 근심을 띠고 있었던 아사토의 뺨이, 약간 누그러진다.
　──웃었다.

　무심결에, 한숨이 흘러나왔다.
　아사토는 귀를 세우고, 꼬리를 느긋이 흔들며 눈을 내리떴다.

　「코노에를 죽이면, 나는 분명 평생, 자신을 용서할 수 없을 거라고 생각해. 촌장님의 명령이어도…… 싫어. 그러니까……, 나는, 코노에를 죽이고 싶지 않은 것을, 포기하지 않아」

　「왠지, 그거…… 좀 이상해」

　「……그런가?」

　「그래」

　진심으로 의아해하는 얼굴에, 웃음이 터져나온다.
　목 안쪽에서 꾹 눌러 참고, 코노에는 대신에 눈가를 조금 가늘게 좁혔다.

　「이상한 녀석이다」

　그리고서 지면에 한쪽 손을 짚고, 상반신을 아사토에게로 기울였다.
　놀라서 몸을 빼는 아사토의 어깨에, 코 끝을 가볍게 부딪친다.
　친한 고양이 사이에 나누는, 친애의 증표다.

　「…………」

　아사토는 눈을 크게 뜨고서, 얼떨떨하게 굳어져 있다.
　그렇게까지 놀래키리라고는 생각지 못해서, 코노에는 조금 당황했다.

　아사토는 돌연 등 뒤의 나무를 돌아보고는, 무슨 생각을 한 것인지 득득 손톱을 갈기 시작했다.

　「뭐 하는 거야」

　「손톱 갈기……」

　「…………, 그건, 보면 알아」

　「그런가……」

　「…………」

　나무를 깎는 건조한 소리가 잠시 동안 계속된다.
　그다지 멈출 생각도 들지 않고, 코노에는 당황스러움 반, 어이없음 반을 느끼며 불거져 나온 커다란 나무 뿌리에 기대어, 곁눈으로 아사토를 바라보았다.

　바라보면서, 생각한다.
　그 붉은 그림자…… 어째서 습격해왔던 것일까.
　목적은 분명히 자신이었다.
　또, 휘리가 말한 제3자의 소행인 걸까.

　애시당초, 그것이 그림자라고 한다면, 악마의 본체가 따로 있다는 것이 된다.

　……영문을 모르겠다.
　초조와 의문만이 더해져 간다.

　자신은 그저, 카로우에 사는 한 마리 고양이에 지나지 않았는데, 어째서.

　「졸린 거야?」

　아사토가 말을 걸어와서 눈을 뜬다.
　어느 사이엔가 꾸벅꾸벅 졸고 있었던 듯하다.
　머릿속 한쪽 구석에서 몽롱한 졸음을 느낀다.

　아사토는 손톱 갈기를 끝낸 듯, 발치에는 벗겨진 나무 껍질이 산처럼 쌓여 있었다.
　희생물이 된 나무는 보는 것도 무참하게, 완전히 초라해진 모습을 드러내고 있었다.

　눈을 위로 뜨고 하늘을 바라보니, 어렴풋이 흰색을 띠어가고 있는 것 같았다.
　일출이 멀지 않다.
　그렇지만, 조금 자고 싶다는 생각이 들었다.

　「너, 어떻게 할 거야」

　「?」

　「앞으로 말야」

　「마을에는 돌아갈 수 없어. 내가 돌아가지 않으면, 이번에는 나를 처리하기 위한 추격자가 따라붙을 거다」

　「쫓기는 고양이가 두 마리, 인가」

　어떻게 해야 할 것인가, 작게 한숨을 내쉰다.

　아사토가 꼼질꼼질 움직여서, 몸을 이쪽으로 돌렸다.
　쌓여있던 나무 껍질이 의지할 데 없이 허물어진다.

　「넌, 어떻게 하고 싶어?」

　「나는……, 코노에와 함께가, 좋아」

　아사토가 나직나직이 중얼거린다.
　코노에보다도 체격이 큰 주제에, 흠칫흠칫 떠는 태도가 조금 우습다.

　그렇지만, 아사토의 의견에는 찬성이었다.
　촌장의 명령을 뿌리친 것이라면, 적대할 필요는 없다.

　게다가, 방금 전의 붉은 그림자처럼, 앞으로 무슨 일이 일어날지 모른다.
　뭉쳐있는 편이 전력도 더한다.
　솔직히, 무엇보다 혼자서 여행하지 않게 된다는 점에서 마음이 든든해지는 것도 있었다.

　아사토가 쭈뼛쭈뼛 무언가를 묻는 듯한 시선을 향해 온다.

[ 일부러 한숨을 쉰다 ]
[ 그럼, 결정된 거네 ] → 선택

　「그럼, 결정된 거네」

　아사토가 귀를 쫑긋 세우고, 코노에에게로 시선을 향했다.

　꼬리가 꼿꼿이 서있다.

　그리고는 뜻밖에도, 또 뒤로 돌아 나무 줄기에 손톱을 세우려 했다.
　이 이상 억센 손톱으로 학대당하면, 나무가 너무 불쌍하다.

　아사토의 주변에 쌓인 톱밥을 꼬리로 쳐서, 코노에는 넌지시 그만두라는 뜻을 전했다.

　「이것 봐」

　「미안. 그만……」

　어깨를 늘어트린 모습에, 일부러 크게 숨을 내쉬고 기가 막힌 얼굴을 한다.

　그래도, 왜인지 마음이 조금 가벼워진 듯한 기분이 들었다.
　끌어안고 있던 시커멓고 커다란 덩어리가 반은 줄어든 것 같은 느낌이다.

　혼자가 아니라는, 단지 그것만으로 속이 편해진다.
　혼자인 편이 성가시지 않아서 훨씬 좋다고 생각하고 있었데, 이상했다.

　그 뒤, 교대로 나무에 올라 상황을 살피면서 몸을 쉬이기로 했다.

　음의 달이 왼쪽 하늘로 가라앉으려 하고 있으니, 란센으로 향하는 방향은 바로 정면이다.
　음의 달이 머리 꼭대기에 올 무렵에는, 움직이고 싶다.

　먼저 망을 보겠다는 자신의 말을 듣지 않는 아사토를 설득해, 코노에는 나무 위로 올라갔다.
　어딘가 먼 곳을 보고 싶다, 그런 기분이었기 때문이다.

　굵게 뻗어나간 가지의 밑부분에 걸터앉아, 줄기에 몸을 기댄다.
　눈 아래에는, 장대한 숲의 바다가 펼쳐져 있었다.
　마치 무언가 별개의 생물처럼 수런수런 꿈틀거리고 있다.

　바라보고 있는 중에, 조금씩 졸음이 밀려 왔다.
　아사토는 자고 있는 걸까.
　일어나 있는지도 모른다.

　그런 것을 생각하며, 코노에의 의식은 잠으로 깊이 가라앉고 있었다.

　눈부심에 잠을 깬다.
　코노에는 눈썹을 찌푸리고 주위를 둘러보았다.

　동틀 녘의 빛이 코노에의 얼굴에 닿아 있었다.
　그 때문에 눈을 뜬 것이다.

　어느 사이엔가 잠들어버렸던 것 같다.
　크게 기지개를 켜고서 아래쪽을 들여다본다.

　도중에 아사토와 불침번의 교대를 하기로 약속했다. 코노에가 잠들어버려서, 깨우지 않은 걸지도 모른다.

　그러나, 아무리 찾아도 아사토는 어디에도 없었다.

　어디로 간 것일까. 문득, 코노에의 뇌리에 안 좋은 예감이 스친다.

　설마……
　동이 트기 전에, 키라에서 온 추격자가 나타난 것은 아닐까.
　그렇다면, 아사토는 분명 추격자를 유인하기 위해 이곳을 떠났겠지.

　생각할 수 없는 이야기는 아니다.

　코노에는 작게 혀를 차고, 정신없이 잠들어버린 자신의 우둔함을 저주했다.
　동시에, 죄악감에도 내몰린다.

　바로 찾아 나서려 하다가, 단념한다.
　아직 확실히 정해진 것이 아니다. 어쩌면, 돌아올지도 모른다.

　조급한 마음을 억누르고, 코노에는 나무 줄기에 몸을 기댔다.

　그러나, 얼마나 시간이 경과해도 아사토가 돌아오는 낌새는 없었다.

　하는 수 없이 나무에서 내려온다. 앞으로 나아가기로 결정했다.

　가능하면 아사토를 찾고 싶었지만, 이런 숲 속에서는 어찌할 수도 없다. 이름을 부르며 돌아다닐 수도 없다.

　괜찮다.
　아사토는 강하다. 그렇게 자신에게 타이른다.

　다시 만나기를 강하게 기원하며, 코노에는 북쪽을 향해 걷기 시작했다.

　겹겹의 가지와 잎의 틈새에서, 희미한 빛이 내리비친다.
　양의 달은 열두 시 방향을 조금 지난 위치에 떠 있었다.

　나무 줄기에 남겨뒀던 마킹은, 이런저런 일이 있었던 탓에 완전히 의미가 없어져버렸다.
　자신이 지금 어디에 있는 것인지, 잘 알 수 없다.

　결국 길을 잃은 셈이 된다.
　죽는다면 굶어 죽는 것일까, 아니면 마물이나 강도에게 당하는 것일까.

　그런 체념을 품으며 걷고 있을 때였다.

　갑자기, 쭈뼛 하고 신경이 곤두섰다.
　코노에는 발을 멈추고, 재빨리 주위를 돌아본다.

　뭔가가 있다.
　기척을 억누르고는 있지만, 느껴진다.
　공기로부터 전해지는, 희미한 살기.

　천천히 허리를 낮추고, 검으로 손을 뻗는다.
　이 느낌…… 처음 느끼는 것이 아닌 것 같은 기분이 든다.
　누구지.

　귀를 숙이고, 꼬리를 곤두세우며 검을 가로쥔다.

　바람이 한 차례 눈앞을 스쳐지나갔다.
　긴장의 끈이 끊어진다.

　「……!」

　머리 위로 날카로운 빛이 번쩍인다.
　불꽃이 튀고, 뼈까지 울리는 듯한 묵직한 저림이 팔을 스친다.

　교차한 검의 건너편으로 다가오는 것은, 차갑게 비쳐 보이는 푸른 눈동자였다.
　그──은발의 고양이다.

　「…………」

　충격이 등골을 스쳐지나갔다.
　그 여세로 힘이 느슨해져, 은발 고양이의 검이 강하게 밀어붙여진다.
　은발의 고양이는 무표정으로, 눈썹 하나 까딱하지 않는다.

　「……크윽, ……」

　코노에는 한 발짝, 뒤로 물러선다.
　대체 몸의 어디에 숨겨놓고 다니는 것일까, 라는 생각이 들 정도의 힘이다.

　「이…… 큭!」

　압도당할 것 같아져서, 코노에는 하복부에 힘을 실어 강하게 검을 튕겨내었다.

　그 상태로 뒤쪽으로 재빨리 물러선다.
　어깨로 거칠게 숨을 쉬면서, 코노에는 은발의 고양이를 노려보았다.
　아직 팔이 찌릿찌릿 하고 저리다.

　긴장을 늦추면 검을 놓쳐버릴 것 같았다.

　은발의 고양이는 아무일도 없었다는 듯이 태연하다.
　그 용모는 이전과 똑같이, 의연히 얼어붙을 듯한 날카로움을 지니고 있었다.

　모든 것을 꿰뚫는 눈빛에 숨을 삼킨다.

　가슴에 묵직한 통증이 느껴졌다.
　심장이 두근두근 하고 세차게 맥박치기 시작한다.

　설마──이것은, 공감?
　이 고양이의 감정인 걸까.

　두근, 두근.
　몸 속에 고동이 울린다.
　속도가 높아져 간다.

　으깨지는 듯한 아픔.
　치밀어 오르는 토기.
　두통.
　몸을 괴롭히는 모든 것은 눈앞의 고양이로부터 발산되고 있다.

　이마에 스미는 땀이 관자놀이에서 뺨으로 흘러내려 떨어진다.
　그때, 돌연 뇌리에 뱀의 형체가 스쳤다.
　뱃속에서 꿈틀거리는 감촉이 느껴진다.

　은발의 고양이가 천천히 검을 가로쥐었다.
　그 얼굴에서는 어떤 감정도 엿보이지 않는다.

　그러나, 흘러 들어오는 것은 격렬한 투지, 분노, 살기, 그리고──기묘한 희열의 파동이었다. 즐기고 있는 것인가?
　싸움을.

　눈으로 아무리 살펴보아도, 은발의 고양이로부터는 무엇도 간파할 수 없다.

[ 기묘한 희열의 감각이 강하게 느껴진다 ] → 선택
[ 슬픔이 북받쳐 올라왔다 ]
[ 오히려 유쾌해졌다 ]

　──몹시도 부아가 치민다.
　이 감정의 흐름.

　불쾌한 것이다.
　공감하는 코노에의 분노까지 휘저어 온다. 게다가, 이 기묘한 희열의 감각.

　분노보다도 훨씬 더 불쾌했다.

　「……으윽, ……큭」

　시야가 흔들린다.
　아픔에 신경이 달구어져 끊어질 것 같다.

　그 자리에 꼼짝 없이 서 있던 은발 고양이의 그림자가, 살랑 하고 흔들린다.
　──움직인다.

　귀를 거스르는 소리가 강하게 울리며 나무숲으로 빨려들어가 사라진다.
　그 뒤, 어쩐지 으스스할 정도로 정적이 찾아들었다.
　검과 검이 서로 다툰다.

　코노에의 검 위로 바싹 눌려지고 있는 것은, 날의 길이가 짧은 검이었다.

　은발의 고양이가 다른 한쪽 손을 등 뒤로 뻗어, 지니고 있던 장검을 스르륵 뽑아낸다.

　아차, 싶었을 때에는 이미 늦어있었다.
　그러고 보니, 이 고양이는 이도류(二刀流)였던 것이다.
　공감의 고통을 참는 데에 온 정신이 팔려서, 잊고 있었다.

　장검이 높게 치켜올려진다.
　코노에의 검은 아직도 단검의 날에 붙들린 채다.
　은발 고양이의 입가가 희미하게──기쁜 빛을 띤 듯한 느낌이 들었다.

　「……으아아아아!!」

　삐걱이는 몸을 무시하고, 코노에는 있는 힘껏 소리지른다.

　근육이 터져버리는 게 아닐까 싶을 정도의 힘으로 단검을 튕겨내고, 상체를 낮게 뒤튼다.
　동시에 돌려진 검으로, 장검의 일격을 받아들였다.

　고막에 날카로운 소리가 작렬한다.

　은발의 고양이는 한 발 물러서, 이번에는 단검을 방패로 삼아 돌진해왔다.

　상대가 잇달아 가해오는 공격을 피하고 튕겨내면서, 코노에도 뒤쪽으로 뛰어간다.

　공격을 잇는 속도가 빠르다.
　발이 엉켜서 뒤로 쓰러질 것 같다.

　역시, 강하다.
　물이 흐르는 듯한 움직임은 아름다워서, 눈을 뺏겨버릴 듯하다.

　공감에 의한 몸의 고통은 극심해지기만 할 뿐이라, 코노에는 억지로 방어전에 내몰린다.
　어떻게든 해서 이 상황을 타파하지 않으면, 진다.

　은발의 고양이는 동공이 단단히 조여진 푸른 눈동자로 코노에를 응시하며, 담담히 공세를 취해 온다.

　내려쳐진 검을 피해 깊숙이 몸을 숙이고, 코노에는 은발의 고양이에게로 파고들었다.

　이빨을 드러내고 위협의 소리를 높이며, 검을 들고 있는 쪽과는 반대쪽 손의 손톱을 옆으로 휘두르며 튀어나온다.

　상대가 옆으로 몸을 돌려 손톱을 피한다.

　그러나, 코노에는 그 상태로 땅을 차서 나무숲으로 돌진해, 한번 더 나무 줄기를 차고 높게 도약했다.

　가슴에 날카로운 통증이 스쳐지나갔지만, 상관하고 있을 여유는 없다.

　눈 아래에는, 은발의 고양이의 등이 있다.
　상대가 곧바로 이쪽을 돌아본다.

　필시 요격 당할 것이다.
　게다가, 상대에게 타격을 줄 수 있을지 어쩔지도 알 수 없다.

　그래도, 이렇게라도 하지 않으면 밀리기만 할 따름이다.
　가망이 희박한 도박이었다.

　양의 달을 등지고, 검을 머리 위로 높게 치켜 올린다.
　눈앞으로 은백의 머리칼이 가까워진다.

　붙잡았다고 생각했을 때에는, 그 형체가 이미 사라져 있었다.

　혀를 차고 착지한다.
　등 뒤에서 기척이 들었다.

　돌아봄과 동시에, 바람과 섬광이 달겨든다.

　「──윽!」

　천을 찢는 날카로운 소리가 나고, 팔에 열이 스쳤다.
　──베였다.

　코노에는 은발 고양이의 검을 튕겨내고, 재빨리 물러섰다.

　팔을 누른다.
　저릿저릿 하고 뜨겁다.
　혼란과 초조에 사고가 흐트러진다.

　은발의 고양이는, 그 이상의 공격을 걸어오지는 않았다.

　「제법 하는데」

　은발의 고양이가 입을 연다.
　의연한 목소리가 귓속을 관통한다.

　그럼에도 코노에가 털을 곤두세우고 있자, 은발의 고양이는 희미하게 입꼬리를 끌어올렸다.

　단검을 허리의 칼집에 넣고, 코트를 걷어올린다.
　맨살이 드러난 팔에, 뚜렷하게 붉은 선이 떠올라 있었다.

　──접근했을 때, 칼날이 닿았던 것인가.
　정신없이 싸움에 열중하느라 눈치채지 못했다.

　공감의 통증이 사라진 코노에의 가슴에는, 기묘한 달성감과 고양감이 감돌고 있었다.

　은발의 고양이.
　한번 더, 만나보고 싶다고 생각하고 있었다. 설마 이런 형태가 되리라고는 꿈에도 예상하지 못했지만.

　은발의 고양이는 흰 손가락으로 생채기를 덧그리고, 방울져 떨어지는 피를 덜어내 핥았다.

　머리칼도 피부도 색소가 옅은 탓인지, 피와 혀의 붉은색이 유달리 선명하고 강렬한 인상을 남긴다.

　「너, 어느 곳의 고양이냐. 이름은」

　고양이는 바로 정면에서 코노에를 응시했다.
　거만한 말투에 약간 울컥 한다.

　「……그쪽이 먼저 이름을 대시지」

　「묻고 있는 건 나다」

　──뭐지, 이 녀석.
　오만한 말씨에, 코노에는 눈썹을 찌푸린다.

　「너, 요전번의 고양이지? 감사의 말 하나도 없이 그 태도인가. 대단한 배짱인데」

　「……윽, 아무도 도와달라고 한 적 없어」

　「말은 잘 하네」

　은발의 고양이는 장검을 지면에 꽂고는, 바보 취급하는 듯이 웃었다. 확 하고 위가 뜨거워진다.
　이전에 만났을 때는 그 은백의 풍채에 동경마저 느꼈는데, 그런 자신이 바보 같아진다.

　「그때, 내가 끼어들지 않았으면 너는 그 녀석들에게 당했을 거다. 아니면 죽고 싶었던 건가」

　「…………」

　악문 어금니가 삐걱인다.
　꼬리가 두텁게 부풀어, 코노에는 목 안쪽에서 낮게 으르렁거렸다.

　은발의 고양이가 우스운 듯이 얇은 입술로 미소짓는다.

　「그렇게 열 올리지 마. 금방 머리에 피가 몰리는 고양이는 일찍 죽는다고. 주변이 보이지 않게 되기 십상이다」

　「시끄러워. 당신, 대체 뭐야. 나한테 무슨 용건이라도 있는 건가」

　「물고 늘어지는 습관까지 있음, 인가」

　……대체 뭐야, 이 녀석.

　도발당하고 있는 것은 알고 있었다.
　알고 있어도, 화가 가라앉지 않는다.

　「……닥쳐!」

　팔의 상처도 개의치 않고, 코노에는 다시 은발의 고양이를 향해 돌진했다.

　잇달아 내지른 공격은 간단히 간파당한다.
　스텝을 밟는 듯한 움직임은, 본심이 담겨져 있지 않는 것이 훤히 보였다.
　그것이 더욱더 코노에의 화를 부추긴다.

　쉴 틈도 무엇도 없이 무턱대고 검을 들고 쳐들어간다.

　코노에가 내지른 검을 은발의 고양이가 강하게 받아넘겨 밸런스가 무너진다.
　자세를 바로 세우려 한 잠깐 사이에, 발치에 부자연스러운 충격을 받았다.

　「!? ……큭!」

　몸이 공중에 떴다는 느낌이 들자, 어깨부터 지면으로 넘어지고 있었다.
　다리를 걸린 것이다.

　일어서려고 하자, 날카로운 바람이 얼굴 옆을 지나간다.
　둔탁한 소리가 이어진다. 땅에 박힌 검이 시야의 끝에 비쳤다.

　「이런 빤히 보이는 공격에 걸려드는 건가. 방금 말했잖아. 머리에 피가 몰리기 쉬운 고양이는 일찍 죽는다고」

　「너……!」

　꽂아 세운 검의 자루에 양손을 얹고, 은발의 고양이가 코노에를 내려다본다.

　「한번 더 묻겠다. 넌 어디의 고양이고, 이름은 뭐지」

　「…………」

　「고집불통이군」

　「……어째서 그런 거, 알고 싶어 하는 거야」

　「자신에게 상처를 입힌 고양이에 대해서다. 알고 싶어 해도, 별로 이상할 건 없지」

　「그렇게 자기 실력에 자신이 있는 건가」

　「내 이야기는 어찌 되든 상관 없어. 지금은 너에 대해서 물어보고 있다. 말해」

　코노에를 내려다보는 고양이의 눈동자에, 차가운 빛이 깃든다.

　고요한 위압감에 짓눌려 코노에는 입을 다문다.
　햇살에 반짝이는 은색의 머리칼이 한 가닥, 어깨로부터 흘러 떨어졌다.

　「나는 그리 성미가 느긋한 타입이 아냐. 얼굴에 구멍을 뚫고 싶다면, 그대로 입 다물고 있어라」

　「……윽」

　지금 당장 몸을 일으켜 물어뜯고 싶은 충동에 내몰린다.

　정말이지 어떻게 되먹은 거야, 이 녀석.
　느닷없이 나타나는가 싶더니, 이 따위 처사다.
　영문을 알 수 없다.

　강요당하면 당할수록, 입을 열기 싫어진다.
　그렇지만, 은발의 고양이가 농담을 하고 있지는 않다는 것도 안다.
　대답하지 않으면, 정말로 검을 메다꽂을 기세다.

　머리를 쳐드는 반발심을 가까스로 삼킨다.

　지금은 반항하지 말자──지금은.

　「……코노에. 카로우의, 고양이다」

　「카로우인가」

　「대답했잖아. 이 검 치워」

　내뱉듯이 말하자, 점차로 시야에서 은발의 고양이가 사라졌다.

　팔꿈치로 지탱해 몸을 일으키려 하자, 어깨에 둔한 통증이 스친다.
　넘어졌을 때 부딪친 것이겠지.

　아픔을 참으며 일어나, 그 김에 검에 베인 상처를 확인한다.
　생각했던 만큼 깊지는 않아서, 피가 굳기 시작하고 있었다.

　긴장으로부터 해방되어, 코노에는 짜증이 나는 나머지 짧은 한숨을 내쉰다.
　눈앞에 선 은발의 고양이에게로 매서운 시선을 부딪뜨린다.

　「이번엔 당신 차례야. 이름은」

　「라이다」

　「출신은」

　「세츠라(刹羅)」

　세츠라라고 하면, 대형종의 혈통이다.
　하얀 꼬리로 시선을 보낸다.

　코노에의 그것과는 명백히 달라, 크고 두껍다.
　귀의 모양도 약간 다르다.

　「어째서 갑자기, 내 눈앞에 나타난 거야. 느닷없이 공격해 온 이유는」

　「시끄러운 고양이로군. 질문이 많아. ……그렇지만, 느긋하게 대답하고 있을 시간은 없는 것 같군」

　그렇게 말하고, 라이의 동공이 순식간에 조여진다.

　──누군가의 기척.

　수풀을 달려나가는 소리가 들린다.
　귀를 세우고 살핀다.
　아마도, 두 마리.
　이쪽을 향해 오고 있다.

　코노에도 기척이 느껴지는 쪽으로 의식을 집중시키고, 검을 가로쥔다.
　꼬리의 밑동에 힘이 모여, 털이 서서히 곤두선다.

　초목이 사락거리는 소리가 커진다.
　이윽고 나무숲의 건너편에 두 개의 그림자가 나타났다.
　그림자는 눈 깜작할 새에 가까이 다가온다.

　순간, 라이가 내달렸다.
　칼집에 넣어두고 있던 단검도 뽑아들어, 두 그림자를 겨냥해 돌진해 간다.

　「……어이!」

　코노에의 목소리와 날카롭고 드높은 소리가 겹쳐져, 숲에 메아리쳤다.
　일순간의 침묵.

　줄지어 선 나무들의 틈새에, 누군가의 공격을 검으로 받아들이는 라이의 모습이 있었다.
　검이 튕겨지는 소리를 신호로, 침묵은 깨진다.

　라이가 몇 발짝 크게 후퇴한다.
　뒤쫓듯이, 두 마리의 고양이가 나무숲에서 뛰어나왔다.

　한쪽은 검은 얼룩무늬 꼬리에, 다른 한쪽은 검은색과 갈색의 줄무늬다.

　「칫! 뭐-야. 젠장. 이번에야말로 잡은 줄 알았는데 말야-」

　「좀처럼 죽지를 않네, 너. 이쯤에서 어지간히 뒈져줘도 좋지 않아?」

　희룽거리는 장단의 말에, 라이가 비웃듯이 코웃음을 쳤다.
　아무래도 안면이 있는 고양이인 것 같다.

　코노에는 그저 멍하니 세 마리가 말을 주고받는 것을 바라볼 뿐이었다.

　「미안하지만 그럴 생각은 없다. 포기하시지」

　「포기하시지? 포기하라고! 그딴 말 들어봤자 예 그렇습니까- 따위 말할 것 같냐고」

　「예 그렇습니까-」

　「닥쳐 멍청이」

　두 마리가 옥신각신 하는 사이에, 라이가 천천히 검을 가로쥔다.

　「슬슬 그 경박한 주둥이를 다무는 게 어때」

　「그런 너야말로, 이 정도에서 사라져 주는 게 어때. 눈에 거슬려서 돌아버리겠다고. 우리들 주변에서 촐랑촐랑거리니까 말야. 네 탓에 밥벌이를 몇 건이나 실패한 줄 아는 거야? 어지간히, 열 받는다고」

　「그건 이쪽도 마찬가지다」

　「뭐- 마침 따-악 잘 됐으니까 말야- 여기서 해치운다. 요전번에 말야, 새로운 걸 배웠단 말야, 나. 그걸로 한 방이라고」

　검은 얼룩무늬 고양이가 희미하게 웃음을 띄우며, 무슨 생각인지 검을 칼집에 집어넣었다.
　줄무늬 고양이는 양손으로 검을 들고, 허리를 낮추었다.

　한 마리씩 싸울 작정인가?
　코노에의 머릿속에 의문이 떠오른다.

　검은 얼룩무늬 고양이는 가슴 쪽 안주머니에 손을 넣더니, 피리를 꺼내들었다.

　입술을 대고, 눈을 감는다.
　──설마.

　「가라」

　코노에의 동요를 꿰뚫어보기라도 한 듯이, 라이가 낮게 말을 내뱉는다.

　「거추장스럽다. 죽는 게 싫으면 빨리 사라져라」

　「저 녀석들, 혹시」

　그 이상은 말을 이을 수 없었다.
　줄무늬 고양이가 칼을 빼들고 쳐들어 온다.

　라이도 코노에도, 그 즉시 옆쪽으로 물러섰다.
　줄무늬 고양이는 애초부터 코노에 따위는 안중에도 없는 것인지, 오로지 라이에게로 검을 내질러 간다.

　라이는 가라고 했지만, 코노에는 그 자리에서 움직이지 않았다.

　두 번씩이나 내빼는 듯한 짓을 하고 싶지 않았다. 게다가…… 이 싸움의 행방을 끝까지 지켜보고 싶었다.

　칼싸움은, 라이 쪽이 압도적으로 유리한 것처럼 보였다.
　단검을 능숙하게 이용해서 반격해 간다.

　줄무늬 고양이가 밀려서, 후퇴하기 시작한다.

　「빨리 해! 빌어먹을 고양이! 꼬리를 확 뽑아버릴테다!」

　「알-겠다고 거 되게 시끄럽네! 그렇게 쉽게 되지 않는다고! 닥치고 있어!」

　검은 얼룩무늬 고양이가 피리를 분다. 숲 안쪽까지 관통하는 듯한 소리가 공기를 진동시킨다.

　순간적으로, 검은 얼룩무늬 고양이의 몸이 희미하게 발광했다.
　물 속을 떠다니는 듯이, 머리카락과 꼬리가 일렁일렁 흔들린다.

　피리 소리가 선율을 이루기 시작한다.
　드높고 덧없는 음색이 주위를 에워싼다.

　저 고양이──
　찬아인 건가.

　이것은, 노래다.
　노래하고 있다.

　검은 얼룩무늬 고양이의 몸에서 가느다란 빛의 입자가 생겨나, 줄무늬 고양이에게로 흘러간다.

　줄무늬 고양이가 히죽 웃었다.

　「느려 터졌다고, 바-보」

　후퇴하고 있었던 줄무늬 고양이가 그 자리에 서서는, 단숨에 라이 쪽으로 발을 내딛어 간다.

　마치 물을 만난 고기 같다.
　생기가 넘쳐서, 코노에의 눈에도 힘이 가득 찬 것이 보인다.

　「으아아아아아아아!!」

　라이의 검이 성난 목소리와 함께 튕겨진다.
　눈 깜짝할 새도 없이, 무서운 속도로 줄무늬 고양이가 검을 휘둘러오기 시작했다.

　「……윽」

　라이가 이를 악물고, 양손의 검으로 잇단 공격을 튕겨낸다.
　반격할 틈이 없다.

　줄무늬 고양이는 끊임없이 검을 휘두른다.

　어이없을 정도로 전세는 뒤집혀 있었다.
　반향하는 피리 소리가 공간을 채운다.
　벌써 미약한 승리의 기운마저 감도는 음색이었다.

　「지금까지와는 다르지? 새로운 노래다. 투아에게, 바람의 힘을 주는 노래. 좋은 느낌이지-」

　바람의 힘을 주는, 노래?
　코노에는 주의 깊게 눈을 집중시킨다.

　확실히 줄무늬 고양이의 움직임은 바람을 타고, 바람을 조종하고, 바람의 지원을 받고 있는 듯이 보였다.

　「너 좀 더 힘이 솟게 노래할 수는 없냐고!」

　「시끄럽네- 절호조잖아! 네 실력이 나쁜 거라고, 빨리 죽여버려!」

　서로 옥신각신 하며 싸우는 모양새는, 여유마저 느껴진다.
　그러나, 라이는 오로지 방어만 할 뿐이다.

　거리를 두어도 보이지 않는 실로 당기기라도 하는 것처럼, 줄무늬 고양이가 뒤를 쫓는다.

　「놓칠까보냐!」

　나무숲의 안쪽으로 뛰어들려고 하는 라이의 꼬리를 줄무늬 고양이가 붙잡는다.

　「큭……!」

　자세를 무너뜨린 라이에 줄무늬 고양이까지 뒤엉켜 넘어진다.
　두 마리는 맹렬한 위협의 소리를 높이며, 지면에서 격하게 몸싸움을 벌였다.

　흙먼지가 날린다.
　흐르는 피리 소리는, 높게 격렬하게 고조되어 간다.

　검을 내던지고, 손톱과 이빨로 계속 응수한다.
　라이의 흰 피부 이곳저곳에, 희미하게 피가 번진다.

　격렬히 목을 울리는 소리, 눌러 죽인 고통의 신음 소리.

　이대로라면──라이가 지는 게 아닐까.

　「……제길」

　작게 소리치고, 검은 얼룩무늬 고양이 쪽으로 시선을 돌린다.

　투아에게 힘을 부여하고 있는 저 고양이, 찬아다.
　찬아를 쓰러뜨리면──승산이 보인다.

　왜 그런 생각을 했는지, 어째서 이렇게 필사적인지, 자신도 잘 알 수 없었다.

　다만, 한번 목숨을 구해준 적이 있는 것이다.
　내팽개치고 떠나는 일은 아무리 해도 할 수 없었다.

　──찬아를 노려라.

　귀를 숙이고 동공을 팽팽하게 조이며, 코노에는 검은 얼룩무늬 고양이에게로 뛰어들었다.

　어쨌든, 이 노래를 멈추게 한다.
　머릿속에는 그것 밖에는 없었다.

　검은 얼룩무늬 고양이가 경악스레 눈을 크게 뜬다.
　그 얼굴에 있는 힘껏 손톱을 휘둘렀다.

　「으아아아아악!!」

　「어이!」

　줄무늬 고양이가 돌아보더니, 곧바로 코노에를 향해 뛰어들어 왔다.

　「……이, 바보 고양이!!」

　상체를 일으킨 라이가 소리친다.

　시야의 끄트머리에, 줄무늬 고양이가 덤벼들어 오는 것이 보였다.
　눈앞에는, 검은 얼룩무늬 고양이가 손톱을 치켜드는 모습이.

　어깨에 뜨거운 충격이 스친다.
　꼬리에도.
　아프다고 느낄 여유도 없다.

　뭐가 어떻게 되어있는 것인지 알 수 없다. 어쨌든 시야에 비치면 달려들어 물고, 손에 닿는 것에는 손톱을 세웠다.

　울려퍼지는 비명은, 자신의 것인지 두 마리의 것인지도 알 수 없다.

　갑자기, 가슴에 탁류가 흘러 넘쳤다.
　공감의 작용──감정이 흘러들어 온다.

　소용돌이 치는 감정이 빨려드는 듯이 가슴 안쪽으로 잠겨들어 간다.

　맹렬한 구토감이 치밀어 오른다.

　괴롭다.
　삼켜진다.
　숨을 쉴 수 없다.
　시야, 사고, 의식이 갑작스레 가라앉는다.

　감정에 빠져 가는 중에, 돌연 빛이 생겨나는 감각이 솟아올랐다.

　하얀 빛이 몸을 가득히 채워, 흘러넘쳐 간다. 희미하게, 무언가의 소리가 들렸다.

　온화한 선율.
　기분 좋은 흐름.
　이것은, 노래다.
　대체 어떤 노래인 걸까.
　그 음유시인 고양이를 떠올린다.

　노래와 빛이──풀어져 나간다.

　「크악!?」

　「캬악!!」

　귀로 부딪쳐 오는 비명에, 하얗게 날아가 있던 의식이 현실로 돌아온다.

　일진(一陣)의 바람처럼, 라이가 시야를 가로지른다.
　코노에는 땅에 쓰러진 채로, 그 모습을 눈으로 쫓는다.

　방금 전까지 밀리고 있었던 것이 거짓말이었던 것처럼, 라이는 공격을 하고 있었다.
　그것도, 두 마리의 고양이를 교대로 상대하고 있다.

　궁지에 몰린 기색은 조금도 없이, 담담히 검을 내질러 간다.

　피리 소리는 그쳐 있었다. 대신에, 검이 부딪치는 소리가 쉴 새 없이 울린다.
　라이에게 어떤 일이 있었던 건가.

　상대 쪽의 찬아를 쓰러트렸기 때문인가?
　아니, 그 이상의 힘을 얻은 것 같은 느낌이 들었다.

　라이의 표정이 바뀐 듯한 느낌이 들었다. 눈을 집중시킨다.

　──웃고 있다?

　오싹 하고, 등줄기에 소름이 돋는다.

　상황이 이해되지 않은 채로, 코노에는 일어서려고 했다.
　온몸 이곳저곳에 아픔이 스친다. 그러나, 신기하게도 괴롭지는 않았다.

　몸 속 깊은 곳에서부터 터져 나오는 힘을 느끼고 있었다.
　무심히 자신의 몸을 둘러보고는, 놀란다.

　──빛이.

　하얗고 가느다란 빛의 줄기가 몸을 에워싸고 있었다.
　잘 보니, 라이 쪽으로 흘러가고 있는 것 같았다.

　「……이건……」

　어안이 벙벙해져 있는 코노에의 귓가에 희미하게 노래가 들렸다.
　정확하게는, 노래가 몸 속에서부터 울려 퍼지고 있었다.
　부드럽고 연한 선율로 가득 채워져, 뻣뻣이 굳어 있던 꼬리에서 힘이 빠진다.

　라이가 두 마리의 고양이를 상대로 재빠르게 뛰어다닌다.
　연동하는 듯이 몸 안쪽에서 빛이 한층 더 솟아올라, 방출된다.
　귀에 울려 퍼지는 노래가, 강해진다.

　──이것은, 전투의 노래다.

　문득 그런 생각이 들었다.
　말로는 표현할 수 없는, 감각적인 가사가 머릿속을 분주히 돌아다닌다.

　노래하고 있다.
　소리 아닌 소리로.

　라이의 움직임은 마치 질풍과도 같았다.
　눈 깜짝할 새에 일련의 동작이 흐르고, 얽혀드는 잡다한 소리가 뒤에서부터 따라온다.
　막힘이 없는 모양은, 눈을 이끌고 놓아주지 않는다.

　이윽고, 두 번의 드높은 소리를 마지막으로 시간이 멈춘다.
　두 마리의 고양이는 무기를 잃고, 분한 듯이 이를 악물고 라이를 노려보았다.

　「……제길」

　「한 패였나…… 들어본 적 없다고……」

　「이걸로 끝내주지」

　라이가 단검을 칼집에 넣고, 장검을 가로쥔다.

　「……그렇게 될까보냐」

　「도망치자!」

　말이 떨어지자마자, 두 마리는 동시에 몸을 돌려 나무숲으로 뛰어들었다.

　「거기 서!」

　도약할 작정으로, 라이가 자세를 낮춘다.

　그러나, 라이는 움직임을 멈추고 코노에 쪽을 돌아보았다.

　두 마리의 기척은 순식간에 멀어져 간다.

　「……쫓아가지 않아도 괜찮은 건가」

　「너는……」

　라이가 코노에를 바라본다.
　푸른 눈동자가, 약간의 당혹감으로 흔들리고 있는 듯한 느낌이 들었다.

　「노래가, 들렸다. 너에게서」

　「……노래?」

　노래──전투의 노래.

　그러고 보니, 어느 사이엔가 그 선율은 들려오지 않고 있었다.
　몸을 휘감은 빛의 줄기도 엷어져서 사라져 간다.

　「머릿속에서 직접 울리는 듯한, 말이 없는 노래다. 순간적으로, 힘이 가득 차올랐다. 잠들어있던 기력을 일으켜 세우는 듯한 감각이다」

　「……이 정도의 효과가 있을 줄은, 몰랐다」

　라이의 눈이 무언가를 확인하는 듯이 가늘어진다.

　「너……. 설마, 찬아일 줄이야」

　찬아?

　──내가?

　당장은 말의 의미를 이해할 수 없었다. 조금 사이를 두고서 이해하고, 코노에는 아연실색한다.

　찬아.

　「……내가, 찬아?」

　「그렇다. 혹시, 노래했던 적이 없는 건가」

　얼토당토 않은 일에 아무 생각도 들지 않는 채로, 그저 고개를 끄덕인다.
　라이가 입꼬리를 끌어올린다.

　「꽤나 절급한 순간에 발현된 거로군. 그럼, 잘라 말해주지. 투아로서 느낀 거다. 너는, 찬아다」

　「…………」

　말이 안 나왔다.

　기쁘다든지 무섭다든지, 그런 감정도 없었다.
　믿겨지지 않는다. 실감도 안 난다.

　자신이, 찬아라니?
　귀와 꼬리의 끝이 흠칫흠칫 저렸다.

　「……거짓말이지」

　「흥」

　무심결에 중얼거리자, 라이가 코웃음을 쳤다.

　「결국은 절감하게 될 거다. 모처럼 발현된 그 힘, 사용하지 않으면 손해다. 손에 넣고 싶어도 그러지 못하는 녀석들은 잔뜩 있다」

　「사용한다니, 어떻게……」

　「노래했던 때의 일을, 기억하고 있나」

　노래했던 때──

　그 두마리가 덤벼들어 왔던 것은 기억난다. 그렇지만, 그 다음부터는 기억이 애매하다.
　정신이 들자 라이가 싸우고 있었다.

　코노에는 좌우로 고개를 흔든다. 라이가 장검을 칼집에 넣고, 꼬리를 느리게 흔든다.

　「그런가. 그렇다면 이번은 우연이었다는 게 된다. 안정될 때까지는 훈련이 필요하겠군」

　「훈련……」

　라이의 말을 앵무새처럼 되뇌자, 돌연 라이에게 강하게 어깨를 잡혔다.
　몸이 끌어당겨져, 푸른 눈동자가 가까이로 다가온다.

　놀라서, 반사적으로 눈을 피한다.

　「……이거 놔」

　「나와 함께 와라」

　「……에?」

　갑작스레 들이밀어진 말에 당황한다.

　「거들어주지. 찬아로서의 능력을 높이기 위한 것」

　「……윽」

　강한 반발심이 치밀어 올라, 어깨를 잡는 팔을 힘껏 뿌리쳤다.

[ 아무런 말 없이 노려본다 ] → 선택
[ 적당히 좀 해 ]

　내뱉고자 했던 말도 분노에 삼켜져, 말없이 라이를 노려본다.

　「뭐야. 하고 싶은 말이 있으면 하라고」

　조금 짜증이 스민 말투로 라이가 눈썹을 찡그린다.

　「아까부터, 이제 그만 좀 하라고. 아무도 거들어달라고 부탁한 적 없는데다, 같이 간다고도 말한 적 없어. 멋대로 결정하지 마」

　「그럼, 넌 어떻게 하고 싶은 거냐」

　곧바로 대답하지 못하고, 코노에는 입을 다물었다.
　너무나도 예상 밖의 일이 일어난 탓에, 머릿속이 아직도 새하얬다.

　시선을 발치로 떨어트린다.
　라이의 눈빛이 날카롭게 박혀드는 것만 같아서, 배겨낼 수가 없다.

　「……조금 전의 일, 질문에 대답하라고. 그러면 생각해보지」

　「……나쁘지 않겠지」

　「우선……, 내가 강도에게 습격당했을 때, 당신은 날 도망치게 해주려고 했어. 그런데도, 오늘은 만나자마자, 갑자기 공격해 왔어. ……대체, 무슨 꿍꿍이야」

　「강도들의 때는 단순한 변덕이다. 송사리들을 일소하고 싶었다. 단지 그것뿐이다. 오늘은 너의 힘을 시험해 봤다. 어느 정도의 실력을 가진 자인지를」

　「힘을 시험해 봤다……? 어째서 그런 짓을 할 필요가 있는 거야」

　「실력이 있는 녀석이라면 즐길 수 있다. 만약 이렇다 할 실력도 없는 녀석이라면, 어차피 강도나 마물에게 죽고 끝난다. 내가 먼저 벤다고 해서, 그리 달라질 건 없다」

　「……그럼, 그냥 악한이잖아」

　「그럴 법하군. 그렇게 불린다 해도, 나는 조금도 상관 없지만」

　「…………」

　뻔뻔스레 단언하는 태도에 혐오를 느낀다.
　자기만 괜찮다면, 그 외에는 어떻게 되든 상관 없다는 건가.

　북받치는 감정을 억누르며 말을 잇는다.

　「방금 전의, 그 두 마리는」

　「동업자다. 사업 경쟁자라고도 할까」

　「사업 경쟁자……?」

　「란센 부근의 숲에 은신처를 지닌 현상수배범의 정보가 떠돌고 있다. 그 밖에도 숲에 들어와 있는 녀석이 있을 테다. 현상수배범을 망보고 있던 참에, 네가 나타났다」

　「현상수배범……. 당신, 현상금 사냥꾼인 건가」

　자신의 힘이 돈이 되는 세계인가.
　그렇다면, 코노에의 힘을 시험해 보았다는 이유도 이해할 수 없는 건 아니었다.

　──잠깐 기다려.
　란센 부근?
　무의식중에 매달리는 듯이 라이를 보고 있었다.

　「란센은, 이곳에서 가까운 건가」

　「멀지는 않다」

　「길은」

　라이가 끄덕인다.
　귀가, 흠칫 하고 움직이고 말았다.

　「란센에 가고 싶은 건가」

　「아아」

　「이유는」

　「…………」

　코노에가 침묵을 지키자, 라이는 깔보는 듯한 웃음을 입 끝에 띄웠다.

　「들을 것만 들어두고서, 자기는 침묵인가. 제멋대로인 건 어느 쪽이냐」

　「……윽」

　자극 받고서 발끈했지만, 라이가 하는 말도 일리가 있다.
　입술을 굳게 닫고, 사나워진 감정을 눌러 죽인다.

　「됐다. 결국 어쩔 생각이냐. 같이 갈 건지 아닌지, 확실히 해라」

　「……당신은, 란센으로 가는 건가」

　「아아. 일단 다시 태세를 정비한다」

　라이의 태도는 진심으로 마음에 들지 않는다.
　같이 간다고 해도, 과연 잘 해나갈 수 있을 것인가.

　그러나, 여기서 오기를 부리고 헤어져도, 다시금 숲을 헤매게 될 뿐이다.
　그건 사양이다.

　란센으로, 갈 수 있다면.

　「……나도 간다」

　강한 결의를 눈동자에 실어 고한다.
　라이는 잠시 코노에를 응시하고는, 발걸음을 돌렸다.

　「따라와라」

　라이가 걷기 시작한다. 그 등을 쫓아가려 하다가, 코노에는 발을 멈췄다.
　아사토를 떠올리고, 숲을 돌아본다.

　아사토는…… 무사한 걸까.
　마음에 걸리지만, 지금은 어찌할 수도 없다. 숲을 뒤지며 돌아다닐 수도 없다.
　역시, 포기하는 수밖에는 없는 걸까.

　「무슨 일이냐」

　라이의 목소리에 마음을 정한다.
　코노에는 좌우로 고개를 흔들고, 후드를 쓰고 걷기 시작했다.

　……어쩔 수 없다.
　또 어딘가에서 만나기를 바라는 수밖에는 없다.

　양의 달은 조금씩 기울기 시작해, 하늘을 황혼의 색으로 물들이고 있었다.

　걸어가면서, 코노에는 멍하니 생각한다. 자신은──찬아인 건가.
　아직 실감이 들지 않는다.

　노래로 투아를 지원해, 전투의 승패를 가르는 존재.

　정말로, 자신이 그런 것일까.

　수많은 석연치 않은 생각들을 가슴에 품고서, 코노에는 라이와 함께 주홍빛으로 물든 숲 속을 나아갔다.

　얼마 동안 걷자, 초목에 덮여있던 길이 정비된 것으로 바뀌었다.

　그것은 아주 근소한 차이였지만, 줄곧 비슷한 광경이 계속되었던 탓인지, 코노에의 눈에는 뚜렷하게 보였다.

　이유도 없이, 심장 고동이 빨라진다.
　발걸음도 그렇게 생각한 탓인지 가벼워진다.

　이윽고 서로 부대끼며 늘어서 있던 나무들의 사이가 벌어지더니, 전방에 타원형의 거대한 실루엣이 나타났다.

　「저게 란센의 시가지다」

　「저게……?」

　전방을 걸어가는 라이의 말에 눈을 깜박인다.

　황혼의 빛을 받아 짙은 음영을 늘어뜨린 거리는, 마치 도깨비 같았다.

　무기질적이고 고풍스러운 색채와 질감.
　금욕적이고, 어딘지 으스스하다.

 [ 란센 ]

　「『두 지팡이』의 물건이 잔뜩 남겨져있는 도시다. 건물도, 역사도, 지식도 말이지. 그래서 시사 전체의 고양이들이 이곳에 모인다」 

　란센은 『두 지팡이』의 도시의 유적을 이용해 만들어졌다고 들었다.

　그것이, 이 상태인 건가.

　가까이 다가갈수록, 도시의 전모가 드러난다.

　언뜻 보아 드는 인상은, 잡다한데다 복잡함.
　온갖 것들의 혼동과 공존.

　정체불명의 박력이 있었다.

　조금씩, 오가는 고양이의 모습이 늘어 간다.

　카로우밖에 모르는 코노에에게, 란센은 거대한 기호(記號)의 덩어리로 보였다.

　이것저것 어수선해서, 어떤 것이라고 명확히 이해할 수가 없다.
　란센을 설명하라고 해도, 아마 할 수 없을 것이다.

　마침내, 시가지 안으로 발을 들여넣는다.

　코노에는 떡하니 입을 벌리고, 주위를 둘러보았다.
　시야를 가득 메우는, 고양이, 고양이, 고양이. 고양이밖에 보이지 않는다. 왁자지껄하다.

　「떨어지지 마라」

　라이가 어깨 너머로 코노에를 돌아보고, 꼬리를 살짝 세워 흔든다.

　그 하얀 털을 놓치지 않도록 나아간다.

　이 정도로 많은 고양이를 본 것은 태어나서 처음이라, 솔직히 조금 겁이 난다.
　이렇게나 보는 눈이 많으면, 몸의 어딘가를 들켜버리는 것은 아닐까.

　그런 불안에 내몰렸지만, 곧바로 지나친 생각임을 깨닫는다.

　스쳐가는 고양이들은 모두 한결같이 빠른 걸음걸이로 지나간다.
　누구도, 주변의 일 따위는 신경쓰지 않는다.

　──이상한 곳이다.
　늘어선 건물들을 바라보며 생각한다.

　좁은 길에 빽빽이 늘어선, 각양각색의 간판과 노점의 경합.
　손님을 불러들이는 소리가 지나치게 힘이 넘쳐서, 귀가 따갑다.

　활기가 있다.
　색도 있다.
　그런데도, 전체적으로는 색채가 어둡다.

　살아있지만 죽어있다.
　그런 느낌이다.

　그럼에도 눈에 들어오는 것은 전부가 신기해서, 코노에는 가슴이 두근거렸다.
　물론, 라이와는 떨어지지 않도록 주의하면서.

　노점의 간판에는 그림문자…… 리비카들의 문자가 크게 그려져 있다.
　무기, 과일, 약초, 의복…….

　이곳에서는, 무엇이든 손에 들어온다.
　그런데도, 죽어있다는 인상을 받는다.

　정말로 이상한 곳이다.

　거리에 소용돌이치는 잡음의 탁류가 성가시다.
　조만간 익숙해질까.

　혼잡 속에 파묻힌 코노에의 귀에, 이질적인 소리가 닿는다.

　어디서라고도 할 수 없이 선율이 들려왔다.
　주위로 시선을 돌린다.

　고양이와 고양이의 틈새기, 길의 옆쪽에 서 있는 그림자는──

　「……아……」

　정신이 들자, 발은 멋대로 뛰어나가고 있었다.

　──그, 음유시인 고양이다.
　길가에서 아이들에게 둘러싸여, 경쾌하게 현을 타고 있다.

　말을 걸려고 하다가, 단념한다.

　아이들은 기쁜 듯이, 음유시인의 노래를 듣고 있다.

　흐르는 음색은 부드러워서, 귀의 솜털을 살그머니 간지럽힌다.
　음유시인과 아이들이 있는 장소만이, 마치 다른 공간인 것 같다.

　노랫말이 흘러넘친다.
　그것은 황혼의 밫을 받아, 지면으로 흩어져 간다.

　자그마한 손이 내밀어진다.
　아이들이, 노래의 파편을 움켜잡으려고 열심히 손을 뻗는다.

　만면에 웃음을 띄우고 떠들어대며, 노래의 파편을 뒤쫓아간다.

　음유시인의 목소리가, 얇은 막처럼 아이들을 감싼다.

　그 모습을, 무심코 넋을 잃은 채로 바라보고 만다.
　정신이 들자 그렁그렁 목을 울리고 있었다.
　굳어있던 꼬리가 긴장에서 해방된다.

　지금 눈으로 보고있는 광경이 환상인지 현실인지, 알 수 없다.
　그렇지만, 어느쪽이든 좋았다.

　가득히 채워져가는, 온화한 시간.

　그것은, 등 뒤에서 뻗어나온 팔에 의해 부서져버렸다.

　「!?」

　손이 입가를 덮는다.
　그 상태로 강하게 포박당해, 코노에는 질질 끌려갔다.

　큰 거리의 도처에는 어둠의 무법지대가 있다.
　뒷골목이다.

　이만큼이나 고양이가 있으면, 끌려가도 눈치채이지 못한다.
　앞만을 보고있는 고양이들은 신경쓰려고도 하지 않는다.

　큰길의 혼잡함이 멀어진다.
　바로 옆에서 거친 숨소리가 들렸다.
　계속해서, 혀로 핥는 소리가.

　순간, 오싹 하고 한기가 스쳤다.

　코노에를 끌고 온 누군가의 손이, 옷 너머로 하반신을 더듬는다.
　거기서, 무엇이 목적인지를 확실히 이해했다.

　「……이, 자식!」

　혼신의 힘을 실어서, 코노에는 등 뒤의 고양이에게 있는 힘껏 박치기를 먹였다.

　틀어막힌 소리와 함께, 몸을 붙잡는 힘이 느슨해진다.

　곧바로 재빨리 물러서서 떨어지고는, 괴로운 듯이 몸을 숙인 고양이의 몸뚱이를 무릎으로 가격했다.

　고양이가 신음 소리를 흘리며 웅크린다.
　코노에는 숨을 헐떡이며 고양이를 노려보고는, 즉시 거리로 향했다.

　「……어이!」

　목소리에 시선을 돌린다.
　고양이들의 사이를 누비듯이, 라이가 발빠르게 다가왔다. 험악한 얼굴을 하고 있다.

　「뭐하는 거야. 떨어지지 말라고 말했을 텐데」

　「아니……」

　「아마, 뒷골목에 끌려가기라도 했겠지」

　정곡을 찔려서, 무의식적으로 라이의 눈을 보았다.

　푸른 눈동자에 희미한 짜증이 스며있다.

　「이곳은 카로우나 근처의 마을과는 다르다. 너보다도 체격이 좋은 고양이 따위 몇 마리고 있어. 너무 무방비해지지 마라」

　「…………」

　알고 있다.
　알고는 있지만 묘하게 억울해져서, 코노에는 뾰로통하게 얼굴을 돌렸다.

　「간다. 또 떨어지지 말라고. 다음은 모른다」

　부모 같은 말씨에 점점 더 울컥했지만, 라이는 재빠르게 걷기 시작했다.

　뒤를 쫓으며, 방금 전 음유시인이 있었던 부근을 곁눈으로 본다.

　그곳에는 아이들의 모습도 아무것도 없었다.

　역시 환상이었던 걸까──그런 생각이 스쳤지만, 고개를 흔든다.

　이번에야말로 라이를 놓치지 않도록 발을 움직였다.

　큰 길에 늘어선 것들 중에는, 간혹 이상한 재질의 건물이 있다.
　아마도 「두 지팡이」의 유적이겠지.

　반들반들한 회색의 표면에서는, 온도가 느껴지지 않는다.
　안에 들어가보고 싶다는 따위를 생각하며, 지나쳐 간다.

　얼마 동안 걷고서, 어느 건물 한 채 앞에 라이가 멈춰섰다.

　「두 지팡이」의 유적이 아니다. 지극히 평범한 건물이다.
　높은 위치에 동여매인 간판에는 「여관」의 문자가 적혀있다.

　「들어간다」

　라이의 뒤를 이어 문을 힘주어 열고, 안으로 들어간다.

　들어가고서 바로 접수처가 있었다. 카운터 안에는 아무도 없다.

　그곳은 접수처를 겸한 대합실이란 느낌이었다. 작고 아담한 소파와 테이블이 두 세트 정도 놓아져있다. 안쪽에는 2층으로 이어지는 계단이 있다.

　그렇게 큰 여관은 아닌 것 같다.

　라이의 뒤를 따라 접수처로 다가간다.
　카운터에 무언가를 적어 둔 종이와 책 같은 것이 놓여있었다.

　「지금 외출중. 요금은 후불제. 숙박 희망자는 숙박 장부에서 적당히 비어있는 방을 골라서, 사인해놓기 바람」

　「……꽤나 엉망인 여관이로군」

　「다른 데로 갈까?」

　「아니, 됐어. 이런 쪽이 오히려 편하다」

　라이는 미간에 주름을 모으고, 숙박 장부를 펼쳤다.
　바로 옆에 놓인 작은 접시에는 주홍색의 잉크가 담겨 있다.

　검지손가락에 잉크를 묻혀서, 비어있는 방의 칸에 내리누른다.

　「간다」

　라이가 계단을 향해 걷기 시작한다.

　코노에도 따라가려 하다가, 발을 멈췄다.
　현관 쪽에서 무슨 소리가 들린 것이다.

　기분 탓이려나?

　낌새를 살펴본다. 소리는 점점 커져 간다.
　현관문이 흔들리고 있다.

　깜짝 놀라서 꼬리의 털이 약간 곤두선다.
　뚫어지게 쳐다보고 있자, 우물거리는 소리가 들려왔다.

　「어이, 누구 없나. 이거 열어주면 고맙겠는데……. 손에 든 게 많아서 어쩔 수가 없네」

　문은 계속해서 소리를 내고 있다.
　무시할 수도 없어서, 코노에는 하는 수 없이 문으로 다가갔다.

　후드를 다시 깊숙이 눌러쓰고, 쭈뼛쭈뼛 문을 연다.

　「아-, 미안. 덕분에 살았어. 그만 너무 많이 사버려서」

　노곤한 듯한 목소리가 들리고, 코노에의 옆에 털썩 하고 무언가가 놓였다.
　천에 싸인 커다란 짐이었다.

　기가 눌리는 것을 느끼며 시선을 돌린다. 어깨가 다부진 키 큰 고양이가 서 있었다.

　「……에, 어? 뭐야, 겐 씨가 아니었던 건가」

　수고양이가 놀란 듯이 눈을 깜박인다.
　귀가 둥글다. 꼬리는 금색과 검은색의 줄무늬가 들어간 털이다.
　이 고양이도 라이와 같은 대형종의 혈통이겠지.
　필시, 코노에보다 훨씬 연상이다.

　「……겐 씨?」

　「우리집의 단골 손님이야. 그것보다 당신은 뭐지. 여기에 묵으려고 온 건가」

　「……그런데」

　「그래」

　단박에 되받아쳐서, 코노에는 살짝 맥빠진 기분이 된다.
　우리집, 이라고 말하는 걸 봐서는 여관의 관계자겠지만, 아무래도 그런 식으로는 보이지 않는다.

　「당신, 엄청 껴입고 있네. 확실히 이제 곧 겨울이지만, 아직 그럴 정도로 춥지는 않잖아」

　「…………」

　「게다가 말수도 없네」

　어딘가 비꼬는 듯하게도 들리는 말에, 코노에는 조금 기분이 언짢아진다.

　그러나, 수고양이는 코노에의 눈치 따위 신경쓰는 기색도 없이, 노곤한 듯이 목을 기울였다.

　「아아, 인사가 늦었군. 나는 바르도. 이 여관 주인이다. 조촐한데다, 대단한 대접도 못 해주지만, 뭐 있기에 불편하지는 않아. 내키는 만큼 느긋하게 있다 가라고」

　「겨울 축제가 가까워졌으니까 말야. 여관도 한창 붐비는 시기야. 당신, 겨울 축제에 가본 적은 있나」

　좌우로 고개를 흔든다.

　「한번 보는 게 좋다고. 봄이랑은 다르게 화려하지는 않지만, 볼 만한 축제야. 나는 어느 쪽이냐 하면, 겨울 쪽이 좋지만」

　아무도 당신의 취향 따위 물어보지 않았어.
　라는 말이 목까지 차올라, 순간적으로 눌러 삼킨다.

　「축제까지 얼마 안 남았으니까, 그때까지 있다가 가는 게 어때. ……아-, 그럼, 참. 그리고 말야」

　자기 할 말만 떠들고는, 바르도는 갑자기 무언가를 떠올린 것인지 눈썹을 치켜올렸다.

　뚜, 뚜, 뚜, 하고 시선이 코노에 쪽으로 내려온다.

　「뭣 좀 부탁해도 될까. 손님과 여관 주인 관계로서」

　언짢음을 넘어서, 점점 어이가 없어진다.
　란센의 고양이들은 다 이런 걸까.

★ 접기

★ 접기

　코노에는 눈앞의 고양이를 뚫어지게 바라보았다.

　눈을 돌리면, 상대가 우위에 있다고 인정하는 것이 된다.
　그것이 고양이들의 암묵의 룰이었지만, 지금은 그런 것은 아무래도 좋았다.

　그저, 눈을 돌리고 싶지 않다는 마음이 강하게 든 것이다.

　나눈 말도 없이, 눈이 마주친 것은 아마도 불과 몇 초에 지나지 않았을 것이다.
　그러나, 몹시도 길게 느껴졌던 침묵을 깨트린 것은, 강도 고양이들의 고함소리였다.

　은발의 수고양이가 순간 뒤를 돌아본다.
　코노에가 방금 막 달려왔던 길의 안쪽부터 차례로 형체가 나타났다.

　코노에의 가슴에, 뜸해졌던 통증이 다시 되돌아온다.
　감정의 공감이 시작되었다. 옷 너머로 가슴을 쥐어뜯는다.

　이 이상, 견딜 수 있을 것 같지 않다.
　절망에 이를 악물었을 때, 은발의 고양이가 달려나갔다.

　「가라」

　나직한 저음이 귀를 스친다.

　그것은──흡사 백주 대낮에 보는 은빛의 섬광 같았다.

　하얀 꼬리를 나부끼며 달리는 모습은 짙은 녹색의 초목 사이를 빠져나가, 오로지 혼자서 무뢰한들에게 맞서 간다.

　코노에는 반은 넋이 빠져서, 그 광경을 주시했다.

　선두에 있던 강도 고양이가, 포효하며 은발의 고양이에게 덤벼든다.

　피가 붉게 뽐어져 나온다.
　강도 고양이의 몸이, 소리도 없이 무너져 내렸다.

　마치 그렇게 되기로 처음부터 정해져 있기라도 했던 것처럼, 일련의 흐름에는 어떤 주저도 망설임도 없었다.

　정체불명의 은발의 고양이.
　대체 누구인 것인가.
　그런 것보다, 검을 휘두르는 자로서 눈이 끌리지 않을 수가 없었다.
　마음을 이끄는 무언가가 있었다.

　그렇지만, 지금은 넋 놓고 보고 있을 상황이 아니다.

　──가라.
　저 고양이는 확실히 그렇게 말했다.

　코노에는 순간적으로 몸을 돌려, 반대 방향으로 달리기 시작했다.

　마치 마법에라도 걸린 것처럼, 은발의 고양이의 말에 따르고 있었다.

　공감의 아픔은 여전히 코노에의 몸을 괴롭혀 와, 그 때문에 숨이 도중에서 턱턱 끊겨대고 있었다.
　그대로 강도들에게 따라잡혔다면, 따돌리는 일은 불가능했겠지.

　감정의 공감. 이것만큼은 어떻게 되지 않는다.
　치밀어 오르는 분노에 마음 속 깊은 곳의 응어리를 느낀다.

　양의 달은 하늘 높이 빛나고 있었다.
　정면으로 바람을 받아, 거스르며, 코노에는 숲 속을 달려서 빠져나간다.

　한편, 은발의 고양이는 달려가는 코노에를 돌아보는 일도 없이 검을 휘둘렀다.

　그 모습에 사납게 날뛰는 기색은 없다. 오히려 담담하게까지 보인다.

　단──

　치켜든 검이 살을 베는 순간. 그 표정에는 확연히 희미한 미소가 떠올라 있었다.

　막힌 소리의 비명.
　땅에 방울져 떨어지는 생명의 붉음.
　녹색이 점점 생생한 붉은색으로 물들어 간다.
　은발이 나부낄 때마다, 그 뒤를 쫓는 듯이 핏방울이 흩날린다.

　향연은 깊숙한 숲에 가려져, 하늘에조차 울려퍼지는 일 없이 끝을 고한다.

　몇 개의 수런대는 기운이 있었다.
　그 기운은 어렴풋하게 피어올라, 아지랑이처럼 흔들리고 있었다.

　그곳은 마치 광대한 사막처럼, 공간 안에서 사락사락 하고 모래가 흩날렸다.
　기운이 흔들린다.

　모래 한 알 한 알은 마음의 허물이었다.
　열매를 맺는 일도 없이 시든 마음이 흘러내려 쌓인다.

　힘껏 밟으면, 고통스러운 소리가 날 테지.

　승화되지 않은 마음의 낙원.
　무르고 덧없는 영원한 꿈의 계속.

　그곳에, 바람이 분다.
　흔들리는 기운을 헤집는다.

　바람은, 네 개의 아름다운 색을 띠고 있었다.

　때로는, 사탕과자처럼 달콤하게.

　때로는, 잠든 잎사귀처럼 고요하게.

　때로는, 노하는 비처럼 강렬하게.

　때로는, 들뜬 쇠처럼 호쾌하게.

　네 개의 바람은 휘몰아친다.

　바람이 전하는 것은, 일종의 「구원」이었다.

　「구원」이라 함은, 마음의 허물을 없애는 일.
　이 낙원에서 날아오르는 일.
　감옥으로부터의 해방.

　방법은?

　그것은 지극히 간단해, 함께 나눌 수 있다면 당장이라도 편안해질 수 있다.
　그렇지만, 함께 나눌 수 있는 자가 없다.
　이루어줄 자가 없다.

　왜냐하면, 그것은 닿지 않으니까.
　얼마만큼 목소리를 쥐어짜내도, 받아들여지지 않는다면 들리지 않는다.

　바람은 웃는다.
　사색의 음을 울리며.
　사색의 모래를 감아올리며.

　──가는 것이 좋다.
　너희들이 원하는 대로.

　목소리 아닌 목소리가 울려퍼진다.

　네 개의 바람이 흩어져, 모래땅에 긴 흔적이 늘어선다.

　하나는 달콤하게,

　하나는 고요하게,

　하나는 강렬하게,

　하나는 호쾌하게.

　저마다가 올려다 본 끝에는, 기운들이 흩어진 공중이 있다.

　즐거울 것 같다.
　볼 만한 것이 아닌가.

　네 개의 그림자가 웃는다.

　허물의 모래가 날아오른다.
　공허한 소리를 내며, 어디까지고 달려간다.

　네 개의 그림자는 바람이 되어, 저편으로 사라져 간다.

　「…………」

　얼마만큼의 거리를 달린 걸까.
　감각 따위, 오래 전에 날아가버린 상태였다.

　숨이 차올라서 힘들다.
　그럼에도, 코노에는 달리는 것을 멈추지 않았다.

　은발의 고양이.
　그 고양이에게는, 뭔가 묘한 박력이 있었다.

　싸늘한 푸른 눈동자를 떠올린다.

　그 고양이는──강하다.
　몸놀림과 그 주변에 배어든 공기로 그런 느낌이 전해져 왔다.
　강도 열 마리나 스무 마리쯤, 하잘것없는 상대겠지.

　도망치게 해준 것은, 솔직히 고맙다고 생각했다.

　그렇지만, 어째서?
　전혀 알지도 못하는 약한 고양이 따위, 내버려 두는 편이 편할 텐데.

　단순한 변덕인가.

　그리고, 그 고양이는 뭘 위해서 이 숲에 있는 것일까.
　코노에처럼, 란센으로 향하는 도중이었던 걸까.

　수많은 의문이 솟아난다.
　그러나, 그런 것보다 그 고양이에 대해서 강하게 품었던 마음이 있었다.

　──싸워보고 싶다.

　은발 고양이의, 공기를 가르는 듯한 예리한 움직임.
　다시 생각하는 것만으로 꼬리의 털이 곤두선다.

　검을 주고받는 순간, 푸른 눈동자는 무엇을 비출 것인가.
　어떤 빛을 품을 것인가.

　그것이 알고 싶다.

　「……아앗, ……윽!?」

　수풀을 헤치고 달리는 도중에, 갑자기 지면이 없어졌다.
　세차게 들이쉰 숨에 목이 울린다.

　도중부터 경사가 심한 비탈로 되어있는 듯하다.
　눈치채지 못했다.

　뭐가 어떻게 된 건지 확인할 틈도 없이, 코노에는 길이 전혀 없는 곳으로 굴러 떨어졌다.

　잔가지와 작은 돌이 걸려서, 의복과 피부가 상처를 입는다.

　가까스로 멈췄을 때에는 진흙투성이가 되어, 하늘을 보고 누워 있었다.

　천천히 몸을 일으키려 한다.

　그 순간, 지끈 하고 머리가 둔탁하게 아파왔다.
　삼베 자루 아래에 휘감긴 꼬리도 아프다.

　얼굴을 찌푸리며, 마구잡이로 화풀이를 하듯이 거친 손놀림으로 자루를 내동댕이친다.

　몸이 아픈 것을 참으며 일어나, 코노에는 거친 숨을 내쉬었다.

　옷에 붙은 흙과 나뭇잎을 털어낸다.

　뭘 하고 있는 걸까, 자신은.
　한심한 기분으로, 눈을 치뜨고 하늘을 본다.

　양의 달은 조용히 그 모습을 감추려 하고 있었다.

　너른 시야로 주위를 바라보고는, 놀란다.
　머리 위로 가파른 낭떠러지가 높게 불거져 있었다.

　코노에의 발이 미끄러진 것은, 다행스럽게도 그 옆에 있는 완만한 비탈인 것 같았다.

　만약 저 낭떠러지에서 떨어졌다면, 목숨은 없었겠지.
　그런 생각이 들자, 오싹 했다.

　우선은 낭떠러지 위까지 돌아가지 않으면 안된다.

　한 걸음 내딛고서, 발에 위화감을 느낀다.

　묘하게 질퍽한 느낌이 들었다.
　여태까지 걸어왔던 길과는 다른 감촉이다.
　게다가──

　코노에는 턱을 위로 향하고, 가볍게 공기의 냄새를 맡는다.

　흙, 초목, 물, 그것들 전부가 뒤섞여 있는 듯한 썩은 냄새가 감돌고 있다.

　주위로 시선을 돌린다.
　시야가 선명하지 않다.
　어둑하게 온기를 띤 안개가 자욱이 껴 있고, 여기저기 무질서하게 늘어선 나무들은 대부분이 시들어 있었다.

　공기가 몹시도 무겁다.
　일그러져 있다.

　문득 생각이 미친다.
　어쩌면 여기는──「유각의 계곡」이 아닐까.

 

[ 유각의 계곡 ]

　소문은 카로우에서도 들은 적이 있다.
　미혹의 숲 안에 있고, 지면에서 피어오르는 원인불명의 독기로 초목이 시들고, 물은 썩고, 공기도 괸다.
　생명이 있는 것은 함부로 접근하지 않는 장소라고.

　또, 이런 이야기도 떠올랐다.

　「유각의 계곡」에는 키라(吉良)라는 마을이 있고, 그곳에는 남의 눈을 피해 숨어 사는 부족이 있다.
　그들은 피에 굶주린 짐승처럼 모질고 사나운 집단으로 싸움을 좋아해, 눈을 마주쳤다가는 결국, 산산이 물어뜯겨 버리고 만다고.

　키라의 백성은 확실히──갈색의 피부에 검은 귀와 꼬리를 가진 자가 많고, 몸에는 반점이 있어, 딱 「유각의 계곡」에 어울리는 저주받은 모습이라는.

　그러나, 실제로 키라의 주민을 본 자는 많지 않기에, 어디까지가 진실인지는 알 수 없었지만, 코노에는 적잖이 흥미를 느끼고 있었다.

　검은 귀와 꼬리, 몸의 반점──바로, 지금의 코노에의 상태다.

　그들과 만나면, 뭔가 알 수 있는 것은 아닐까.
　그런 생각이 떠오른다.

　가까이까지 왔다면, 만나보고 싶다.
　그 모습을 한번 보고 싶다.

　그렇지만, 만약 소문대로 야만한 고양이들이라면, 이 몸도 위험하다.

　코노에는 귀를 세우고 주변의 기색을 살피며, 공기의 냄새를 맡았다.

　마른 나무에는 영역을 주장하는 손톱의 흔적은 없는 것 같았지만, 희미하게 다른 고양이의 냄새가 났다.
　여긴가.

　코노에는 냄새를 따라, 휘감겨드는 짙은 안개 속을 걷기 시작했다.

　역시, 소문은 소문에 지나지 않았던 것이 아닌가.

　걸어가는 중에, 그런 생각이 뇌리를 스쳤다.
　애당초 이 계곡이 얼마나 넓은지 모르는데다, 키라가 어디에 있는지도 모르기에, 코노에의 행동이 생각 없는 것이었다고 한다면 그것으로 끝이겠지만.

　시야는 흐릿하고, 거의 아무것도 보이지 않는다.
　상당한 거리를 걸었다는 느낌인데다, 고양이의 냄새는 나지만, 마을 같은 것은 도통 나타나지 않는다.

　역시, 그저 소문에 불과했던 것이 아닐까.
　거의 늪지대와 다르지 않은 푹신한 지면을 밟으며, 생각한다.

　점차로, 이런 곳에 마을 같은 게 있을 리가 없다는 생각이 들었다.

　독기를 품은 안개가 자욱이 껴 있는 것이다.
　평범하게 생활할 수 있는 장소가 아니다.

　눈을 위로 뜨고 하늘을 바라보니, 음의 달의 윤곽이 어렴풋이 떠올라 있었다.
　안개 때문이다.
　숲의 밤은 어둡지만, 이곳은 정말로 칠흑 같이 컴컴해진다.

　어쩐지 으스스한 정적만이 물밀듯이 뒤를 쫓아온다.

　조금 더 가보고, 그래도 찾지 못한다면 되돌아오자.

　가능한 한 귀를 높게 세우고 눈을 집중시켜, 경계를 늦추지 않으며 신중하게 걷고 있었다.

　주위에는 누구의 기척도 없을 터였다.

　──그러나.

　「움직이지 마」

　돌연, 등 뒤에서 목소리가 울렸다.
　즉시 돌아보려고 했지만, 목에 무언가가 닿았다.
　딱딱하고, 차갑다.
　불쾌한 땀이 등을 따라 흘러내린다.

　언제 나타난 것인가.
　전혀 눈치채지 못했다.

　설마──키라의 고양이인가?

　「돌아가」

　목 언저리에 나이프가 강하게 눌러진다.
　위협의 울림이 없는, 무표정한 목소리였다.
　그것이 역으로 정체를 알 수 없는 공포를 불러 일으켜, 코노에는 숨을 삼킨다.

　「……키라의 고양이인가」

　「말하지 마」

　「…………」

　조용히 몸에서 힘을 빼고, 침묵하는 것으로 코노에는 복종의 뜻을 나타낸다.

　등 뒤의 고양이는 코노에를 붙잡은 채로, 몸의 방향을 천천히 옮겼다.
　지금껏, 코노에가 걸어왔던 방향이다.

　그러나, 이대로 고분고분하게 물러날 생각은 없었다.
　고양이가 코노에의 몸을 앞으로 밀어내려 하는, 순간.

　「……에잇!」

　뒤에 기대듯이 일시에 체중을 실어서, 목에 걸쳐졌던 손을 뿌리쳐냈다.

　여세를 몰아 한쪽 팔꿈치를 뒤쪽으로 밀어넣었지만, 반응은 없다.

　몸을 굽히며 돌아보자, 머리 위로 날카로운 바람이 가로질렀다.
　시야의 끝에 나이프의 어두운 반짝임이 비친다.

　상대는 코노에보다도 체격이 좋은 수고양이였다.
　검은 옷차림이, 몸 전체를 어둠에 녹아들게 하고 있다.

　동공이 뾰족하게 가늘어진 눈동자만이, 차갑게 빛났다.

　오한이 등골을 타고 질주한다.
　악의도 투지도 아닌, 살기 덩어리가 거기에 있었다.

　──진심의 눈이다.
　싸우는 것을 즐기는 것도 아닌, 분노가 있는 것도 아닌, 그저 눈 앞에 있는 생명을 없애려 하고 있다.
　다른 것이 섞여 있지 않은 의지는, 무엇보다도 강한 빛을 발한다.

　아랑곳 하지 않고, 코노에는 낮은 위협의 소리를 쥐어짜내고 있었다.
　사납게 상대를 마주 노려본다.

　적이 크면 클수록, 눈을 피하지 않는다.
　설령 신체적으로 열세에 있다 해도, 질 생각은 없다.
　말로 나타내는 것보다도 강하게, 눈빛에 힘을 실었다.

　수고양이의 표정이 아주 잠시, 색을 바꾼다.
　입술이 희미하게 살짝 열린다.

　그러나, 상대는 말 없이 나이프를 쥐고서 파고들어 왔다.
　피하려 하다가, 코노에는 진창에 발을 빠트린다.

　한쪽 팔로 머리를 감싸며 상체를 굽혀, 간신히 비스듬하게 피한다.

　나이프의 끝은 살을 헤집고 들어가지는 않았지만, 손의 아머(armor)에 걸렸다.
　그럼에도 개의치 않고, 코노에는 뒤로 재빨리 물러섰다.

　건조한 소리가 울렸다. 아머의 천이 찢겨, 하릴없이 지면에 사르르 떨어졌다.

　가까스로 거리를 두게 되어, 코노에는 허리의 검으로 손을 뻗고, 몸의 자세를 다시 세우려 했다.

　그러나, 상대 고양이는 움직이지 않았다.
　온통 뒤덮여 있었던 살기도, 조금씩 옅어져 간다.

　의아하게 생각해, 코노에는 상대의 기색을 살펴보았다.
　검정 일색의 수고양이는, 자세를 풀고서 그 자리에 꼼짝 않고 서 있었다.

　「……너」

　수고양이가 입을 연다.
　그 목소리에는 당황한 기색이 뒤섞여 있는 것처럼 들렸다.
　코노에도 자세를 풀고, 눈을 가늘게 뜨고 상대를 응시했다.

　수고양이는 의복 때문만이 아니라, 정말로 새까맸다.
　피부색은 갈색, 머리칼도, 거기다 귀도 꼬리도──까맣다.
　팔에는 반점 같은 것이 보인다.

　틀림없다. 키라의 고양이다.

　「그 팔……」

　살기가 가신 키라 고양이의 시선은, 아머가 벗겨진 코노에의 팔에 집중되어 있었다.
　시선은, 뒤이어 귀와 꼬리로 향한다.
　싸우고 있는 동안에 후드가 벗겨져, 귀가 노출되어 있었다.

　「……너, 뭐야」

　「……그런 거, 이쪽이 묻고 싶어」

　「……, 무슨 뜻이야」

　코노에는 찢어져버린 아머를 주워 올리고, 드러난 팔로 시선을 떨어트렸다.
　어두운 시야에도, 반점은 선명하게 떠올라 보였다.

　「……갑자기, 이렇게 됐어. 이게 대체 뭔지 알고 싶어서, 여기에 왔어. 키라의 이야기를 들었으니까」

　「…………」

　키라 고양이는 입을 다물고, 복잡한 빛을 띄운 눈동자로 코노에를 바라보았다.
　귀가 약간 숙여져 있다.
　코노에가 입 밖에 낸 것이 진실인지 거짓인지, 진위를 가려내고자 하는 것 같았다.

　그래서, 코노에도 고양이를 똑바로 마주 봤다.

　키라 고양이는 시선을 발치로 떨어트리고, 잠시 동안 골똘히 생각에 잠긴 듯하다가, 얼굴을 들고 입을 열었다.

　「따라 와」

　갑작스런 말에, 코노에는 당황한다. 그러나, 키라 고양이는 재빨리 발을 돌려 걷기 시작했다.

　마을로 향하는 것일까. 새까만 등은 곧장 어둠에 섞여버릴 것만 같아서, 코노에는 서둘러 뒤를 쫓았다.

　조금 걸어가자 독기의 안개가 걷히고, 방금 전까지 헤맨 것은 뭐였을까라는 생각이 들 정도로 싱겁게 키라에 도달했다.

　아니, 키라의 고양이와 함께였기 때문에, 그런 것이겠지.

　게다가, 아무리 안개가 걷혔다 해도 공기의 무거움은 바뀌지 않는다.
　유각의 계곡과 똑같이, 키라는 어둡고 생기가 없었다.

 

[ 키라 ]

　마을 고양이들의 집은 모두, 나무 위에 지어져 있었다.
　그 외관은 검소 그 자체로, 겉치레 따위는 전혀 없었다.
　카로우보다도 살풍경한지도 모른다.

　카로우의 색채를 갈색이라 한다면, 키라는 회색이다.
　그런 살벌한 공기가 감돌았다.

　마을의 고양이는 모두, 코노에를 보자 눈을 가늘게 뜨고, 노골적인 경계를 드러냈다.
　개중에는 위협의 소리를 내는 자도 있었다.

　그 탓에 똑똑히 확인하는 것은 불가능했지만, 역시 검은 귀와 꼬리를 가진 고양이가 많고, 반점의 경우는 모든 고양이에게 있는 것 같았다.

　코노에를 데리고 온 검은 고양이는, 마을 안을 똑바로 가로질러 나아간다.
　마을 깊숙이에는 시든 거목이 있고, 다른 집보다도 한층 더 커다란 움막이 나무 위에 세워져 있었다. 움막까지는, 단출한 계단이 이어져 있다.

　「잠깐 기다리고 있어」

　검은 고양이는 계단을 올라 움막으로 들어가더니, 그리고 나서 얼마 지나지 않아 나왔다.
　나무 위로부터 눈으로 신호를 받고, 코노에도 계단을 올라 움막으로 향했다.

　움막 안은, 생각했던 것보다도 널찍했다.

　그렇지만, 몇 개의 낡아빠진 선반과 저장용 단지 외에 이렇다할 물건은 아무것도 없는, 어둑한 움막이었다.
　움막의 중앙에는 늙은 고양이가 서 있고, 그 뒤쪽으로 비스듬하게 젊은 고양이가 대기하고 있다.

　젊은 고양이를 보고, 코노에는 놀랐다.

　고양이는, 암컷이었다.
　갈색의 피부에 하얀 귀와 꼬리가 잘 어울려 보인다.
　암고양이는, 코노에의 시선을 물리쳐 내듯이 커다란 눈동자로 매섭게 노려보았다.

　늙은 고양이는 등을 둥글게 구부리고 있었지만, 몸 자체는 크다.
　미간에 깊은 주름이 모아져서, 연로함에도 여전히 예리한 눈빛이 고요하게 코노에를 포착하고 있었다.

　귀와 꼬리는 검은색이 아니었지만, 반점은 그 피부에 또렷이 떠올라 있다.

　「너는 내려가도 좋다」

　늙은 고양이가, 코노에를 데리고 왔던 검은 고양이에게 고했다.
　그 어조에는, 필요 이상의 냉엄함이 깃들어 있는 것처럼 느껴졌다.

　수고양이는 명해진 대로, 말없이 움막을 나갔다.

　「그러면……」

　늙은 고양이가 번득 하고 안구를 움직여 코노에를 보았다.

　크게 흔들리는 꼬리가 소리를 내며 바닥을 두드린다.
　털에 윤기는 없었지만 힘이 넘쳐서, 마치 채찍 같다.

　「환영하네, 라는 말이라도 하고 싶지만 말일세」 

　「당신이, 키라의 촌장인가」

　「물론일세」

　키라의 촌장이, 거리낌없는 시선으로 코노에를 위에서부터 아래까지 차분하게 훑어보았다.

　「이야기는 들었네. 원래라면, 타관의 고양이가 이 마을에 들어오는 일은 허용되지 않네. 그러나……, 그 검은 귀, 꼬리, 그리고…… 그 반점」

　촌장의 시선이, 코노에의 팔에 머무른다.
　아머가 벗겨진 탓에, 검은 반점이 노출되어 있다.

　「자네는, 원래부터 그런 모습이었는가」

　「아니」

　「그렇다면, 어느 날 돌연 그렇게 되었다, 라고」

　「아아. 당신들의 소문을 들어서, 그래서……, 뭔가 알고 있는 게 아닐까 싶어서, 이 마을을 찾고 있었어」

　「호오」

　촌장은 콧소리를 울리고 코노에에게 다가가, 그 팔을 잡았다.
　촌장의 손바닥은 단단하고, 꺼끌꺼끌했다.

　「검은 귀와 꼬리에 검은 반점. 전설로 내려오는 저주의 상징. 키라의 백성 중에는 분명 그것과 합치하는 자도 있네」

　「때문에 바깥 세상에서는 무어라 말이 많을 것이지만, 우리들은 우리들의 전통을 중히 여기고 있을 뿐일세. 예를 들면……」

　키라의 촌장은 자신의 팔을 내밀고, 살갗에 떠오른 반점을 문질렀다.
　미미하긴 하지만, 반점이 밀려서 옅어진다.

　「이것은 반점이 아닐세. 키라 백성의 증표라 하는 것이 옳다고 할까. 물과 꿀을 섞어 반죽한 먹으로 그린 것에 지나지 않네」

　「검은 귀와 꼬리를 지닌 고양이가 많은 것도, 키라의 조상으로부터 유래하는 것이네. 순수한 혈통을 끝까지 지키고 있는 까닭이야. 그러나, 자네의 이것은……」

　촌장이 코노에의 눈동자를 들여다보아서, 코노에는 무의식적으로 팔을 뺐다.

　「유감이지만, 우리들과는 아무런 관계도 없네」

　코노에의 안에서 희미하게 싹텄던 기대와 희망. 그것들이, 조용히 부서지는 소리가 났다.

　「자네는 어디에서 왔는가」

　「……카로우」

　「호오, 카로우인가. 마을을 나온 것인가」

　「아아. ……이제, 돌아갈 수 없어」

　이런 몸으로는.

　「그렇겠군」

　촌장은 한숨을 내쉬고, 창 쪽으로 시선을 던졌다.
　무언가를 생각하고 있는 듯했다.

　촌장의 등 뒤에서 대기 중인 암고양이는, 지그시 코노에를 응시하고 있었다.
　기가 셀 듯한 얼굴을 하고 있다.

　「헛걸음을 쳤구만」

　창 밖을 바라보던 채로, 촌장이 불쑥 입을 열었다.

　「아니. 이야기를 들은 것만으로도, 다행이야」

　원래라면 곧바로 쫓겨났어도…… 아니, 죽임을 당해도 이상하지 않았을 것이다.

　코노에의 모습이 키라의 고양이들과는 다르다는 것을 알고서도, 촌장은 일절 흐트러짐을 보이지 않았다.
　카로우에서 들었던 야만스러운 소문은, 거짓이 아닐까라는 생각이 든다.

　촌장은 뒤를 돌아, 잠시 말없이 코노에를 바라보다가, 이윽고 좌우로 고개를 저었다.

　「타관 고양이와 한통속이 될 생각은 없지만, 자네의 기분도 알지 못하겠는 건 아닐세」

　「우리들도, 때로는 주위에서 몰아치는 바람의 세기에 이빨을 드러내고 싶어질 때가 있네」

　「그 몸, 필시 살아가기 어렵겠구만. 어쩌면, 우리들 이상으로」

　「하물며 자신의 의지로 그리 된 게 아니라면, 더더욱 그렇겠지. 그런 것은, 다른 이로서는 좀처럼 알 수 없는 아픔이다」

　「…………」

　코노에는 어금니를 악물고, 손바닥에 손톱이 파고들 정도로 강하게 주먹을 움켜쥐었다.

　이제, 이 장소에 있을 필요는 없다.
　코노에가 발길을 돌려, 출입구로 향해 걸어가려던 때였다.

　「갈 곳은 있는가」

　뜻밖에 던져진 촌장의 목소리에, 멈춰 선다.

　「아니……」

　「양의 달이 뜰 때까지는, 마을에 있어도 상관 없네」

　「에?」

　코노에는 반사적으로 뒤돌아보았다.
　대기하고 있던 암고양이의 얼굴이, 순간적으로 굳어진다.

　「피로할 터이지. 몸을 쉬이고 가게」

　「촌장님, 기다려 주세요」

　「가만히 있거라, 카가리」

　「…………」

　제지된 암고양이──카가리가, 납득이 가지 않는다는 얼굴로 입을 다문다.
　촌장은 카가리를 흘끗 보고는, 말을 이었다.

　「다만, 어떤 사정이 있다 해도 이방인은 이방인이다. 이처럼, 백성들도 환영은 하지 않을 터이지. 그래도 좋다면, 이라는 이야기일세」

　촌장의 어조는 엄격한 것이었지만, 그럼에도 제안을 해준 것은, 코노에의 처지에 대해서 약간은 생각해준 것이리라.

　코노에는 말없이 그 자리에 서 있었다.
　강한 망설임에, 꼬리를 몇 번이고 좌우로 흔든다.

　제의는 솔직히 고맙다고 생각했다.

　그렇지만 촌장이 말한 대로, 키라의 고양이는 코노에를 환영하지 않을 것이다.
　실제로 카가리는 불만을 감추지도 않은 채, 촌장의 옆얼굴을 바라보고 있다.

　그리고, 하나 더 염려되는 것이 있었다.
　그것은──산 제물이다.

　키라도 식량난은 카로우나 다른 마을들과 다르지 않을 것이다.
　그렇다면, 전적인 이방인은 알맞은 사냥감이 된다.

　어떤 스스럼도 없이 먹을 수 있기 때문이다.

　「뭔가 물어보고 싶은 거라도 있는 겐가」

　코노에의 형색을 보다 못한 것인지, 촌장이 눈을 가늘게 떴다.

　「……키라에는, 제물의 제도는 있는 건가」

　「제물? ……아아」

　촌장은 미간을 한데 모으고, 혐오를 드러냈다.

　「우리들은 키라의 핏줄에 긍지를 지니고 있네. 얼마만큼 굶주렸다 해도, 동족을 먹는 것 따위 당치도 않네. 애당초, 자네의 몸을 먹고 싶다는 따위의 말을 할 용사는, 그리 많지 않을 거라고 생각하네만」

　「…………」

　그것은 확실히 말 그대로였다.
　저주 받은 몸을 먹으면, 먹은 자도 저주를 받는다──카로우의 고양이들이라면 그렇게 말할 법 하다.

　자신들의 피에 긍지를 지니는 키라 일족.
　그것은 적어도 카로우보다 훨씬 사려 깊은 것으로 느껴졌다.

　「아사토를 불러와라」

　촌장이 대기하고 있던 암고양이에게 명한다.
　암고양이는 여전히 당황스러움을 감추지 못한 기색이었지만, 곧바로 움막에서 나갔다.

　잠시 후에, 움막의 문이 열렸다.
　들어온 것은, 코노에를 마을에 데리고 왔던, 그 검은 고양이였다.
　촌장이 손짓하자, 검은 고양이는 무표정으로 다가왔다.

　「이 자의 이름은 아사토라고 하네. 밤이 밝을 때까지, 자네를 보살펴주도록 하겠네」

　아사토라고 불린 고양이가 코노에를 본다.
　코노에를 향한 눈동자는, 밤이 시작되는 하늘을 닮은 짙은 감색을 하고 있었다.

　코노에보다도 한두 살 연상일까.
　감정을 보이지 않는 어른스러운 분위기 속에, 다듬어지지 않은 젊음을 느낀다.

　문득 눈치를 채고 살펴보니 촌장이, 지그시 아사토를 보고 있었다.
　그 눈에는, 꺼림칙한 것을 보는 듯한 혐오의 빛이 있었다.
　코노에의 모습을 앞에 두고도, 그런 눈은 하지 않았는데도.

　뭔가가 있는 것일까, 라고 머릿속 한편으로 생각한다.

　아사토를 따라서, 코노에는 촌장의 움막을 나갔다.
　길을 가는 도중에, 스쳐 지나는 마을의 고양이들로부터 혐오와 호기심의 시선을 느꼈지만, 그것은 아무래도 코노에만이 아니라, 아사토에게도 던져지는 것 같았다.

　앞을 가는 등과 검은 꼬리를 본다.
　아사토는 신경 쓰는 기색도 없이, 말없이 오로지 걸어가기만 한다.

　마을 고양이 사이의 다툼이나 문제는, 어디에도 있다.
　카로우에서도 물론 있었다.
　그렇기에 크게 걱정할 것은 없겠지만, 왜인지 묘하게 마음에 걸렸다.

　아사토의 집은 마을의 변두리에 있었다.
　다른 집들처럼, 나무와 돌을 사용해서 만들어진 아무런 특징도 없는 검소한 집으로, 안으로 들어가도 그 인상은 바뀌지 않았다.

　아사토는 집에 들어가자 곧바로, 선반에서 잔가지 같은 것을 꺼내들었다.

　발화 가지다.
　발화성이 있는 광석을 분말로 만들어, 잔가지의 끝 부분에 굳힌 것이다.

　아사토가 발화 가지를 벽에 문지르자, 끝 쪽에 불이 붙었다.
　그 가지째로, 문의 옆 쪽에 장치된 램프에 넣는다.
　오렌지색의 빛이 실내에 퍼졌다.

　불이 싫은 코노에는, 램프를 피해서 반대 쪽의 벽으로 다가갔다.
　초면에, 게다가 신세를 지고 있는 처지에, 불이 싫으니 꺼달라고는 부탁할 수 없다.

　아사토가 안쪽의 벽에 주저앉는다.
　코노에가 우두커니 서 있는 것을 보자, 한쪽 손으로 자신의 정면을 가리켰다.
　앉아, 라고 하는 것이겠지.

　코노에는 짊어지고 있던 삼베 자루를 내려놓고, 가리켜진 장소에 앉았다.

　태연스레 주위를 둘러본다.
　안쪽에 침대가 있다.
　그리고 저장용 단지가 하나, 물을 넣는 통이 하나.

　그 외엔 정말로, 아무것도 없다.

　아사토는 책상다리를 하고 앉아 옆을 향하고는, 꼬리의 끝 부분을 가끔 움직이고 있다.
　아무것도 말하지 않는다.
　슬쩍 형색을 살펴본다.

　무표정한 옆얼굴에서는, 어떤 감정도 읽을 수 없었다.

　키라로 들어오기 전, 마주친 순간에 공격을 해왔던 아사토는 확실히 살기 덩어리였다.
　아사토의 번뜩이는 눈빛이, 눈꺼풀 안쪽에 선명하게 남아있다.
　그렇지만, 지금 눈 앞에 있는 고양이는 마치 다른 고양이 같다.

　잠시 어색한 침묵이 계속됐지만, 상대방이 전혀 무반응이니, 역으로 긴장도 풀려 갔다.
　완전히 지쳐버린 발에서 신발을 벗겨내, 다리를 쭉 편다.
　느슨한 해방감에 작게 숨을 내쉬었다.

　한 짝만 차고 있었던 손의 아머도 벗겨내, 코노에는 털다듬기를 시작했다.
　지붕이 있다는 것만으로, 살아 있다는 사실이 확인된 듯한 기분이었다. 세심하게 털을 핥는다.

　잠시 털다듬기에 몰두하고 있으니, 문득 시선이 느껴졌다.
　아사토가 지그시 이쪽을 보고 있었다.

　「……?」

　「…………」

　「……하면 안 되는 거였어?」

　너무 뚫어져라 바라봐서, 무언가 나쁜 일을 하고 있는 듯한 기분이 되어 갔다.
　무심결에 코노에가 질문을 던지자, 아사토는 의아한 듯한 얼굴을 했다.

　「뭐가」

　「털다듬기」

　「아……? 아니……」

　아주 조금 당황한 듯이, 아사토가 시선을 돌렸다.
　코노에의 것보다 가느다란 꼬리가, 파닥파닥 바닥을 치고 있다.

　──뭐지?
　아사토는 곁눈으로 코노에를 봤지만, 또 바로 시선을 돌려, 나직나직 하게 무언가를 중얼거렸다.

　「……배는」

　「에?」

　「…………배는, 고프지 않나」

　갑작스러운 질문에 놀랐지만, 그러고 보니, 하고 자신의 공복 상태에 주의를 돌린다.
　약간, 무언가 먹고 싶은 마음이 들었다.

　「……조금」

　코노에가 대답하자 아사토는 일어나서, 단지가 놓여진 곳으로 걸어갔다.
　그 속에서 식량을 꺼내들고, 돌아온다.

　「……이거」

　건조시킨 나무 열매가 몇 개 내밀어진다.
　큄도 섞여 있었다.

　「괜찮은 거야?」

　아사토는 고개를 끄덕이고, 다시 옆 쪽을 향했다.

　이상한 녀석이라고 코노에는 생각했다.
　정말로, 방금 전에 싸웠던 때와는 전혀 인상이 다르다.
　게다가, 언뜻 보기엔 무표정하지만, 냉담한 건 아닌 것 같다.

　단순히 사교성이 없달까…… 타자와의 접촉이 서투른 것인지도 모른다.

　코노에는 건조시킨 큄에 손을 뻗어, 입에 던져 넣었다.

　밀도 높은 새콤달콤함이 퍼져, 어쩐지 뱃속에서부터 안도감이 스며드는 듯한 느낌이었다.
　가까스로 힘을 빼도 좋다는 말을 들은 것 같은 기분이 되어서, 스르르 미끄러지는 듯한 한숨이 입술에서 새어나온다.

　「……맛있어?」

　머뭇거리며 물어오는 아사토에게, 무심결에 순순히 고개를 끄덕인다.

　「그래」

　아사토는 가까스로 정면에서 코노에를 보고, 한숨 놓인 듯이 입가를 부드럽게 풀었다.

　──웃으니까, 조금 어려 보인다.
　그런 생각이 들었다.

　코노에가 나무 열매를 먹고 있자. 아사토는 다시 일어나서, 이번에는 약간 작은 그릇에 물을 담아서 돌아왔다.

　「이것도, 마셔」

　「……미안」

　「……아냐」

　다시 침묵이 찾아온다.
　그러나, 긴장된 공기는 아니다.
　흔들리는 램프의 불꽃처럼, 어딘가 부드러운 침묵이었다.

　묵묵히 세 개 정도 나무 열매를 다 먹고, 물을 마시며, 코노에는 눈을 위로 뜨고 아사토를 보았다.

　「너는, 괜찮은 거야?」

　「……?」

　「밥이라든지」

　「나는 괜찮아」

　희미한 빛에, 또렷이 드러난 턱선이 비춰져 보인다.

　불꽃이 일렁이는 진한 감색의 눈동자는, 동공이 둥글게 넓어져 있다.
　가끔 조심스레 코노에를 살피는 몸짓은, 고양이라기보다 고양이에게 몰린 작은 동물 같은 인상을 주었다.

　의외로, 상냥한 눈을 하고 있는 것이다.

　처음 마주친 순간의 번뜩이던 눈동자가 점점 더 거짓말 같았다.

　그러고 보니, 하고 문득 생각이 미친다.
　코노에의 몸의 증상이, 키라의 고양이들과는 다르다는 것을, 아사토도 눈치채고 있을 터다.

　그런데도, 촌장에게 반은 떠밀린 형태로 자신을 보살피게 되어서, 싫지는 않은 것일까.

　「……싫지는, 않은 건가」

　「뭐가?」

　「…………」

　질문을 받고, 코노에는 입을 다물었다.
　말할 생각은 없었는데, 불쑥 입 밖에 내고 말았다.

　이런 이야기는 껄끄럽다.
　자신에 대한 무언가를 누군가에게 묻는 것.
　그리고 나서, 상대방이 그것을 생각하는 때의 정체된 공기.
　그것들이 참을 수 없이 껄끄러웠다.

　바로 정면에서 내던져지는 악의 같은 것은 괜찮다.
　맞서서 대들 수 있다.
　그렇지만, 이런 싫다고도 좋다고도 해석할 수 없는 상태는, 어떻게 하면 좋을지 알 수 없게 된다.

　만약 싫어하고 있다면, 상대에게 부담이 되면서까지 신세를 지는 것은 마음이 내키지 않았다.
　그렇다면 노숙을 하는 편이 오히려 낫다.

　아사토는 의미를 모르겠다는 얼굴로 코노에를 보고 있다.
　점점 겸연쩍어져서, 코노에는 물이 담긴 그릇을 놓아두고는 얼굴을 돌렸다.

　결심을 하고 입을 연다.

　「……촌장의 명령이잖아, 날 보살펴준다는 건. 사실은 싫었다면, ……미안하다고 생각해서」

　웅얼웅얼 하고 알아듣기 어려운 소리가 되고 말았다.

　「……아아」

　긍정으로도 부정으로도 받아들이기 힘든, 애매한 목소리가 되돌아왔다.
　그것이 근질근질 갑갑해서, 코노에는 무심결에 꼬리를 세운다.

　아사토는 돌연 코노에의 눈을 마주보고, 그리고서 가만히 코노에를 주시했다.

　너무 뚫어져라 쳐다보기에, 코노에는 무의식적으로 턱을 당겼다.

　「……?」

　「예쁜 눈이다」

　「……하?」

　반사적으로 반문하고 있었다.
　갑자기 무슨 말을 하는 걸까. 너무나 뜻밖이라 의미를 알 수 없다.

　「……별로, 어디에든 있을 법한 색인데」

　「아니」

　아사토는 작게 고개를 젓고, 곁눈으로 코노에 쪽을 보았다.

　「색깔이 아냐. 싸우고 있을 때의 눈이, 힘차서」

　싸우고 있을 때…… 처음 만났을 때의 이야기인 것일까.
　자신은 그때, 그저 아사토의 살기에 지지 않기 위해 필사적이었을 뿐이다.

　「거기다, 털의 결도. ……갈고리 꼬리구나」

　지적 받고서, 코노에는 뱃속이 뜨거워지는 것을 느꼈다.
　수치스러운 것을 지적당한 듯한 기분이었다.

　갈고리 꼬리는, 절대로 보기 좋은 것이 아니다.

　「……미안하게 됐네, 갈고리 꼬리라서」

　퉁명스럽게 되받자, 아사토의 귀가 움찔 하고 섰다.

　「아니야. ……예쁘다고 생각해서」

　「…………」

　진심으로 의미를 모르겠다.

　정신이 들자, 자신의 꼬리를 보고 있었다.
　그 끝 부분을 까딱 하고 흔들어 본다.

　이렇다 할 것 없이 보통이다.
　특별히 윤기가 있는 것도 아니다.
　오히려 여기저기 뛰어다닌 탓에 부스스해져 있었다.
　그것보다도.
　코노에는 아사토의 꼬리로 시선을 옮긴다.

　같은 칠흑색이어도, 아사토 쪽이 훨씬 아름답게 보인다.
　코노에의 꼬리보다 약간 털이 짧기 때문인지, 표면의 광택도 윤기가 돈다.

　「네 쪽이 예쁘잖아」

　「……에」

　아사토가 눈을 둥글게 뜨고 코노에를 본다. 솔직한 감상을 말한 것뿐이었지만, 그런 얼굴을 하면, 굉장히 곤란한 것을 말해버린 듯한 기분이 된다.

　이내, 코노에는 뾰로통한 얼굴로 고개를 숙였다.
　자신이 말하는 것 행동하는 것, 모든 게 이상한 방향으로 나가는 듯한 느낌이 들었다.

　「……처음이다」

　어색한 침묵에, 낮은 중얼거림이 불쑥 던져진다.

　「그런 말, 들은 건」

　코노에는 무심결에 얼굴을 들었다.

　아사토는 뻣뻣하게 뺨을 굳히고 있었다.
　마치, 잘못을 저질러서 꾸중을 듣는 어린 아이처럼.

　그렇지만, 싫어하고 있는 것처럼 보이지는 않는다.

　부끄러워 하고 있다…… 그런 건지도 모른다.

　어설픈 말.
　어설픈 태도.

　검을 휘두르고 있던 때는, 그토록 무서운 눈을 하고 있었는데.

　「이상한 녀석이네」

　무심결에 중얼거리자, 아사토는 뜻밖이라는 듯이 몇 번 눈을 깜박거렸다.

　「이상한가, 내가. ……그치만, 너도 이상하다. 절대로, 이상해」

　「…………」

　잘라 말해져서, 코노에는 조금 발끈한다.

　「너는 나보다 훨씬 이상하잖아」

　「그런 건가?」

　「그래」

　「그런가……」

　「……거짓말이야」

　말대꾸를 해본 것이지만, 아사토의 반응이 지극히 순진해서, 조금 우습게 되어버렸다.

　아이 같다.
　몸은 커다란 주제에.

　코노에가 작게 웃자, 아사토의 공기가 약간 누그러졌다.

　「너, 이름은…… 뭐야」

　「코노에」

　「코노에……」

　맛있는 사탕이라도 주어진 것처럼, 아사토는 몇 번 입 속으로 코노에, 코노에 하고 되풀이했다.
　묘하게 간지러운 기분이 된다.

　「코노에」

　갑자기, 아사토가 손을 내밀었다.

　「고쳐줄게」

　「뭐를」

　「팔의, 그거. 잘라버렸으니까, 내가」

　그 말을 듣고, 손의 아머를 이야기하는 것임을 깨달았다.
　삼베 자루에 쑤셔넣어 두었던 그것을 꺼내들고 건네준다.

　「할 수 있는 거야?」

　「할 수 있어」

　아사토는 아머의 천을 입에 물고 일어나, 선반에서 무언가를 꺼내들고서 돌아왔다.

　돌을 가늘게 깎아 뾰족하게 만든 것에 실을 단단히 감아서, 아머의 찢어진 부분을 꿰매기 시작한다.

　뼈가 도드라진 갈색의 손가락은 의외로 섬세한 움직임을 보여서, 코노에는 무심코 집중해서 지켜보았다.

　「굉장하네」

　감탄의 혼잣말을 흘리자, 아사토는 조금 쑥스러운 듯이 눈을 아래로 향했다. 그리고 나서 곧바로, 미안한 듯한 얼굴을 했다.

　「……아까는, 미안했어」

　「에?」

　「침입자는 배제하도록 명해지고 있어. 그 때문에, 그래서……」

　무엇을 말하는 것인지 곧 생각이 미쳐서, 코노에는 고개를 좌우로 저었다.

　「아아. 알고 있어. 신경쓰지 않아」

　「그런가……, 다행이다」

　아사토의 목소리에, 안도의 색이 섞인다.

　아머는 눈 깜짝할 새에 찢어진 곳이 기워져, 코노에에게로 돌아왔다.

　「덕분에 살았어」

　「아냐……」

　아머를 착용하려 하다가, 시선을 깨닫는다.
　아사토가 팔의 반점을 지그시 바라보고 있었다.

　「……안 물어보는 건가」

　「뭐를?」

　「이 몸에 대해서」

　아사토는 조금 망설이는 듯이 시선을 돌렸지만, 작게 고개를 끄덕였다.

　「얘기하고 싶지 않으면, 물어보지 않아. 얘기하고 싶어지면, 가르쳐 줘」

　서툰 배려에, 코노에는 자신의 안에서 아사토에 대한 인상이 점점 바뀌어 가는 것을 느낀다. 어딘지 모르게, 자신과 닮아 있다.
　그런 생각이 들었다.

　안도한 탓인지, 문득 하품이 나올 것 같아졌다.

　피로감이 느닷없이 몸을 덮는다.

　「조금, 자두는 게 좋아. 침대에서 자」

　「너는」

　「나는, 어디든 괜찮아」

　아사토가 느릿느릿 일어나서, 안쪽의 침대로 가도록 코노에에게 내보였다.

　순간 망설였지만, 모처럼의 호의를 거절할 마음은 들지 않아서, 순순히 따랐다.
　아사토는 다시 땅바닥에 앉더니, 벌렁 몸을 옆으로 누였다.

　코트를 벗어, 코노에는 무성의하게 놓여진 모포의 안으로 기어든다.
　당연한 일이었지만, 자신의 것과는 조금 다른 냄새가 났다.

　카로우를 나오고서 아직 그렇게 시간이 흐르지는 않았다.
　그래도, 오래간만에 따뜻한 침대에 누운 듯한 느낌이 들었다.
　그리고, 그것이 얼마나 행복한 것인지도 실감하고 있었다.

　희미하게 목을 울리며, 코노에는 꾸벅꾸벅 얕게 잠들기 시작한다.

　「나는……」

　비몽사몽 하고 있자, 모포 너머로 우물거리는 목소리가 들렸다.

　「네가, 싫지 않아. ……전혀」

　잠기운의 탓으로 뭐라고 말하고 있는지 알아들을 수는 없었지만, 코노에는 꼬리를 크게 풀썩 흔들어 대답을 했다.

　그리고서, 오랜만에 고요한 잠에 빠져들었다.

　──그때, 키라에서 일어나고 있는 이변을 눈치채는 일도 없이.

　──죽여라, 죽여라.

　속삭이는 소리가 들린다.

　──죽여라, 죽여라.

　목소리가, 낮게 귓가에서 속삭인다.
　그것은, 키라 안의 모든 고양이에게 들려지는 소리였다.

　그 모습을 보았겠지.
　그것은 저주 받은 자의 증표.

　그 녀석을 멋대로 내버려 두어도 좋은 건가.
　이대로 마을에서 내보내도 좋은 건가.

　좋지 않다.
　좋지 않을 것이리라.
　그렇다, 좋지 않다.

　그 녀석이 만약──
　『메이기(冥戱)』의 고양이였다면?

　놓아주었다간, 끝장이다.

　동정은 멸망의 방아쇠가 된다.
　정체를 알 수 없는 자를 허용하지 말라.
　키라를, 긍지를 지키고 싶다면.

　지금 바로 배제하라.
　키라를 상처입히는 자는 모두, 어둠으로 덮어 없애버려라.

　키라를 상처입히는 자, 그 수가 몇일지라도 모조리.

　전부 다.

　──죽여라, 죽여라.
　──모두 배제하라.

　속삭임은, 키라 안의 고양이들의 마음을 휘저었다.

　가슴 속에, 붉은 불꽃이 떠오른다.
　목소리는 그곳에서도 울렸다.

　동공이 가늘게 조여지고, 목에서는 굵은 울부짖음이 새어나온다.

　안개에 뒤덮인 키라의 중앙에, 멈추어 선 그림자가 있었다.
　그림자는, 불꽃에 둘러싸여 있다.
　가장자리에 붉은 빛이 스민 검은 아지랑이가, 흔들흔들 피어 오른다.

　그림자는 진홍의 머리칼을 흩날리며, 즐거운 듯이 미소를 띠었다.
　희미하게 열린 그 입술에서, 주문이 흘러나온다.

　「배제하라」

　「……노에……, 일어나, 코노에」

　이름을 부르는 목소리에, 코노에는 눈을 떴다.
　흐릿한 시야에 아사토의 얼굴이 비친다.

　팔꿈치를 괴고, 천천히 몸을 일으킨다.
　꽤나 깊게 잠들어 있었던 듯, 머릿속의 심지가 흐리멍덩하다.

　「도망가자」

　「……도망가?」

　갑자기 그런 말을 듣고, 무슨 일인가 하고 놀란다.
　아사토는 몹시도 진지한 얼굴로 코노에를 보고 있었다.

　「됐으니까 빨리 일어나」

　그 순간, 집의 바깥쪽에서 웅성거리는 기척이 전해져 와서, 코노에는 귀를 기울였다.
　여러 마리의 고양이가 이쪽을 향하고 있는 듯했다.

　「……무슨 일이 일어난 거야?」

　「설명하고 있을 시간이 없어」

　모포에서 기어나온 코노에는, 일어서서 몸차림을 갖추고 삼베 자루를 짊어졌다.
　아사토는 이미 채비를 끝낸 듯했다.

　아사토가 문의 손잡이를 잡는다.
　약간의 사이를 두고서, 문이 활짝 열린다.

　꼬리의 뿌리 부분이 오싹 하고 곤두선다.

　침전하는 듯한 어두운 밤이다.
　그 어둠에 몸을 숨기고, 몇 마리의 고양이가 서 있었다.
　아사토의 집을 에워싸고 있다.

　무서울 정도의 살기가 전해져 온다.

　「죽여라. 죽여라」

　「저 녀석을 죽여라, 이방인을 죽여라」

　저주는, 코노에를 향해 퍼부어지고 있었다.

　믿을 수 없는 기분으로, 눈 앞의 광경을 바라본다.

　확실히 환영을 받지는 않았지만, 이 정도로 원한을 산 기억은 없다.
　아니면, 이 불길한 몸에 대한 사실이 하룻밤 만에 널리 알려져버린 것인가.

　그렇다고 해도, 역시 이 형색은 심상치 않다.

　「죽여라! 저 녀석은 첩자다. 메이기의 고양이다!」

　「…………」

　선두에 나선 촌장이, 코노에를 손가락질하며 드높게 소리친다.
　그 모습에, 코노에는 말을 잃음과 동시에 충격을 느꼈다.

　그토록 사려 깊었던 촌장이, 어째서.

　함정이었던 건가?
　아니, 그럴 리는 없다.
　움막에서 주고받은 말이 거짓이라고는 생각되지 않는다.

　혼란해져서, 코노에는 아사토를 올려본다.
　아사토는 냉엄한 얼굴로 키라의 고양이들을 바라보고 있었다.

　「무슨 일이 일어난 거야」

　「모르겠어」

　아사토가 천천히 고개를 젓는다.
　그 사이에도 키라의 고양이들은 소리를 높이고 으르렁거려, 지금이라도 뛰어들어올 것 같았다.

　「아사토여, 그 녀석을 죽여라. 네놈도 키라의 고양이 나부랭이라면」

　「그래. 조금은 쓸모있게 구는 게 어떠냐!」

　아사토──?

　코노에가 귀를 의심함과 동시에, 키라 고양이들의 살기가 코노에에서 아사토에게로 돌려졌다.

　아사토는 뺨을 굳히고, 그저 전방을 응시하고 있다.

　키라 고양이들 모두의 눈동자에, 검은 불꽃이 소용돌이치고 있었다.

　──온다.
　코노에는 직감한다.
　자제하지 않으면.

　심장이 두근두근 하고 세찬 맥박을 치기 시작한다.
　싫은 예감이 극심해져 간다.

　순간, 뇌리를 뱀이 가로질렀다.
　붉은, 뱀.
　뱃속에서 무언가가 꿈틀거리는 기척이 느껴진다.

　「이대로는, 궁지에 몰리게 돼. ……뛰자」

　아사토의 말에 고개를 끄덕인다.
　지금 당장이라도 이곳을 빠져나가고 싶다.

　「코노에는, 오른쪽으로 가」

　「너는……」

　「얘기하고 있을 시간이 없어. 괜찮으니까 빨리」

[ 「너는 어떻게 할 거야」 ] → 선택
[ 「알았어, 간다」 ]

　「!? 어이!」

　코노에가 불러세울 새도 없이, 아사토는 앞으로 낮게 기운 자세를 취하고, 기세를 몰아 정면으로 돌진했다.

　단숨에 뽑힌 검이, 어둡게 번쩍인다.

　「아사토!? 네 녀석, 뭘 하는 게냐!」

　촌장을 필두로 포효하던 키라의 고양이들이, 일제히 아사토에게 덤벼든다.
　아사토는 응전하면서, 떼를 짓는 고양이들을 데리고 왼쪽으로 이동하기 시작했다.

　남은 몇 마리의 고양이들이 코노에에게 위협의 소리를 높인다.

　혀를 차고서, 코노에도 곧바로 오른쪽을 향해서 달리기 시작했다.
　뭐가 어떻게 된 건지 도무지 짐작조차 가지 않지만, 아사토의 마음을 헛되게 하고 싶지는 않다.

　등 뒤로 쫓아오는 기척.
　여지껏 계속 도망만 치고 있다.
　여기저기 흩어진 집들의 사이를 빠져나가, 밤을 누비며 생각한다.

　그런 생각조차 배어내듯이, 따라붙은 고양이가 검으로 들이쳐 왔다.

　그 즉시 뽑아든 검으로 받아들이고, 베어 넘긴다.

　휘청대던 고양이는, 그럼에도 이빨을 드러내고 반대쪽 손을 잇달아 내질렀다.
　날카로운 손톱이 뺨을 스친다.

　「……윽」

　두근, 하고 심장이 고동쳤다.
　──역시, 왔다.

　감정의 공감.
　통증이 욱신욱신 몸 속을 헤집어 나간다.
　가슴을 누르고, 이를 악물었다.

[ 몹시 슬퍼진다 ]
[ 묘하게 즐거워진다 ]
[ 공연히 기뻐진다 ] → 선택

　밀려오는 감정 가운데 한 순간, 살육의 쾌락을 본다.
　전율이 몸을 관통한다.

　맞닿은 부위에서 흘러드는, 성난 물결과도 같은 증오, 증오, 증오.

　이것은…… 강도들과는 전혀 다르다.
　좀 더 뿌리 깊고, 깊숙한 탁류다.
　이대로라면 마음이 으스러져 버린다.

　그럼에도, 발을 멈출 수는 없다.
　몸놀림도, 전투기술도, 강도들과는 비교할 만한 것이 못 된다.

　공격과 공격의 틈을 메우듯이, 다른 고양이가 속도를 높여 따라붙어, 코노에를 앞질러 땅을 찼다.
　도약한 고양이가 여세를 실어서 크게 휘두른 검을 번쩍 치켜든다.

　코노에도 검을 손으로 받쳐들고 머리 위로 치켜올려, 공중의 일격을 튕겨내고는 피했다.
　사이를 두지 않고 옆에서, 끝이 날카롭게 갈린 가느다란 도검이 뻗어나온다.

　비스듬하게 옆으로 뛰어올라 피하고, 내딛은 발로 반동을 걸어 앞으로 돌진했다.
　눈앞에는, 방금 전 가느다란 검을 내질렀던 고양이가 있다.

　또다시 휘둘러진 검을 검으로 튕겨내고, 위협의 소리와 함께 지체 없이, 왼쪽 팔을 그 얼굴로 밀어넣었다.

　「크아아아악!!」

　허공을 가르는 비명이 울린다.

　손톱은 한 차례 고양이의 얼굴을 포착해 파고들고는, 미끄러져 내려와 숨통을 쥐었다.
　밀착한 손과 살갗의 틈새에서 붉은 윤곽선이 번진다.
　손바닥에 뜨거운 고동이 전해져 온다.

　죽일 생각은 없다.
　죽일 여유 따위 없었다.

　붙잡았던 목을 몸째로 뿌리쳐낸다. 손에 잔뜩 들러붙은 피가 시야의 끝을 스친다.

　본능적으로 솟아오르는 흉폭한 충동.
　으으, 하고 입 끝에서 신음 소리가 흘러나온다.

　그 사이에도, 긴장을 늦췄다가는 무릎이 꺾여 쓰러져버릴 것 같을 정도로, 몸 속은 아픔으로 미쳐 날뛰고 있었다.
　땀줄기가 이마에서 뺨으로, 턱으로, 몇 방울이고 흘러 떨어져 간다.

　삐걱삐걱 하고 울리는 소리가 이가 갈리는 것인지, 두통인 것인지 알 수 없다.

　키라 고양이는 만만치 않다.
　격통 속에서, 코노에는 겉으로 보이는 것은 상관하지 않고 검을 휘두르고, 손톱으로 할퀴고, 이빨을 드러내며, 달렸다.

　들이닥쳐 오는 고양이를 떨쳐내고, 어둠을 짓이기듯이 달려서 키라를 빠져나갔다.

　발이 둔해지는 감촉.
　힘껏 디디는 수렁.
　죽기살기로 달려서, 낭떠러지를 향한다.

　완만한 곳을 기어오르자, 꼬리가 잡혀 끌려졌다.
　돌아보지도 않고, 뒷발로 인정사정 없이 차고 또 차서 떨어트렸다.
　그렇게 해서 또, 올라간다.

　가까스로 낭떠러지를 다 올라가, 조금 더 달렸으나, 돌연 몸에서 힘이 빠졌다.
　태엽이 끊긴 장난감처럼 풀썩 지면에 가로눕는다.
　뺨에 나뭇잎과 가지가 닿은 감촉이 들고, 그리고서 흙의 냄새가 났다.

　폐가 찢어질 것 같았다. 고통스러운 호흡을 반복한다.
　이제, 안개는 보이지 않는다.

　저릿저릿한 감각은 있었지만, 정신이 들자 공감의 아픔은 꽤 가라앉아 있었다.
　추격자의 낌새도, 느껴지지 않는다.

　어떻게 얼굴만을 들고서, 주변을 둘러본다.

　「…………」

　──숲이다.
　돌아온 것이다.

　천천히, 깊이 숨을 들이마셨다.

　──그때, 키라에서는.

　「이미 도망갈 곳은 없다. 단념해라, 아사토」

　촌장의 의기양양한 웃음소리가 울린다.
　미친 듯이 날뛰는 키라 고양이들을 유인하며 달렸던 아사토는, 마을의 변두리에 몰려 있었다.

　둘러싸였다.
　모두가 용솟음치는 살기를 차올리며, 아사토를 무서운 눈으로 노려보고 있다.

　몇몇의 위협하는 소리.
　한발 한발 좁혀져 가는 고리의 정 가운데에서, 아사토는 낮게 검을 쥐고 태세를 갖추어 주위를 응시하고 있었다.

　「네놈, 동포에게 칼을 겨누다니……. 정신이 나가기라도 한 게냐. 네놈의 탓으로, 그 고양이…… 저주 받은 고양이를 놓치고 말았다」

　촌장이 증오에 사로잡힌 듯이 으르렁거린다.
　연동하듯이, 주변의 고양이도 낮게 으르렁거렸다.

　분노의 소용돌이 속, 아사토는 냉정히 키라의 고양이들을 관찰한다.

　키라는 무엇보다도 피의 전통과 긍지를 중히 여기는 일족이다.
　성미가 까다롭기는 하지만, 사납게 구는 일은 거의 없었다.

　있다고 한다면, 메이기──견원지간인 마도(魔道)의 일족이 시비를 걸어올 때 정도인 것이다.

　지금의 고양이들은 촌장도 포함해 모두, 눈이 제정신이 아니다.
　괴이하게 돌변한 태도가 신경쓰였다.

　코노에는 메이기의 첩자다──방금 전, 그런 소리가 들렸던 것을 떠올린다.
　그런 것일까?

　순간, 의심이 스쳐지나간다.
　그러나, 그것은 주위를 에워싼 고양이들의 건너편, 시야에 비친 그림자에 곧바로 사라졌다.

　조금 떨어진 위치에 멈추어 선, 장신의 그림자.
　밤눈에도 선명한 붉은 머리칼이 바람이 나부끼고 있다.
　이쪽을 보고있는 듯했다.

　웃고 있는 것 같은 느낌이 든다.
　키라의 고양이인가?
　저런 고양이, 있었던 걸까.

　위화감에 눈을 집중시킨다.
　머리 부분에 불거져 나온 것은, 귀라고 하기엔 너무나 날카롭다.

　……기다려.
　저것은, 설마──

　「네놈의 어미도 가당치도 않은 고양이를 낳은 게다. 아니, 고양이조차 아니다. 우리 일족에 재양을 끼칠 부정의 자식…… 괴물 녀석」

　촌장이 노골적으로 조롱 섞인 말을 뱉어낸다.

　그 순간, 아사토는 즉시 촌장을 보았다.

　그림자에 대해서는, 거기서 잊어버렸다.
　냉정했던 사고에, 무언가가 끊어지는 소리가 울렸다.

　「그래! 이 괴물, 요괴 녀석!」

　박차를 가하며, 잇달아 비난의 말이 던져졌다.
　악의가 깃든 말.
　아사토가 제일, 듣고 싶지 않은 말.

　아사토의 내부에서 견디기 힘든 충동이 치밀어 오른다.

　맹렬한 분노가 나선을 그리며, 안쪽에서 터져 날뛴다.

　참을 수 없다.
　그것만큼은, 어떻게도.

　──나는.
　나는, 괴물이 아냐.

　「……그만해……」

　땅을 기는 듯한 소리였다.
　목소리가 잠겨 있었다.

　무의식적으로 이빨을 드러낸다.
　전신이 경직되어서, 긴장으로 뒤덮인다.
　난폭하게 날뛸 것만 같은 자신을 필사적으로 매어 두려 하지만, 제어할 수 없다.

　괴이한 감각이 밀려오는 것을 느끼며, 아사토는 주위를 둘러싼 고양이들을 노려보았다.
　뱃속에서부터 포효가 세차게 솟아나왔다.

　굵은 울부짖음은, 키라 고양이들을 순간 얼어붙게 만들었다.

　「히익……, 화, 화를 입는다……!」

　정신이 번쩍 든 것처럼 기력이 약해진 고양이들이, 귀를 숙이고 뒷걸음질 친다.

　「칫……」

　촌장은 부아가 치미는 듯이 혀를 차고는, 넓게 퍼진 고리를 거슬러 나아가는 것처럼, 구태여 앞으로 발을 내딛었다.
　낮게 으르렁대며 위협하는 아사토를 조용히 쏘아본다.

　「알겠나, 잘 들어라. 그 고양이를 놓아준 것은 너다. 네 책임이다. 녀석을 여기로 데리고 돌아오거나, 그렇지 않으면 죽여라. 메이기의 치라면 살려둬서는 안 된다」

　「이것은──명령이다. 실패는 용서하지 않아」

　말꼬리를 강조하는 것처럼 천천히 잘라 말하며, 촌장은 물러서는 듯이 마을의 고양이들에게 시선을 고루 돌렸다.
　아사토를 에워싼 고리가 느슨해지고, 동시에 고양이들의 눈동자에서 검은 불꽃이 엷어져 간다.

　아사토의 몸에서도, 몸을 불태우는 듯한 격렬한 충동은 사라져 있었다.
　그렇지만, 촌장과 마을의 고양이들을 강하게 노려보았다.

　촌장의──명령.
　그것은 피와 규율에 속박된 키라의 고양이들에게 있어서는, 절대적인 것이었다.

　거스르는 것은 키라를 버리는 것과 다름 없다.
　키라를 위해서 살아온 고양이들은, 그 외에는 살아가는 방법을 알지 못한다.
　키라를 버린다…… 그것은 생각하는 것만으로도 죽음보다도 무서운 것이었다.

　아사토라고 해서 예외는 아니다.
　얼마만큼 혹독하게 비난을 받아 증오가 치밀었다고 할지라도, 복종하는 것 이외에 길은 없었다.
　의식의 아주 깊숙한 곳에, 아로새겨져 있는 것이다.

　「…………」

　「알았으면, 어서 가라」

　아사토는 적대하듯이 한층 더 낮게 울부짖으며, 이빨을 드러냈지만, 결국은 무언가를 억누르는 것처럼 얼굴을 돌렸다.

　촌장 쪽은 보지 않은 채로, 허물어진 고양이의 고리를 달려서 빠져나간다.
　발 끝은 코노에가 간 방향으로 향한다.

　촌장의 명령이다.
　코노에.
　키라의 백성과는 다른, 저주 받은 모습의 고양이.
　죽인다.
　죽이지 않으면, 마을로 돌아올 수 없다.

　자기암시처럼 강하게 몇 번이고 마음 속으로 되뇌이면서, 아사토는 밤의 마을을 달렸다.

　코노에를 죽인다.

　간단한 일이다.
　방금 막 아는 사이가 된, 그저 지나가던 고양이에게 무엇을 주저할 일이 있는 것인가.

　게다가 만약 정말로 메이기의 고양이라면, 촌장이 말한 대로 살려둬서는 안 된다.
　알고 있다.
　망설임 따위는 아무것도 아니다.

　그래도──예쁜 눈동자였다.

　선명하게 떠오른다.
　올곧고, 마주보는 것을 두려워하지 않는 눈.

　처음 보았을 때, 놀란 것이다.
　강한 의지, 힘, 그런 것들.

　키라의 고양이도 용감하지만, 살기와 투지와는 조금 더 별개의, 무엇에도 속박되지 않은 빛.

　뿐만 아니라 자신을…… 예쁘다고 말해줬다.
　이런 자신을.

　참을 수 없는 감정에 내몰려, 아사토는 이를 악문다.
　무엇을 망설이고 있나, 나는.
　그 녀석을 죽인다.
　죽이는 거다.

　아사토는 그저 오로지, 그것만을 자신에게 되뇌었다.

　무거운 몸을 억지로 끌고, 키가 큰 풀의 덤불을 헤치고 나간다.
　그 안쪽에 있는 나무의 줄기에 기대어, 코노에는 작게 숨을 내쉬었다.

　아무 생각도 하지 않고 주저앉은 그 장소는, 다행이도 『공허』에 침식되지 않은 것 같았다.

　움직이고 싶지 않다. 이 이상은 무리다.
　바로 눈을 감는다.

　시야가 차단되면, 다른 감각이 날카로워진다.
　가지 끝을 흔드는 차가운 바람이 귀의 솜털을 간질여 간다.

　키라 고양이들은──어떻게 된 걸까.
　흘러들어온 감정의 맹렬함을 떠올리고, 온몸의 털이 거꾸로 선다.

　무언가 이상하다.

　요전의 강도에게도 같은 것을 느꼈다.

　문득, 그 도화사(道化師)…… 휘리를 떠올린다.

　제3자의 존재.
　얼굴도 모습도 알지 못하는 누군가가 손을 쓰고 있다. 더러는 웃으며 이쪽을 지켜보고 있다.

　──조종당하고 있다.
　느닷없이, 그런 말이 떠올랐다.

　그런 것일까?
　그러나, 그것이 다른 어떤 말보다도 딱 들어맞는 것처럼 느껴졌다.

　강도도 키라의 고양이들도, 조종당했다.
　그러나, 어째서? 무엇을 위해서.

　일련의 사건들이, 마치 나쁜 꿈인 것만 같았다.
　너무나도 터무니없어서, 코노에의 안에서 현실과 결부되지 않는다.

　그 뒤, 아사토는 무사했을까.
　친절히 대해준데다, 도망치게도 해주었다.

　포위당했을 때, 키라의 고양이들은 아사토에게도 증오를 드러내고 있었다.

　촌장의 눈빛이 잊히지 않는다.
　꺼림칙한 것을 보는 듯이 아사토를 보고 있었다.

　코노에는 삼베 자루에서 나무 대롱을 꺼내들고, 약간 목을 축였다.

　미지근한 물로는, 혼탁한 사고가 가라앉지 않는다.
　한숨이 새어나온다.

　칠흑같은 나무들의 틈새에서, 음의 달의 창백한 빛이 고요하게 내리비친다.
　몹시도 오랜만에 보는 듯한 느낌이 들었다.

　쫓아왔던 키라의 고양이는 전원 따돌렸음에 틀림 없지만, 한층 더 추격자가 따라붙을지도 모른다.
　귀로 항시 주위의 기척을 살핀다.

　바람의 소리.
　나무들의 웅성임, 기묘한 울음소리.
　그 외에, 특별히 이상한 소리는 없다.

　천천히 눈꺼풀을 내린다.
　지금은 공감의 통증도 완전히 사라져 있었다.

　차라리, 감정 따위 자신의 안에서 없어져 버렸으면 좋겠다.
　보통의 고양이가 되고 싶다.
　그러면, 이렇게 괴로워하지 않아도 될 텐데.

　피폐한 사고에, 혼잣말이 드문드문 떠오르고는 가라앉는다.
　거기에, 어떤 소리가 침입해 왔다.
　──이질의, 소리.

　「……윽!」

　황급히 일어났다.
　귀를 세운다.

　발소리인가.
　초목을 헤치고 땅을 차는 소리다.
　무언가가 무시무시한 기세로 달리고 있다.
　틀림 없이, 이쪽을 향해서.

　키라의 추격자인가.
　몸은 납처럼 무거웠지만, 바로 달려나가고자 했다.

　그때, 수풀에서 검은 덩어리가 튀어나왔다.

　땅 위로 엉켜서 넘어진다.
　서로 격렬한 위협의 소리를 내뱉으며, 머리카락이고 옷이고 할 것 없이 맞잡는다.

　형체의 인식도 뜻대로 되지 않는다.
　마물(魔物)인가 싶었지만, 냄새로 동류임을 알아챈다.

　목을 울리는 신음과 열기가 교차한다.
　무기도 들지 않고, 야생의 피 그대로 뒤얽힌다.

　몸에 올라탄 상대의 귀를 물고, 있는 힘껏 무릎으로 배를 차올린다.
　머리 위에서 아픔과 분노가 뒤섞인 신음 소리가 울린다.

　코노에도 목 언저리에 아픔을 느꼈다.
　덥석 물려 있다.
　어깨에는, 손톱이.

　한창 공방을 하던 때, 가슴에 무언가가 스륵 흘러들어왔다.
　상대의 감정이다.

　깊숙한 곳까지 밀려들지 않도록 자제한다.
　마음에 커다란 공간을 그리고, 보이지 않는 벽을 만들어 감정을 억지로 멈춘다.

　들어오지 마.
　들어오지 마.
　──그러나.

　코노에는 상대와 몸싸움을 벌이며, 기이한 감각을 느꼈다.

　알고 있다, 이 감정.
　엄밀하게는, 이 감정의 흐름과 많이 닮은 파장을.

　「아사토……!?」

　머리로 이해하기 보다 먼저 이름을 부르고 있었다.
　상대가 흠칫 하고 몸을 떤다.

　──아사토.
　역시, 그런가.
　약간 안도한다.
　그러나, 그것도 아주 잠시였다.

　「……죽인다」

　「……!?」

　귓가에 낮게 퍼진 중얼거림에 눈을 크게 뜬다.
　……죽인다?
　어째서.

　반사적으로 품은 의문은, 곧바로 자조의 마음으로 변한다.

　잘 생각해보면 당연한 일이다.
　아사토도, 키라의 고양이니까.
　그러나, 그렇게 생각하면서도 적잖이 충격을 받고 있었다.

　조심스럽게 이쪽을 배려해주는 아사토의 시선을 떠올린다.

　「크…… 윽!」

　망설이는 코노에의 어깻죽지에 통증이 스쳤다.
　물린 것이다.
　얼굴을 찡그린다.

　이것은, 본심이 담긴 통증이다.
　주저하고 있을 시간이 없다.
　주저하고 있으면, 살해당한다.

　어깨의 격통에 이를 악물고, 아랫배에 힘을 모은다.
　아사토의 몸에 달라붙어서, 무릎으로 힘껏 배를 차올렸다.

　한 번, 두 번.

　숨을 죽이는 기척이 느껴졌다.
　어깨에 파고들었던 이빨은 느슨해졌지만, 발버둥치듯이 꿈틀거리는 손이 코노에의 목에 감긴다.
　세게 조여 온다.

　「……윽……」

　덮쳐오는 숨막힘에 눈앞이 캄캄해졌다.
　시야가 압박되는 가운데, 처음으로 아사토와 눈이 마주친다.
　눈이 마주치고는──힘이 빠질 것 같았다.

　「……, 크윽, 너……」

　증오도 분노도 아닌, 아사토는 지금도 울 것 같은 얼굴을 찡그리고 있었다.
　그것은 코노에의 공격으로 인한 고통 때문이 아니다.

　지독히 싫은 일이 있지만 도무지 어찌할 수가 없는 어린 아이처럼, 굳게 미간을 모으고 있었다.

　그런 얼굴을 하면서, 목을 조르는 손에는 점점 힘이 실려 간다.
　어쨌든, 멈추지 않으면.

　한 손을 억지로 쳐들고, 전력을 다해 휘둘러 아사토의 얼굴을 세게 쳤다.

　「큭……!」

　낮은 신음 소리와 함께 순간 목의 압박이 느슨해진다.
　짓눌러 오는 몸을 양손으로 들이밀치고, 땅을 기듯이 해서 아사토의 밑에서 빠져나왔다.

　아사토의 팔이 코노에를 다시 붙잡으려 뻗어 온다.

　몸을 비튼 코노에의 시야에, 털이 짧은 검은 꼬리가 비친다.
　생각할 새도 없이 움켜잡아, 그 끝을 깨물었다.

　「! 크흑…… 읏!」

　고통의 소리를 흘리며, 아사토의 몸이 움찔 하고 튀어올랐다.
　꼬리는 급소의 하나였지만, 코노에를 붙잡는 데에 몰두한 나머지 의식이 소홀해졌던 것이리라.

　완전히 아사토의 몸을 떨쳐내자, 코노에는 땅에 달라붙듯이 고개를 숙이고 격렬하게 기침을 해댔다.
　목을 조르는 위화감이 사라지지 않고, 토기가 치밀어 오른다.
　타액이 몇 방울, 뚝뚝 떨어졌다.

　등 뒤로 일어서는 기척이 들어서, 곧바로 돌아본다.
　더 할 작정인가.
　그렇지 않아도 곤두선 꼬리가, 경계로 뻣뻣하게 부푼다.

　양 무릎을 꿇은 아사토는 어깨로 거칠게 숨을 내쉬며 이빨을 드러내고, 궁지에 몰린 감정으로 코노에를 노려보았다.

　짙은 청색의 눈동자에는 살기와, 그보다도 강하게 곤혹의 빛이 흔들리고 있다.

　「……너」

　──따로따로잖아.
　의식과, 행동이.
　눈동자를 보고, 그런 생각이 든다.

　망설임을 느끼며, 코노에도 맞서듯이 아사토를 응시했다.

　「나를, 죽일 건가」

　「…………」

　아사토의 어깨가 흠칫 하고 떨린다.
　양 주먹이 소리 없이 강하게 쥐어진다.

　「나는, 너를…… 죽인다. 죽이지 않으면, 안된다. 촌장님의 명령이니까, 그러지 않으면……」

　더듬거리는 말이 도중에 끊기고, 숨을 잇는 소리가 들렸다.

　코노에는 눈을 가늘게 뜨고 아사토를 본다.
　어째서, 그렇게 괴로운 듯한 얼굴을 하고 있는 걸까.
　자신 따위는 고작 하룻밤, 약간 이야기를 나눈 정도의 사이일 뿐인데.

　아사토가 어떻게 생각하고 있는지…… 자제하고 있던 공감을 해제하고 싶어진다.
　그러면, 아사토가 무엇을 생각하고 있는지가 보인다.
　그렇지만, 그러고 싶지 않다.

　스스로도 원하지 않는 이 힘을, 타인의 마음을 엿보는 따위의 수작을 하기 위해 사용하고 싶지는 않았다.
　그럴 바에는, 제대로 서로 이야기를 나누고 말로 듣고 싶다.

　더는 배겨낼 수 없어져서, 질문을 꺼내려 했던 때였다.

　바람을 가르는 날카로운 소리가 나더니, 마주보던 두 마리의 사이를 눈부신 빛이 스쳐 지나갔다.
　눈앞이 아찔해진다.

　갈라진 바람이 뒤늦게 그것을 따라 지나가, 옷자락과 머리칼이 흩날렸다.

　──뭐지?

　한 순간의 공백, 그 직후에 폭발음이 났다.

　등 뒤를 돌아본다.
　조금 떨어진 지면에서 검은 연기가 피어오르고 있다.
　탄 냄새가 코 끝을 스친다.

　빛이 튀어 온 쪽으로 얼굴을 돌린다.
　시선의 끝, 암흑의 나무숲에 뒤섞여 붉은 그림자가 서 있었다.

　그렇다, 붉다.
　마치 아지랑이처럼 어렴풋이 흔들리고 있다.

　고양이……인 것일까?
　위화감에 미간을 찌푸린다.
　머리 쪽에 불거져 나온 두 개의 귀.

　이상하다.
　저건, 귀가 아니잖아.

　같은 방향을 보고 있던 아사토가, 갑자기 몸을 경직시켰다.

　「저 녀석은……」

　「알고 있는 거야?」

　「마을에서 봤어. 모두가, 이상해졌을 때에」

　「……에?」

　또다시, 바람을 가르는 소리가 났다.

　「!」

　「윽!」

　또, 그 빛이다.
　옆으로 뛰어서 지면에 엎드린다.

　폭발음에 얼굴을 들자, 코노에와는 반대 방향으로 피했던 아사토와 눈이 마주쳤다.

　시선을 정면으로 흘려보낸다.
　붉은 그림자는 조금씩 가까워지고 있는 것 같았다.

　미소를 띠운 입가가 보인다.
　소름이 끼친다.

　「저 녀석, 대체 뭐야」

　「모르겠어. 단, 저 머리에 나 있는 건…… 뿔, 아닌가」

　「뿔?」

　붉은 그림자에서 눈을 돌리지 않고 아사토가 고개를 끄덕인다.

　「이빨보다도 두꺼운 뿔을 달고, 단단하고 윤기가 도는 꼬리를 지닌 사악한 존재. 사신신앙(邪神信仰)의 의식 따위에서 소환되는 일이 있다고 들었어」

　그거라면 코노에도 들은 적이 있었다.
　그러나, 전설이나 항간에 전해져 내려오는 이야기들과 똑같이, 실제로 눈으로 본 자는 아무도 없다.
　꿈 이야기 같은 것이라고 생각하고 있었다.

　「저게 그렇다는 거야? 그런 게, 왜 이런 곳에 있는 거지」

　「모르겠어. 그치만, 마을의 모두를 이상하게 만든 것도, 어쩌면……, ……온다」

　아사토가 말을 멈추고, 날카롭게 눈을 좁힌다.
　붉은 그림자는, 어둠 속에서도 그 용모를 구별할 수 있을 정도까지 다가오고 있었다.

　머리 부분에 돋아나 있는 것은 역시 귀가 아니다.
　두껍고 기다란 이빨과도 같은…… 저것이 뿔.

　두근, 하고 심장이 맥박친다.

　──붉은 ,뱀.
　구불구불 기어가는 그림자가 뇌리를 가로질렀다.
　몸 안의 반점이 수런거린다.
　어째서, 지금 그런 것이…….

　답을 생각할 시간은 없었다.
　그림자가 천천히 한쪽 손을 들어올린다.
　겨냥하는 것은, 코노에다.

　눈부신 빛이 작렬한다.

　「……!」

　순간적으로 아사토가 있는 쪽을 향해서 땅을 차고, 뛰어든다.

　곧바로 폭발음이 울려 퍼졌다.
　가슴이 타는 듯한 매캐한 탄내가 감돈다.
　코노에가 있던 부근의 지면은 완전히 도려내져서, 연기가 피어오르고 있었다.

　만약──정말로 아사토가 말한 대로의 존재라면, 정면으로 붙어도 승산은 없다.

　일어나서 달리려 하자 가슴에 날카로운 통증이 스쳤다.
　얼굴을 찡그리고 비틀거린다.

　「……크윽」

　「코노에?」

　「아무것도 아냐」

　이 통증…… 공감할 때와 비슷하다.
　그렇지만, 주변에 그런 기척은 없다.

　원인은, 저 붉은 그림자인가?
　동요와 의문을 품은 채, 아사토에게 팔을 잡아끌려 달리기 시작한다.

　어느 방향으로 향하고 있는지 따위 알 수 없다.
　때때로 발사되는 빛의 구체가 바로 옆에서 작렬한다.
　그때마다, 한기가 몸을 스쳐지났다.

　이쪽은 전력으로 달리고 있고, 상대의 움직임은 완만하다.
　그런데도, 거리가 좀처럼 벌어지지 않는다.
　아직도 쫓아오는 것인가.

　줄지어 늘어선 나무들의 사이를 달려, 불거져나온 뿌리를 뛰어넘는다.
　그때, 문득 돌연 공기가 바뀐 듯한 느낌이 들었다.

　눈에 비치는 광경은 똑같다.
　그래도, 확실히 무언가가──

　「크읏……」

　아사토의 몸이 앞으로 고꾸라졌다.
　지면에 무릎을 꿇고서, 얼어붙은 것처럼 움직임을 멈춘다.

　「어이, 무슨 일이야?」

　「이 부근은……」

　아사토가 굳어진 표정으로 코노에를 보았다.
　눈앞에 털이 짧은 검은 꼬리가 치켜올려진다.

　흔들리는 끝 부분은, 상처가 나서 피가 스며 있었다.
　부상을 당한 것이냐고 눈으로 묻자, 아사토는 고개를 좌우로 저었다.

　「풀에 닿았을 뿐이야」

　그 말에, 핏기가 쑥 빠져나갔다.

　주위로 시선을 돌린다.
　언뜻 보기엔 아무것도 변하지 않은 것처럼 보이는 밤의 숲.

　그러나, 눈을 잘 집중시키면, 어둠에 뒤덮여 있음에도 오히려 그 색채는 선명하게 자기주장을 하고 있다.

　풀도, 나무도, 잎도, 스스로 빛을 발하기라도 하는 것처럼.
　모든 것이 독살스러울 정도로──선명하게.

　발치에 떨어져 있는 잎에 손가락 끝을 닿게 했다.
　찌릿, 하고 자극이 스치고, 손가락에 붉고 가느다란 선이 번진다.

　──거부당하고 있다.

　「……『공허』인가」

　혀를 찬다.
　어느 사이에, 도대체 어느 부분부터 침식된 범위로 들어온 것일까.

　만약 눈치채지 못하고 깊숙한 곳으로 나아갔다면, 풀이나 나뭇가지와 잎에 몸을 난도질 당했을지도 모른다.

　등 뒤를 돌아본다.
　붉은 그림자는 속도를 바꾸지 않고, 그러나 확실히 쫓아오고 있었다.
　한쪽 손이 천천히 들어올려진다.

　──하는 수밖에 없다.
　도망친다는 선택지는 이미 사라졌다.

　아사토를 보자, 같은 것을 생각하고 있던 듯, 힘찬 눈동자가 코노에를 마주보았다.

　「움직일 수 있겠어?」

　「아아」

　고개를 끄덕이며, 아사토가 일어선다.

　「저 녀석이 노리는 건 나야. 이대로, 돌진한다」

　「알았어」

　지금, 그 이상의 말은 필요하지 않았다.
　길게 설명할 여유 따위는 없었지만, 서로 어떻게 해야 할지 통했으리라고, 이유도 없이 확신한다.

　코노에는 낮게 주저앉아, 전방의 그림자를 노려보았다.

　붉은 그림자는 웃고 있다.
　코노에의 몸 안에서 같은 색을 한 뱀의 잔영이 꿈틀거려, 가벼운 토기가 올라온다.
　붉게 점멸하는 시야에, 사악한 아지랑이가 흔들린다.

　구체의 빛이 발사됨과 동시에, 코노에는 몸을 앞으로 밀어붙였다.
　등 뒤로 아사토가 움직이는 기척.

　그 뒤, 섬광과 폭발음이 이어졌다.

　한층 더 발산되는 빛을 가까스로 피하며 전진한다.
　그 여파로 머리카락이 바람에 날려, 스치운 뺨에 열을 느낀다.

　눈 앞으로 그림자가 다가온다.
　그림자가 들어올린 손이 크게 펼쳐진다.
　빛이 만들어진다.

　「……읏!」

　──머리 위로, 바람.
　코노에는 붉은 그림자에 부딪치기 직전, 옆으로 크게 뛰어오르고는 굴렀다.

　상공(上空), 나무들로 파묻힌 어둠에서 아사토가 뛰어나온다.
　높게 쳐든 검이, 붉은 그림자의 머리 부분을 겨냥해 내리쳐졌다.

　묵직하게 막힌 소리가 울린다.
　해치운 건가.

　그러나, 몰아쳐야 할 피보라도 비명도, 무엇도 없었다.
　확실히 공격은 명중했다.

　붉은 그림자는 장신을 요동치더니, 이윽고 천천히 무릎을 꿇었다.
　흘러내리는 진홍의 머리칼이, 그 표정을 감춘다.

　아사토는 코노에를 정면으로 마주보고, 착지해서 몸을 낮춘 자세 그대로 그림자의 동태를 바라보고 있다.

　정적──모든 시간이 멈추기라도 한 것처럼 얼어붙어 있었다.
　숨을 삼키는 두 마리의 귀에, 무언가가 갈라지는 소리가 닿는다.

　「…………」

　눈앞의 광경에, 코노에는 말을 잃었다.

　무릎을 꿇고 고개를 숙인 붉은 그림자의 머리, 머리부터 얼굴, 얼굴부터 가슴에 걸쳐 균열이 이어져 간다.
　그것은 살아있는 덩굴처럼 전신을 기어다니고는, 마침내는──

　붉은 그림자는, 여리고도 날카로운 소리를 내며 산산조각으로 부서져 흩어졌다.

　금속이 섞인 붉은 파편이, 음의 달의 빛을 받아 반짝반짝 흩날린다.
　떠다니는 모습은, 현혹의 숲에 내리는 붉은 눈 같았다.

　──예쁘다.
　이런 상황인데도, 오도카니 그런 생각을 한다.

　「코노에」

　이름을 불려 정신이 들었다.
　아사토가 검을 손에 든 채로, 달려왔다.

　「다친 데는 없어?」

　「……아아. 그쪽은」

　「괜찮아」

　아사토가 고개를 끄덕이고, 붉은 그림자가 서 있었던 부근을 돌아보았다.
　그 옆모습에는 복잡한 빛이 역력히 떠올라 있다.

　코노에도 어딘가 불안한 부유감을 느끼고 있었다.
　꿈에서 깨어난 뒤처럼, 현실감이 없다.

　──허망했다.
　그것이, 솔직한 감상이었다.
　전설로 전해질 법한 사악한 존재가, 이렇게나 간단히 쓰러져버리는 것일까.
　마음에 휑하니 무언가 허전한 구멍이 뚫린다.

　허공을 떠도는 붉은 파편은 차츰 엷어져, 사라져갔다.
　지금은 공기 그 자체가 색과 빛을 발하고 있는 것처럼 보였다.

　환상적인 광경에 잠시 눈을 뺏겼지만, 자신들이 놓인 상황을 상기해낸다.

　좌측, 이어지는 길의 안쪽을 눈을 가늘게 뜨고 바라봤다.
　밤의 칠흑에, 너무나 아름다운 초목과 꽃이 선명하게 떠올라 있다.

　『공허』의 독이다.

　「일단은, 이곳에서 떠나자」

　「아아」

　달려왔던 길을 돌아본다.
　수없이 도려내진 지면과 나무 줄기가, 달빛에 쓸쓸하게 드러나 있었다.

　아사토가 짧은 한숨을 내뱉는다.
　곁눈으로 살펴보니, 그 표정에는 희미하게 피로가 스며있는 것처럼 보였다.

　생각해보면, 이렇게 아사토와 어깨를 나란히 하고 있는 것이 이상했다.
　바로 전까지, 쫓는 자와 쫓기는 자였을 터인데.

　리비카에게는 원래, 함께 싸운다는 개념이 없다.
　그랬던 것이, 같은 적을 앞에 두고는 자연스레 몸이 움직이고 있었다.

　아사토도 분명 그럴 것이리라.
　혼자서가 아닌 싸움, 이라는 것을 처음으로 경험했다.

　지금의 아사토에게서, 코노에에 대한 살기는 느껴지지 않았다. 덤벼들어 왔던 때, 어째서 그렇게 울 것 같은 얼굴을 하고 있었던 걸까.

　그 이유를 알고싶다는 생각이 들었다.

　지칠대로 지친 침묵의 가운데, 코노에와 아사토는 잠시 머물 수 있는 장소를 찾아, 천천히 걷기 시작했다.

　『공허』에 침식되지 않은 장소까지 돌아와, 커다란 나무의 밑동에 파묻히듯이 두 마리서 기대었다.

　피로 때문인지, 걸을 때마다 발이 땅에 깊숙이 가라앉는 듯한 감각이 들었다. 가까스로 앉게 되었을 때는, 서로 말이 없었다.

　아사토가 자신의 꼬리를 잡고, 끝 부분의 상처를 열심히 핥고 있다. 『공허』에 침식된 잎에 의해 생긴 창상(創傷)이다.

　가끔 엿보이는 혀가 빨갛다.
　멍하니 바라보며 생각한다.
　전체적으로 피부도 머리칼도 검기 때문인지도 모른다.
　혀만 별개의 생물 같다.

　가만히 바라보고 있자, 시선을 눈치챈 아사토와 눈이 마주쳤다.

　「?」

　「……아냐. 결국 뭐였던 걸까, 방금 전의 그거」

　「고양이 아닌 것……, 악마, 임에 틀림없다고 생각해. 그치만, 뭔가 이상했어」

　동의의 뜻으로, 풀썩 하고 꼬리를 흔든다.
　그 악마는 마치, 누군가에게 조종당하는 기계인형 같은 움직임이었다.

　그래서, 찰나의 계책이라고는 해도, 그런 터무니없는 전투 방식이 먹혀든 것이다.
　만약 수를 잘못 읽었다면, 지금쯤은 머리통이 날아가 있었을 테지.

　상처입은 꼬리를 핥는 것을 멈추고, 아사토가 생각에 잠긴 듯이 허공의 한 점을 응시했다.

　「본체가, 따로 있는 건지도 몰라」

　「본체?」

　「악마는 힘을 분산시켜서, 여러 개의 분신을 만든다. 그렇게, 들었어」

　「잘 알고 있네」

　아사토의 시선이, 미끄러지듯이 코노에 쪽으로 돌려진다.

　「……메이기가 옛날에, 어느 악마를 믿고 있었어」

　「메이기?」

　사악한 신을 믿는 마도의 일족이라는 이야기는 들은 적이 있다.
　그러고 보면 키라를 나올 때에도, 키라의 고양이들이 코노에를 향해 첩자라고 소리쳤던 느낌이 든다.

　아사토가 코노에를 바라보며, 천천히 눈을 가늘게 좁힌다.
　그 눈동자에는 명백히 의혹의 빛이 떠올라 있어, 코노에는 눈썹을 찌푸렸다.

　「뭐야」

　「정말로, 모르는 건가」

　탐색하는 듯한 음성이 신경을 건든다.

　「몰라. 나는 카로우의 고양이다」

　턱을 당기고, 꿰뚫을 듯이 세차게 노려보며 말을 던졌다.
　의심당하고 있다.

　몰라.
　메이기 따위는 모른다.
　말과 똑같이, 눈에도 힘을 싣는다.

　아사토는 잠시 코노에를──코노에의 눈동자를 뚫어지게 바라봤지만, 이윽고 작게 숨을 내쉬고는 눈을 돌렸다.

　「그런가……」

　「메이기라면, 어쨌다는 거야」

　「……죽이지 않으면 안돼. 확실히」

　죽인다.
　그렇다.
　아사토는 자신을 죽이기 위해 키라에서 쫓아온 것이다.

　「어째서」

　아사토가 얼굴을 돌리고, 꼬리로 몇 번 지면을 친다.
　건조한 흙의 소리가 났다.

　「키라와 메이기는 아주 오래전부터 서로를 적대시하고 있어. 메이기는 키라를 짓밟으려고 기회를 엿보고 있어. 촌장님은, 코노에가 메이기의 고양이인 게 아니냐고 말했어」

　「나는 메이기의 고양이가 아냐」

　「알고 있어. 그치만, 그래도……」

　아사토는 미간을 좁히고, 괴로운 듯한 표정으로 코노에를 보았다.

　「나는, 너를, 죽인다」

　「……!」

　순간적으로 물러서고 있었다.
　살기 따위를 느낀 것은 아니었지만, 반사적으로 그러고 있었다.

　아사토는 무엇도 하지 않고서 앉아있던 그대로, 슬픈 듯이 귀를 숙였다.
　그 표정에 곤혹을 느낀다.

　나는, 너를, 죽인다.
　한 마디씩 씹어누르는 듯한 발음이 귓가에 되살아난다.
　그러나, 그 목소리는 말에 반해 어딘지 깊은 고민이 담겨있는 듯한 울림을 띠고 있었다.

　코노에를 바라보는 눈동자에, 사냥감을 노리는 번뜩이는 빛은 없다. 그래서 더욱, 코노에는 곤혹을 느낀다.

　「……왜, 어째서 그런 얼굴, 하는 거야. 죽인다고 말하면서, 왜」

　「죽이고 싶지 않아……, 사실은」

　「그러면……」

　「명령이니까」

　낮게 잠긴 목소리가 중얼거린다.
　아사토는 고개를 숙이고, 꼬리를 힘없이 흔들었다.

　「촌장님의 명령은, 절대적이다. 거역하는 것은, 용서되지 않아」

　「절대적? 명령이니까, 죽이고 싶지 않아도 죽인다고 하는 건가」

　아사토가 끄덕인다.

　──무슨 말을 하는 거야?

　맨 먼저 그런 생각이 들었다.
　의문이 조금씩 분노로 바뀌어, 미간에 힘이 들어간다.

　「……절대 같은 거, 있을 리가 없어. 촌장에게 복종할 것인가, 거역할 것인가……, 그런 거, 너한테 달려있는 거잖아」

　「촌장님에게는, 거역할 수 없어. 거역하면 키라로는 돌아갈 수 없어」

　「별로 상관 없잖아, 돌아갈 수 없어도. 키라가 아니면 살 수 없는 것도 아냐」

　「살 수 없어」

　「……에?」

　어떤 망설임도 없이 되돌아온 대답에, 눈이 크게 떠진다.
　의미를 모르겠다.

　「키라의 고양이는, 키라 밖에 모른다. 키라의 밖으로는, 나갈 수 없어. 나가면 살아있어서는 안돼」

　「뭐야, 그거. 누구한테 그런 말 들은 거야?」

　「촌장님에게 배워왔어. 철이 들었을 때부터, 줄곧」

　──이 녀석들은.
　코노에는 꼬리가 마비되는 듯한 기묘한 감각을 맛보며, 눈앞의 검은 고양이를 물끄러미 바라봤다.

★ 접기

★ 접기

　……아니. 아직이다.
　아직 끝난 것이 아니다.
　왜냐하면 자신은 아직──

　살아있으니까.
　포기하는 것은 죽는 때다.

　아사토에게 그렇게 말했던 것은, 다른 누구도 아닌 자기 자신이었지 않은가.
　코노에는 배에 힘을 모으고서, 투명한 벽 너머로 보이는 모습이 변해버린 아사토를 바라본다.

　──만약 내가…… 보기 흉한 것으로 변해버려도.
　──코노에는 이렇게, 곁에 있어줄 거야?

　언젠가 아사토가 물어보았던 말이 뇌리를 스친다. 그때, 자신은 뭐라고 대답을 했던가?

　──곁에 있겠다고.
　확실히 그렇게, 약속했다.

　「아사토를 만나게 해줘」

　「……호오?」

　「나는 아직, 포기한 게 아냐」

　「제정신을 잃은 짐승을 상대로 말인가?」

　「어떤 모습이더라도…… 저건 아사토야」

　매사에 서투르고, 그렇지만 정직하고.
　언제든 직관에 따라서 마음을 부딪쳐 왔던, 그 까만 고양이임에 틀림 없는 것이다.

　「후후후……, 그것도 좋겠지」

　리크스는 자못 재미있다는 듯이 웃고, 코노에의 안에서 기척을 없앴다.

　그 순간, 돌풍이 거칠게 불어댄다.

　「……윽」

　사악한 선율은 격앙된 듯이, 바람의 굉음과 함께 코노에를 농락한다.

　흰색으로 완전히 메워졌던 공간이 순식간에 날아가 버리고, 다음으로 눈을 떴을 때, 시야에 비친 것은 거목 보루의 방 안이었다.
　돌아온 것인가. 정면에는 리크스가 웃음을 띠고 서 있다. 그러나, 아사토의 모습은 없다.

　「뒤쪽이다」

　리크스가 코노에의 등 뒤를 향해 턱을 치켜든다.

　「……!」

　뒤를 돌아봄과 거의 동시에, 날카로운 바람이 칼날과도 같이 코노에의 옆을 가로질렀다.
　즉시 몸을 돌려 재빠르게 피한다. 그러나 다음 순간, 경직했다.

　그것은 마치, 어둠을 응축한 덩어리인 것 같았다.

　탁하게 잠긴 거친 호흡이 쉴 새 없이 귀를 때린다.
　코노에의 두 배는 될 법한 거구가 크게 흔들리고 있다. 날카롭게 구부러진 손톱, 크게 찢어진 입가로부터 엿보이는 이빨, 뚝뚝 떨어지는 타액.
　새카만 털에 뒤덮인, 짐승의 모습.

　──아사토인 것인가.

　경악한다. 한 순간, 머릿속이 새하얘졌다.
　다시 한 번 눈으로 확인하고, 그 압도적인 박력에 전신이 얼어붙는다.

　흉폭한 살기를 띠고 번뜩이는 눈동자가, 똑바로 코노에를 포착하고 있다.

　──사냥감으로.

　쌩 하고 바람이 스쳐지나간다. 아사토가 다시 팔을 치켜들고, 날카로운 손톱의 일격을 코노에에게 퍼부으려 한다.

　「……윽」

　뻣뻣하게 굳은 몸을 무리하게 움직여서, 코노에는 어떻게든 공격을 피한다.
　바람이 스친 것뿐인데도, 뺨이 얼얼했다.

　이번에는 반대쪽 팔이 덮쳐온다.
　번갈아 피하면서, 코노에는 후퇴해 간다.
　그러나, 피하는 데 실패한 일격이 어깨에 명중했다.

　「으악…… 큭!」

　몸이 뒤쪽으로 휙 날리고, 코노에는 지면에 마찰되어 그 여세로 넘어졌다. 어깨를 관통하는 듯이 둔탁한 아픔이 스쳐, 얼굴을 찡그린다.

　그러나, 끙끙대고 있을 여유는 없다. 곧장 양팔로 지면을 튕기듯이 해서 일어난다.
　코노에가 엎드리고 있던 장소를, 내질러진 손톱이 도려냈다.

　「…………」

　압도적이기까지 한 속도와 힘이 눈앞에 들이밀어져, 코노에는 주체할 수 없는 초조에 내몰린다.

　반격하지 않으면 위험하다. 그러나, 짐승의 모습을 하고는 있지만──아사토인 것이다.
　자신은 대체, 어떻게 하면 좋을까.

　리크스는 만족스러운 듯한 미소를 띠고 방관하고 있다.

　「…………」

　아사토는 낮게 으르렁거리는 소리를 내고, 한층 더 증폭된 살기로 코노에를 노려본다.

　새카만 거구가, 다시금 돌진했다.
　뒤쪽으로 재빨리 몸을 피한 코노에였지만, 눈 깜짝할 새에 방어 태세가 뚫리고 팔을 붙잡힌다.
　치켜 올려진 아사토의 손톱이, 명치를 노린다.

　이번에는 정말로, 피할 수 없다──날카롭게 구부러진 손톱 끝이 가슴을 꿰뚫으려 한, 그 때.

　돌연, 무언가가 터무니없이 밝은 빛을 냈다.

　「……!」

　너무나도 눈부신 나머지 코앞까지 닥쳐온 공포도 잊고서, 코노에는 질끈 눈을 감는다.
　살포시, 그 꽃의 향기가 코끝을 스쳤다.

　깜짝 놀란 코노에는 억지로 희미하게나마 눈을 뜬다.
　가느다란 시야에 비친 것은, 하얗게 반짝이는 무언가의 파편이었다.

　파편──아니다.
　저것은, 꽃잎이다.

　이전에 아사토에게 받았던, 그 꽃밭의.

　꽃다발 가운데 하나를 건조시켜, 품 안에 넣어 가지고 다녔던 것이다.
　꽃잎은 이내 공기에 녹아드는 듯이 사라지고, 동시에 빛도 옅어져 갔다.

　무슨 일이 일어났는지 이해하지 못한 채, 코노에는 멍하니 시선을 정면으로 돌린다.
　검은 짐승이 있다.
　그러나, 그 눈동자는──감청색의, 아사토의 눈동자였다.

　제정신을 잃은 짐승의 그것이 아니다.
　그 눈은 확실히, 코노에를 보고 있었다.

　──아사토.
　이름을 부르려 했던 코노에의 오른팔에, 타는 듯한 열이 스쳤다.

　「……윽!」

　열 다음으로 소름이 끼칠 정도의 격통이 스쳐, 코노에는 꼬리를 부풀리고 그 즉시 뒤쪽으로 빠르게 물러섰다.

　그러나, 충격의 여운 탓인지, 탁 하고 힘이 빠져 땅에 한쪽 무릎을 꿇고 만다.

　드높은 귀울음이 울린다. 핏기가 멋대로 빠져나간다. 거칠게 숨을 쉬면서, 코노에는 오른팔로 시선을 돌렸다.

　그곳은 깜짝 놀랄 정도로 붉게 젖어 물들어 있었다. 아사토의 손톱에 베인 것인가. 살갗은 입을 쩍 벌리고 찢어져 있다.

　그러나, 그뿐만이 아니다. 팔꿈치서부터 아래쪽의 감각이 없었다. 자신의 팔일 텐데도, 말을 듣지 않는다.

　너무나도 심한 통증에 감각이 마비되고 만 것인가.
　그렇게 생각하고, 오른팔을 주의 깊게 보고는──숨을 삼켰다.

　팔이, 거의 끊어져 있다. 뼈는 부러진 것이겠지. 말 그대로 살과 가죽 한 장이 가까스로 이어져 있는 듯한 상태였다.

　코노에는 의외로 자신이 냉정한 상태인 것에 놀란다. 오른팔의 참상은 확실히 충격적이었지만, 이성을 잃고 허둥대는 일은 없었다.

　필시, 지금은 그럴 때가 아니라고 생각하고 있기 때문이다.

　아사토를 돌아보고, 방금 전 발견했던 것을 필사적으로 찾는다.
　그러나 그것은 착각일까, 자신의 간절한 소망이 보여준 환상이었던 것일까.
　공허한 눈동자에, 이성의 빛은 없었다.

　「…………」

　마치 그곳에 심장이 있기라도 한 듯이, 오른팔에서 두근두근하고 세찬 고동이 울려퍼진다.

　신경이 밖으로 드러나고 만 것이 아닐까라는 생각이 들 정도의 통증에 시달리고, 팔이 비명을 지른다.

　멈출 리가 없는데도, 피가 흘러넘치는 생채기를 왼손으로 눌렀다. 살갗도 옷도 순식간에 붉게 물들어, 지면으로 뚝뚝 떨어져간다.

　아사토는 낮게 으르렁대며, 여전히 코노에를 표적으로 노리고 있다.
　집중하지 않으면 안 되는데도, 의식이 아무리 해도 오른팔의 통증으로 쏠리고 만다.

　이를 악물고, 코노에는 필사적으로 아사토를 노려본다.

　「어떻게 된 거지? 포기하지 않을 거잖아? 아사토는 아직 상대를 해주길 바라는 것 같다고」

　입속 웃음과 함께, 리크스가 조롱하는 어조로 말을 내뱉는다.

　아사토가 다시금 살기를 끓어 올린다. 낮게 자세를 취한 다음 순간, 맹렬한 기세를 내뿜는 몸이 위협의 포효와 함께 코노에에게 돌진해왔다.
　뒤쪽으로 물러나려 했지만, 몸에 힘을 주자 동시에 오른팔에 강한 통증이 스쳤다.

　「……!」

　다리가 휘청거린다. 호흡이 흐트러진다.
　도망칠 수 없다.
　길고 날카로운 손톱이, 머리 위에서부터 단숨에 내려쳐진다.

　이번에야말로, 코노에는 각오를 정하고 굳게 눈을 감았다.

　그러나, 예측했던 충격도 아픔도 없었다. 대신에 찾아온 것은, 긴박한 공기에 울려퍼지는 높고 맑은 소리였다.

　선뜩한 냉기를 느끼고, 천천히 눈을 뜬다. 제일 처음 시야에 비친 것은, 두꺼운 투명한 창 같은 것이었다.

　그것이 지면에 박혀, 코노에와 아사토의 사이를 갈라놓고 있다. 냉기는 그 창 모양을 한 것에서부터 뿜어져 나오고 있기에, 코노에는 그것이 얼음임을 인식한다.

　아사토가 문 쪽으로 얼굴을 돌리고, 짜증이 난 듯이 낮게 목을 떤다.

　활짝 열린 문을 등에 지고 서 있는 것은──
　비애를 관장하는 악마, 카르츠였다.

　코노에는 자신의 눈을 의심한다.

　「주연의 등장인가」

　리크스가 카르츠를 흘끗 보고는, 입꼬리를 올린다.

　「…………」

　카르츠는 말없이 보루의 방 안으로 발을 들여놓고서, 아사토를 응시했다.
　완전히 바뀌어버린 모습에, 그 미간이 애처롭게 좁혀진다.

　그 눈빛을 보고, 문득 어떤 사실을 깨닫는다.
　이전부터, 카르츠는 이따금 아사토를 보고 있었다.
　그때와 똑같은 눈을 하고 있다.

　적의 따위가 아닌, 그리워하는 듯한, 염려하는 듯한──마치.
　그렇다.
　마치, 부모가 자식을 지켜보는 듯한 눈빛으로.

　「…………」

　아사토의 기억의 영상을 떠올린다.
　아사토의 어머니처럼 보이는 암고양이와, 그리고……고양이의 모습을 하고 있었던 카르츠.

　──설마.
　깜짝 놀라 코노에가 카르츠에게로 시선을 돌린 때였다.

　표적을 코노에에서 카르츠로 바꾼 듯한 아사토가, 뱃속까지 울려퍼지는 괴성으로 울부짖으며 공격을 걸어왔다.
　두껍고 긴 팔이 굉음과 함께 무서운 속도로 바람을 가른다.

　카르츠는 그 즉시 팔을 들어올려 얼음벽을 형성하고, 아사토의 팔을 받아들인다.
　딱딱한 소리가 나며, 얼음벽에 금이 갔다.

　「큭……」

　카르츠가 이를 악물고, 다른 한쪽 팔을 내민다.

　펼쳐든 손바닥에서, 끝이 뾰족한 얼음덩어리가 아사토를 향해 수도 없이 발사된다. 그러나, 아사토의 몸은 그것들을 간단히 튕겨내고, 끝이 부러진 얼음덩어리가 바닥으로 떨어져 부서진다.

　아사토가 격렬한 포효를 울리며, 얼음벽의 방어막에 박혀 있던 팔을 한층 더 강하게 휘저었다.

　「……!」

　얼음벽의 방어막이 산산이 부서져 흩어지고, 카르츠는 얼음 파편과 함께 날아갔다. 그 몸은 코노에가 서 있는 바로 옆쪽의 지면에 내동댕이쳐져, 쓰러진다.

　「카르츠……!」

　코노에는 오른팔의 통증을 참아내면서 몸을 수그리고, 카르츠의 기색을 살폈다.

　「……큭, ……」

　카르츠는 괴로운 듯이 기침을 해대고, 눈썹을 찡그리며 천천히 상체를 일으켰다. 그 가슴에서 배에 걸쳐 옷이 찢어져, 천이 검붉게 젖어 있다.

　아사토의 손톱을 그대로 받아들인 것이다. 카르츠의 입꼬리에서도 한 줄기, 붉은 액체가 떨어진다.

　「당신, 어째서……」

　「…………」

　카르츠는 돌연, 슬프다고도 온화하다고도 할 수 없는 눈동자로 코노에를 바라보았다.
　그리고, 시선을 아사토에게로 옮긴다.

　흘러넘치는 살기를 흩뜨리는 듯이, 아사토의 목이 떨렸다. 카르츠가 미간을 좁힌 채, 입술에 희미한 미소를 띠운다.

　「……사실은, 괴롭지?」

　아사토의 커다란 몸이 약간 움직인다. 그 주변을 에워싼 공기가 변한 듯한 느낌이 들었다.

　「나는, 줄곧 너를 괴롭혀 왔다. 그렇기에, 이 이상 슬픈 일을 겪게 하고 싶지 않아. 네 소중한 것을 상처 입히게 할 수는 없어. 그것이, 최소한…… 아버지로서, 네게 해줄 수 있는 일이다」

　──아버지로서.
　그때, 아사토의 기억 속에 나타난 수고양이는, 역시 카르츠였던 것이다.

　아사토의, 아버지.
　밝혀진 진실에, 코노에는 경악한다.

　그러나, 카르츠는 악마다. 어째서──

　머릿속에서 부풀어 오른 의문이, 아사토의 포효에 싹 지워진다.
　아사토는 한층 더 낮은 소리로 으르렁대고는 몸을 세차게 떨었다. 살기로 번뜩이는 눈동자가, 카르츠를 똑바로 포착한다.

　──아니다. 그 한 순간, 짐승의 눈동자에 이성의 빛이 깃들었다.

　슬픈, 통곡의 빛이다.

　아사토가 땅을 차고 전진한다. 바람이 울고, 치켜 올려진 팔이 다시금 카르츠를 노렸다.

　「……크흑, ……윽!」

　「카르츠!」

　손톱은 다시금 카르츠의 가슴을 깊게 도려내고, 그 끝에 걸린 몸을 날려버린다. 카르츠는 힘 없이 지면에 가로누웠다.

　코노에는 오른팔의 통증을 참으면서, 발을 질질 끌듯이 해서 카르츠의 곁으로 다가간다.

　카르츠는 고통스러운 듯한 호흡을 얕게 반복하면서, 얼굴을 찡그리고 심하게 기침을 했다. 약간의 피가 토해진다. 옷은 가슴이고 배고 할 것 없이, 이미 검붉은 색으로 흠뻑 젖어 있었다.

　얼마든지 피할 수 있었을 것이다. 그런데도, 코노에의 눈에는 카르츠가 일부러 아사토의 공격을 받아들인 것처럼 느껴졌다.

　「……어째서……」

　「……들어라. 카가리는, 무사하다. ……아사토에게, 전해주게」

　「그치만, 당신은」

　「괜찮다. ……이걸로 됐어」

　들릴 듯 말 듯한 목소리로 그렇게 말을 내뱉고, 카르츠는 힘이 다한 듯이 눈을 감았다.

　「부모와 자식의 정, 이라는 말이라도 나올 참인가. 그러나, 때는 늦었군」

　「잘못을 후회한다면, 아사토가 생명을 받은 것 자체가 이미 잘못이었다는 말이다」

　「…………」

　그 말에, 코노에는 제정신을 잃어버릴 것만 같은 분노를 느꼈다. 있는 힘을 다 해 리크스를 노려본다.

　「……아냐. 너한테 그런 걸 결정할 권리 따위 없어. 그런 권리…… 누구에게도, 없어」

　「사실이잖아」

　「아냐!」

　코노에의 외침과 동시에, 아사토가 울부짖었다.

　뒤를 돌아보자, 아사토는 거친 호흡에 어깨를 오르락내리락하며, 살기와 분노가 소용돌이치는 눈동자로 리크스를 보고 있었다.
　코노에가 아닌…… 리크스를.

　「호오. 목숨을 걸고 저질렀던 어리석은 짓이 헛수고로 끝나지 않은 것 같군」

　리크스가 두 눈을 좁히고 냉담하게 말을 내뱉자, 아사토가 격렬하게 포효했다.

　그것은 가슴이 죄어드는, 또 얼어붙는 듯한 외침이었다. 공기에서 피부로, 가지각색의 감정이 아릿하게 전해져 온다.

　이성은 상실된 채였지만, 아사토의 적의는 확실하게 리크스를 향하고 있었다.

　──지금이 절호의 기회인 것은 아닐까. 코노에의 머리에 불현듯 그런 생각이 떠오른다.
　짐승으로 변화한 아사토가 언제 다시 코노에를 표적으로 노릴지, 그것은 알 수 없다.

　하지만, 지금이라면. 카르츠의 마음이──전해진 것이라면.

　그러나, 돌연 시야가 핑 하고 크게 흔들리고, 코노에는 그 자리에 무릎을 꿇었다.

　거의 떨어져나간 오른팔이, 뜨겁다.
　신경이 달구어져서 끊어지고 만 것이 아닐까 싶을 정도로 너무나 아파서, 그것이 열처럼 느껴진다.

　생각대로 움직이지 않는 손바닥은 피에 젖어, 제멋대로 전율한다.
　어떻게든 견디고 있었지만, 피도 살도 모두 다 한계라고 호소해왔다.

　「그 팔, 이미 죽어버린 것 같군. 그래서는 제대로 움직일 수 없지」

　코노에의 마음속을 꿰뚫어보기라도 하는 듯이, 리크스가 노골적으로 비웃음을 띤 어조로 입술에 미소를 띠었다.

　확실히 그 말대로였다. 통증 탓에 의식이 팔로 향하고 말아서, 아무리 해도 집중할 수가 없다.

　뿐만 아니라, 스윽, 하고 시야가 흐릿해지는 듯한 감각이 이따금 일어난다.

　그러나, 여기서 쓰러지면 어떻게 되는가? 모든 것이 끝장이다.
　모든 것이, 리크스의 뜻대로 되어버리고 만다.

　그것은 싫다.
　포기하지 않겠다고 마음 먹은 것이다.

　코노에는 곁눈으로 아사토를 본다.

　완전히 변해버리고 만 그 모습에 가슴이 아파온다.
　소리를 지르면서 날뛰고 싶어지는 듯한, 참기 힘든 충동이 솟아오른다.

　모든 것은 자신의 탓이라고, 자신만 없었더라면 좋았던 것은 아닐까라고, 그런 생각도 든다.

　그래도, 그래서는 안 된다. 그래서는, 아무것도 변하지 않는다. 아무것도 이룰 수 없다.
　설령──아사토가 더 이상 원래대로 돌아오지 않는다고 해도.

　그때, 자신은 「아사토」에게 단언했던 것이다. 포기하는 때는, 죽는 때라고.

　모든 생각을 뿌리쳐내고, 코노에는 얼굴을 든다.

　거추장스럽다. 이 아픔이.

　생생하게 비명을 지르는, 이 성가신 맥동이. 지금은 이런 것에 정신을 팔고 있을 때가 아니다.

　──그렇다면, 없애버리면 된다.

　왼팔로 검의 자루를 움켜쥐고, 칼집에서 뽑아낸다.

　리크스가 말없이, 천천히 눈을 가늘게 좁힌다.

　망설임은 없었다.

　이 팔은, 있어도 없어도 결국 계속해서 아파올 것이다. ──그렇다면.

　「……윽!」

　이를 악물고, 검을 치켜든다.

　내려친 순간, 칼날이 바람을 가르는 소리 외에는 아무것도 들리지 않게 되었다.

　몸이 흔들리는 충격과, 안쪽에서부터 틀어막힌 둔한 소리가 울렸다.

　뚝 하고, 무언가가 파열하는 듯한 감각을 느낀다.
　피부의 안쪽을 맹렬하게 태우는 열이, 단숨에 목덜미 부근까지 기어 올라온다.
　그와 대조하여, 핏기가 싸악 하고 빠져나가는 느낌이 들었다.

　아픔은, 없었다.

　피 웅덩이 속에 가로눕는, 끊어진 팔을 바라본다.
　마치 모조품과 같다는 생각이 들었다. 방금 전까지는 분명히 이어져 있었는데, 자신은 의외로 박정하다.

　「직성이 풀렸나?」

　리크스의 목소리와 함께, 정지되어 있던 모든 것이 움직이기 시작한다.

　「……으악!」

　그 순간, 팔꿈치에서부터 아래를 잃은 팔에 격통이 스쳤다.

　빙결되어 있던 감각이 일제히 녹기 시작한 듯이, 그 때까지 아무것도 느끼지 않았던 몸이 절단된 팔과 호응한다.

　뇌수까지 울리는 듯한 뜨겁고 무겁고 둔한 아픔에, 코노에는 신음하며 고개를 떨군다. 리크스의 조소가 귀청를 때린다.

　「어리석군. 그런 짓을 해봤자, 이제 와서 무엇도 변할 리가 없지」

　「…………」

　적어도 의지만은 전달하고자, 코노에는 리크스를 매몰차게 노려본다. 어리석은 행위라는 것은 잘 알고 있었다.

　그러나, 코노에에게 있어서는 행위 그 자체에 의미가 있었다. 팔을 잘라내는 것으로, 자신의 미혹을 잘라낸다.
　포기하지 않겠다고 마음을 먹었다면, 미혹을 낳는 아픔은 필요 없는 것이다.
　스스로 끊어내는 것으로, 그것은 결의의 아픔…… 증표가 된다.

　그러나, 아무리 마음이 그렇게 생각하고 있어도, 몸은 이미 한계를 넘고 있었다.

　마음이 견디고자 해도, 몸이 비명을 지른다.
　균형을 잃고, 점점 무너져 간다.

　마음과 몸이 투쟁하는 사이에, 불현듯 의식이 멀어져간다.
　잠으로 끌려들어가기 직전과도 같이, 그것은 실로 자연스러워 저항할 수가 없는 감각이었다.

　싫다.
　아직 쓰러질 수는 없다.
　아직……

　의식이 어둠에 삼켜지려한 그 순간, 노래가 들린 듯한 느낌이 들었다.
　몹시도 부드럽고, 다정한 노래다.

　「…………, ……이것은……」

　리크스의 혼잣말이 귓가에 닿는다.
　경악한 듯한 음성이었다.

　모든 것이 모호하게 흐릿해져가는 가운데, 그 노래만은 유달리 또렷하게 들렸다.
　몸 안쪽에서 하얀 빛이 생겨난다.

　이것은──찬아의 노래를 부를 때와 똑같은 감각이다.

　빛은 온몸을 가득 채우고, 이내 사방으로 튀었다. 코노에와 외부의 세계를 구분 짓는 경계가 녹아서 사라진다.

　하얀 빛이 시야의 모든 것을 감쌌다.

　천천히 눈을 뜬다. 그곳은 전면이 새하얀 세계였다.

　여기는 어디지? 꿈이라도 꾸고 있는 것일까.

　코노에가 멍하니 꼼짝도 하지 못하고 서 있자, 등 뒤에서 천이 스치는 소리가 났다.

　돌아본다. 음유시인 고양이가 서 있었다.

　「당신은……」

　음유시인 고양이가 후드를 벗는다. 그 행동에, 코노에는 놀랐다.

　밝은 적갈색의 머리카락이 흔들리고, 지금까지 감추어져 있었던 얼굴이 드러났다.

　온화한 두 눈이 코노에를 포착한다.

　「……코노에, 너에게는 정말로 미안한 일을 저질렀어. 모두, 내 탓이야. 사과해서 될 일은 아니지만…… 미안했다」

　음유시인의, 탓?
　무슨 말을 하는 것인지 의미를 잘 이해할 수 없었다.

　그보다, 코노에는 음유시인이 처음으로 말을 했다는 사실에 당황하고 있었다.

　지금까지 완고하게 침묵을 지켜온, 음유시인의 목소리. 귀에서부터 스며드는 듯한, 깊고 부드러운 목소리다.

　「나는 본래대로라면, 이미 이 세계에서 사라졌을 존재다」

　「에……?」

　「지금은 이렇게, 간신히 영혼만을 남겨두고 있어. 그래서, 지금까지는 생명이 있는 자와…… 너와 접촉하는 것도, 말을 나누는 것도 할 수 없었지」

　그래서──언제나 말을 하지 않았던 것인가.

　그것은 도저히 믿을 수 없는 내용이었지만, 어째서인지 순순히 받아들일 수 있었다.

　분명, 음유시인이 지닌 분위기 때문이겠지.

　어느 때고 이 고양이는 묘한 공기를 띠고 있었다.
　마치, 이 세계의 것이 아닌 것만 같은.

　「육체를 잃은 지금의 나로서는 무엇도 보상할 수가 없지만, 적어도 도움을 주는 것을 허락해주었으면 한다. ……한 가지, 대답해주지 않겠어?」

　음유시인은 눈꺼풀을 한 번 내리깔고서, 조용히 코노에에게 시선을 보냈다.

　「리크스에게 이긴다는 것이 어떤 일인지, 알고 있어?」

　코노에는 눈썹을 찡그린다.

　「너는, 본디 리크스의 안에 있던 존재. 리크스의 일부다. 분신인 네가, 본체를 넘어선다면 어떻게 될까……. ……너는, 본체로 돌아가게 돼」

　「본체로, 돌아가……?」

　「그래. 그 때는 리크스의 의지…… 영혼은 사라지겠지만, 필시, 마음과 몸에 배인 기억은 남을 거야」

　「수많은 생명을 빼앗아온, 정신이 아득해질 정도로 기나긴 암흑의…… 아픔의 기억이」

　코노에를 바라보며, 음유시인이 천천히 눈을 가늘게 좁힌다.

　「각오는 되어 있어? 견딜 수는, 있겠어?」

　그것이 얼마만큼의 고통이 될 것인지, 코노에로서는 상상할 수가 없었다.

　「……그래도, 그렇게 하지 않으면 우리들 쪽이 죽고 말아. 만약 이곳에서 멀리 달아난다고 해도, 저주는 걸려있는 그대로야. 그래도 결국 죽고 말지. ……그렇잖아」

　「…………」

　음유시인이 슬픈 듯이 미간을 좁힌다.

　「리크스가 말했던 대로, 『감정의 그릇』은 길게는 지탱하지 못해. 만약 저주에서 해방된다고 해도……」

　오래는 살 수 없다, 는 것인가.
　음유시인의 표정이, 넌지시 그렇게 이야기하고 있었다.

　마음 속 깊은 곳에 휑 하니 구멍이 뚫린 것 같아서, 손과 발의 끝이 싸악 하고 식어가는 감각이 들었다.

　두렵다.
　오래 살 수 없다는 것이……
　죽음이, 두려웠다.

　──그래도.
　자신이 선택한 길은, 하나밖에 없는 것이다.

　「설령 괴로움에 시달리게 된다 하더라도, 나는 조금이라도 오래 살 수 있는 쪽을 선택할 거야」

　「……그래」

　음유시인 고양이가 조용히 고개를 끄덕였다.

　「그 반지를, 가지고 있겠지」

　「……반지?」

　카로우까지 가지러 갔었던 아버지의 유품인 반지를 말하는 것일까. 그때도 확실히, 음유시인의 암시를 받고서 길을 떠났던 것이다.

　「반지를 꺼내보렴」

　그 의도가 이해되지 않는 채로, 코노에는 삼베 자루에서 반지를 꺼내 음유시인에게 건냈다.

　음유시인은 반지를 받아들고는, 작게 미소지었다.

　「이제부터 너에게, 노래를 가르쳐주마. 노래하는 이에 따라서는 강력한 위력을 발휘하는, 소중한 노래다. 너라면 반드시…… 능숙하게 사용할 수 있을 거야」

　「이봐…… 갑자기 그렇게 말해도……」

　당황하는 코노에에게, 음유시인은 고개를 약간 기울인다.

　「두려워하지 않아도 괜찮아. 이 노래는, 어떤 마음을 알고 있다면 노래할 수 있어」

　「어떤 마음?」

　「아아. 정말로 소중하고, 그렇지만 소중하다는 사실을 어느 사이엔가 당연하게 느끼고 말아서, 정신을 차리고 보면 너무도 간단하게 잃어버리고 마는 것이지. 지금의 시사에서도, 서서히 상실되어가고 있어」

　그것은 대체, 무엇일까.
　음유시인이 손가락으로 악기를 타고, 조용히 눈꺼풀을 내리깐다.

　「코노에. 지금, 소중한 상대가 있지?」

　코노에는 대답을 하지 않았지만, 아사토의 모습이 뇌리를 스쳤다.

　「설령 주위에서 어떤 풍문을 듣게 되어도, 그리고, 어떤 마음의 어둠을 안고 있어도…… 잃어버려서는 안 돼. 현혹되어서는 안 돼」

　「눈을 감고, 마음을 깨끗이 하고서 상대방의 진실된 목소리를…… 노래를 들으렴」

　「상대방의…… 노래?」

　「그리고, 목숨과 바꿔도 좋다고 생각되는 무언가가 발견되면, 그 때는──마음이 가는 대로 살아가렴」

　긴 속눈썹이 떨리고서, 감겨있던 눈꺼풀이 희미하게 뜨인다.

　「그것이 목숨을 잃는 결과로 이어진다 해도…… 만약 네 마음이 틀리지 않았다면, 반드시 넉넉히 채워질 거란다」

　「그저 닥치는 대로 사는 것보다, 자신에게 있어서의 『의미』를 찾아내, 그것을 위해서라면 죽어도 상관 없다는 마음이 드는 때를 찾으렴」

　자신에게 있어서의 「의미」──
　마음 안쪽을 더듬어 살펴본다.

　자신은, 잘못되지는 않았나.
　지금 여기에 있는 것을 후회하고 있지는 않은가.

　분명하게 확신한다. 가슴 속 깊은 곳에서 숨쉬는 마음은 변함이 없다.
　흔들림 없는 것이, 그곳에 있다.

　「……아아」

　음유시인이 상냥하게 미소짓는다. 안도하고 있는 것으로도 보였다. 그러나, 문득 그 표정이 슬쓸해 보이는 것으로 바뀐다.

　「……내 선택은, 분명 잘못되지 않았었어. 그렇지만, 후회도 하고 있지」

　불쑥, 정말로 자그마한 목소리로 혼잣말처럼 중얼거린다. 의미를 물어보려 하자, 음유시인이 고개를 들었다.

　「손을 내밀어보렴」

　코노에는 왼쪽 손을 내민다. 그 손을 잡고, 음유시인은 중지에 반지를 끼웠다.

　「자아……」

　눈을 뜨니, 그 하얀 공간이 아닌 보루의 방으로 돌아와 있었다.

　몸을 일으킨다. 오른팔이 심하게 아파와, 코노에는 얼굴을 찡그렸다. 모든 감각이 일시에 되돌아온다.

　「……윽」

　지금 것은 대체 뭐였을까.
　한계를 넘은 육체가 보여준 환상인가.
　생각하려고 해도 통증에 의식이 분산되고 만다.

　오른팔에서부터 둘러쳐진 거미줄 모양의 가시에 전신의 신경이 극심한 고통을 받고 있는 것만 같았다.

　그러나, 어쨌든 멀어지기 시작한 의식은 되돌려졌다.
　아직, 죽지는 않았다. 죽을 때가 아니라는 것이다.
　염원하는 듯이, 코노에는 떨리는 왼손으로 강하게 검의 자루를 움켜쥔다.

　「슈이 녀석……, 쓸데없는 발악을」

　리크스가 목소리에 역정을 내비친다.

　그 순간, 불현듯 미지근한 감촉이 코노에의 뺨을 어루만지고 사라졌다.
　놀라서 뒤를 돌아본다.

　바로 곁에──검은 짐승이 있었다.
　아사토다.

　코노에는 무심결에 방어 태세를 취하고, 그 자리에서 달아나고자 했다. 그러나, 어떤 사실을 눈치채고 움직임을 멈춘다.

　아사토에게서 살기가 느껴지지 않는다. 덤벼들 듯한 낌새도 없다.
　조심조심 기색을 살펴보니, 짙은 감청색의 눈동자에 낯익은 빛이 깃들어 있었다.

　깊고 온화한, 동이 트기 전의 하늘과도 같이 맑은 색이다.

　믿을 수 없는 기분으로 아사토를 바라보자, 다시 뺨을 핥았다. 이어서 팔꿈치에서 팔로, 상처에 닿지 않을 정도로 오른팔도 핥는다.

　직접 닿지 않아도 상처 부근의 피부는 민감해진 상태라, 혀의 온도가 스며들어 아렸다. 그러나, 그것이 몹시도…… 기뻤다.

　걱정해주는 듯한 다정한 몸짓. 아사토인 것이다.

　돌연, 정체불명의 충동과 전율이 코노에의 내부를 스치고 지나간다.

　외관은 무시무시한 짐승의 모습을 하고 있지만, 그 눈동자와 몸짓은 확실히 코노에가 잘 아는 까만 고양이의 그것이다.

　아사토가 낮게 목을 울린다. 그것은 위협의 목소리가 아니라, 미안하다는 듯한 울림을 띠고 있었다.

　참을 수 없어져서, 코노에는 검을 내던지고 왼팔로 짐승의 목을 가까이 끌어당겼다. 온 마음을 실어서 이마와 코끝을 부빈다.

　딱딱하고 두꺼운 털의 감촉. 그 안에서, 그 꽃의 향기가 희미하게 풍겨오는 듯한 느낌이 들었다.
　이 온기도, 전해지는 심장의 소리도, 확실히──코노에가 알고 있는 것이다.

　찡하고 코가 뜨거워진다. 눈가로 솟아오르는 것을 꾹 참고서, 코노에는 꼬리를 떤다.

　「아사토……」

　충분하다는 생각이 들었다.
　어떤 모습이어도 상관 없다.
　「아사토」가 돌아와준 것이, 기뻤다.

　곁에 있어준다면, 그것만으로도 이미 충분하다.
　그 외에는 아무것도 바라지 않는다. 지금, 분명하게 그것을 알았다.

　역시, 살자.

　아사토와 함께 살고 싶다.

　새로운 힘이 끓어오르는 것을 느끼며, 코노에는 얼굴을 들었다.
　팔의 통증은 아직 계속되고 있었지만, 이상하게도 괴로움은 멀리 사라진 상태였다.

　걸치고 있던 망토의 자락을 이빨과 왼손으로 찢고서, 그것을 오른팔의 상처에 단단하게 휘감고, 이빨로 꽁꽁 매듭을 지었다.

　휘감은 천은 금세 붉게 물이 든다.
　거의 의미가 없는 처치였지만, 피를 뚝뚝 흘리는 채로 있는 것보다는 나으리라.

　코노에는 리크스를 응시한다. 이번에는 분노가 아닌, 강한 의지의 힘으로.

　그 마음에 공명하는 듯이, 아사토가 리크스를 향해 포효한다.

　「……카르츠의 어리석은 행위도 그 나름대로 효과가 있었다는 건가. 이 녀석도 저 녀석도, 주제넘은 짓거리를」

　보는 이들 모두를 꽁꽁 얼어붙게 만드는 듯한 눈빛이, 곁에서 대기하고 있던 휘리에게로 향한다.

　「휘리. 노래해라」

　휘리가 깜짝 놀라 고개를 든다.

　「노래하라고 했다」

　「……네. 리크스 님」

　휘리는 그 표정에 비장한 그림자를 떨구고, 천천히 눈을 감았다.

　이윽고, 그 몸이 붉은 빛을 발하기 시작한다. 빛은 순식간에 강하게, 짙어져간다.

　노래가 흐르기 시작했다. 휘파람과 비슷한 소리가 공격적인 선율을 연주한다. 휘리가 노래하고 있다.

　그러나, 코노에는 그 모습에 눈썹을 찡그린다. 휘리의 얼굴은 완전히 핏기를 잃고, 괴로운 듯이 일그러져 있었다.

　휘리의 노래가 선명하고 강렬한 붉은 빛이 되어 리크스의 곁으로 흘러간다.

　리크스의 몸에서도 검은 안개가 피어올라, 붉은 빛과 뒤섞인다.

　휘리는 단순히 찬아의 노래를 부르고 있는 것이 아니다.
　무언가 터무니없는 일이 일어난다──코노에는 직감한다.

　아사토가 한층 더 굵게 울부짖고, 휘리를 겨냥하여 질주한다. 리크스는 엷은 웃음을 띄운 채로, 막으려고도 하지 않는다.

　아사토가 망설임 없이 휘리를 향해 한쪽 팔을 휘두른다. 그러나, 그 주먹은 공중에서 멈춘다.
　마치, 그곳에 보이지 않는 벽이 있기라도 한 듯이.

　아사토는 뒤쪽으로 크게 점프하고, 이번에는 리크스를 공격했다.

　그러나, 역시 보이지 않는 벽에 막히고 만다.

　「헛수고라고」

　리크스가 턱을 들어올리고 비웃는다.

　그 몸은 검은 안개와 붉은 빛을 흡수하고 있는 듯이 보였다.

　그럼에도 아사토는 한결같이 휘리와 리크스에게 덤벼든다.

　──노래하지 않으면. 오른팔을 잃은 지금의 자신이 할 수 있는 일. 그것은 투아를 지원하는 것이다.

　아사토가 어떤 모습이어도, 그 마음이 똑같다면──노래는 부를 수 있다. 코노에는 천천히 눈을 감는다.

　오른팔은 아직 계속해서 아픔을 호소하고 있다. 상처에서 열이 나고 있는 것인지, 몸이 불처럼 뜨겁다.

　거친 호흡을 가다듬으며, 코노에는 의식을 집중시킨다.
　몸 안쪽에서 끓어오르는 하얀 빛의 이미지를 떠올린다.
　그러나, 좀처럼 잘 되지 않는다.

　사악한 선율과 어둠의 진동이 흘러들어와, 코노에의 의식을 휘저어 어지럽힌다.
　귀는 제멋대로 소리를 포착한다. 아사토는 싸우고 있는 것이다.
　어서, 노래를 부르지 않으면──

　주위에는 어둠의 안개가 자욱이 들어차고, 『공허』에 의해 탄생한 꽃이 무시무시한 색을 꽃피우고 있다.

　휘리의 모습은 조금씩 검은빛을 띠고, 흐릿해져가고 있는 듯했다. 괴로워하고 있다.

　「으, 으아아아아…… 으윽!!」

　채 견딜 수 없다는 듯이, 휘리가 고통의 소리를 지른다.

　그럼에도 휘리는 노래를 멈추지 않는다. 아니, 이미 선율은 휘리의 의지와는 관계 없이 흐르고 있는 듯했다.

　어떻게 된 일이지.

　그렇게 생각하는 사이에도 휘리의 몸은 투명해져간다. 마치, 노래에 목숨이 흡수되고 있기라도 한 듯이.

　「…………」

　──설마.

　「후후후……, 아름답지, 이 반짝임」

　리크스가 한쪽 팔을 내민다.

　몸을 에워싸는 붉은 빛이 흘러들어, 한층 더 강한 빛을 발했다.

　「목숨을 불태워 부르는 노래만큼 아름답고, 그리고 강한 것은 없지」

　「……!」

　역시. 코노에는 숨을 삼킨다.

　휘리는…… 제 목숨을 깎아, 노래하고 있는 것이다.

　이것은 코노에가 아는 찬아의 힘이 아니다.
　찬아의 목숨과 맞바꾸어, 그 힘을 받는 노래──
　분명 이것도, 리크스가 엮어내는 어둠의 노래인 것이겠지.

　휘리의 고통스러워하는 모습을 보는 중에, 코노에의 가슴에 의문이 스친다.
　설령 주인을 위해서라고는 해도…… 본심인 것일까.
　휘리는, 이걸로 만족하는 것일까?

　「으아아아아…… 악!」

　비통한 외침이 공기를 찢는다.

　폭발음과 함게, 붉은 빛이 사방으로 흩어진다.

　휘리의 몸은 이제는 그 반이 사라져 숯 같은 상태가 되어 있었다. 똑바로 볼 수가 없다.

　「……그만해!」

　「다른 이를 신경 쓸 여유가 있는 건가. 엄청나시군」

　리크스가 재미있다는 듯이 웃는다.

　「……리, ……크스, 님……」

　노래가 최고조에 달했을 때, 희미하게 휘리의 목소리가 들린 듯한 느낌이 들었다. 약하디약하고, 몹시도 가련한 목소리였다.

　어째서…… 적이라고는 해도, 휘리가 한마음으로 리크스를 우러렀다는 것은 코노에도 느끼고 있었다.
　그것은 리크스도 물론이겠지.

　그런데도, 어째서 이런 가혹한 처사를 내릴 수 있는 것인가.

　「너는…… 다른 고양이들뿐만 아니라, 자신을 우러르는 자까지 희생시킬 수 있는 거야!? 그렇게까지 해서…… 그렇게까지 해서 힘을 가지고 싶은 거야……!」

　「우문이군. 그렇게 정에 얽매이니까 약함이 생겨나지. 주위가 보이지 않게 된다. 휘리는 처음부터 최후의 카드가 될 존재였다. 그것을 위해 찬아로 길렀다. 이게 올바른 사용법인 거라고」

　──사용법.
　말을 잃는다. 그런…… 그런 식으로 말하는 건 아니잖아.

　제 몸을 깎아서 온 힘을 다하려 했던 자에 대해서까지, 마치, 단순한 도구처럼.

　「……너만은, 절대로 용서하지 않아……」

　「호오」

　리크스가 웃는다.

　리크스를 감싼 검은 안개는 그 농도를 더해, 코노에와 아사토를 위압한다.

　그저 닿는 것만으로도, 존재 그 자체가 삼켜지고 말 것 같다.

　시간이 없다──
　그렇게 생각은 하지만 분노가 치미는 나머지, 노래에 집중을 할 수가 없다.

　밉다.
　용서할 수 없다.
　가슴에서 끓어오르는 이 감정을 힘으로 바꿔버리고 싶다.

　「후후……. 슈이. 자신의 무력함을 뼈저리게 느끼면서, 아들이 이 세계와 함께 죽어가는 모습을 지켜보아라」

　리크스의 목소리가 울린다. 코노에의 시커먼 분노가 정점에 달한다.

　「리크스…… 앗!」

　분노에 내몰려, 이빨을 드러낸 그 순간.

　돌연, 몸 안쪽에서 하얀 빛이 끓어올랐다. 빛은 머릿속에서 살며시 속삭인다.

　──눈을 감아.

　이 목소리는……

　──빛을 느끼렴.

　음유시인 고양이?

　──빛을 잃어서는 안 돼.

　──분노에 삼켜져서는 안 돼.

　──분노는, 너의 눈을 가리고 말아.

　──지금, 너를 필요로 하고 있는 이를, 떠올리렴.

　자신을 필요로 하고 있는 이. 불현듯, 부예져서 좁아져 있던 시야가 활짝 개었다.

　──자. 전해주렴.

　──너의 노래를, 소중한 상대에게.

　눈을 감는다.
　악기를 타는 음유시인의 모습이 보인 듯한 느낌이 들었다.

　그렇다.
　지금까지 줄곧, 이렇게 도움을 주었었다.

　하얀 빛 가운데, 천천히 선율이 울려퍼지기 시작한다.
　온화하고, 부드러운 선율.
　소중한 상대에게 전해주고 싶은, 소중한 마음을 읊은 노래다.

　그것을 들으며, 생각했다.

　아아, 이 노래는.
　음유시인의 노래, 그 마음인 것이라고.
　슬픔을 띤 표정을 떠올린다.

　후회하고 있다, 고 말했다.

　음유시인은, 누군가에게 이 노래를 전해주고 싶었던 것은 아닐까.
　혹은, 만들어낸 것은 아닐까.

　소중한──누군가를 위해서.

　자연스레 머릿속에서 가사가 떠오른다.
　수많은 말들이 새하얀 소리의 흐름이 되어 나선을 그리고, 서로 겹쳐져 선율을 연주한다.

　어둠의 진동도 그 모든 것이, 하얀 나선에 삼켜져간다.
　몸이 떠오르는 듯한 감각이 들었다.

　그렇게, 코노에는 소중한 「노래」를 풀어낸다.

　소중한 상대의 곁으로.

　천천히 눈을 뜬다.

　「……그 노래는……」

　리크스의 표정에 한 순간 변화가 생긴다.

　코노에의 몸이 옅게 빛을 내며, 수많은 하얀 빛의 다발이 아사토의 곁으로 흘러간다.

　검은 짐승의 몸이 코노에와 똑같이 새하얀 빛에 감싸인다.

　노래를 받아들인 아사토가, 힘을 얻었다는 사실을 알리는 듯이 높게 울부짖는다.
　소중한 상대를 위해서라면, 죽어도 상관 없다.
　그런 때를 찾으라고 음유시인은 말했다.

　그렇다면, 지금이 바로 그 때다.

　「……아사토」

　이름을 부르려 했지만, 생각보다도 훨씬 약한 소리가 되어버렸다.
　목은 바싹 말라 있어서, 미약한 토기도 치밀어 오른다.

　오른팔의 상처의 타격이 확실히 전신을 좀먹고 있었다.
　그렇지만, 아사토의 귀가 코노에 쪽으로 향해진 것을 보고, 희미한 미소를 띄운다.

　들어주고 있다.
　그렇다면, 하고 말을 이어나간다.

　「……네가, 어떤 모습이라도 좋아. 계속 그 상태여도, 상관 없어. 그런 거, 관계 없어」

　아사토가 낮게 목을 울린다. 곤혹스러워하고 있는 것처럼도 들렸다.

　「그저, 나는…… 아사토, ……너랑, 같이 있고 싶어. 같이 있을 수 있다면, 다른 건, 아무것도 필요 없어」

　혼잣말처럼 띄엄띄엄 중얼거렸다.
　말꼬리는 대부분 갈라져서 목소리가 되지 못했다.
　아픔은 뇌까지도 침범하는 것인지, 사고는 모호하게 흐릿해지기 시작했다.

　그러나, 그렇기에 더욱 솔직한 마음이었다.
　아무것도 생각할 여유 따위 없다.
　본심으로부터의 말이었다.

　아사토가 크게 몸을 떤다.
　두 번 세 번 몸을 떤 뒤, 지면까지도 뒤흔드는 듯한 격렬한 포효가 울려퍼졌다.

　그 포효 가운데서, 코노에는 목소리를 들은 듯한 느낌을 받았다.
　아사토의 목소리가──뭐라고 말하고 있는지는 알 수 없었지만, 코노에는 가슴이 뜨거워지는 것을 느꼈다.

　그렇기에, 분명 그런 말이었을 것이리라.

　동시에, 코노에의 마음속에서도 무언가가 녹아서 흘러넘쳤다.
　넓은 바다를 흔드는 커다란 파도와도 같이, 빛이 주변 일대로 번져간다.
　어둠 그리고 『공허』와 힘을 겨룬다.

　온화한 선율이, 온화한 노래가 차올라간다.

　리크스에게로 시선을 돌린다.
　리크스의 표정은, 그 어느 때보다도 괴로움으로 차올라 있었다.

　「……나는 줄곧, 네 손바닥 위에서 조종당해왔어. 너 혼자만의 판단 하나로, 내 목숨 따위 간단하게 짓밟을 수 있지. 그렇지만, 설령 네가 나를 죽인다고 해도, 내 감정, 마음까지는 움직일 수 없어. 그것만큼은 마지막까지 내 것이야. 너로서도 죽일 수 없어, ……절대로」

　「……닥쳐!」

　어둠의 기운이 노기와 증오를 품고, 한꺼번에 부풀어 오른다. 마침내 리크스가 이빨을 드러냈다.

　「지금이라면, 알 수 있어. 리크스, 네가 분노와 증오로 감추고 있는, 마음속 깊은 곳의 감정을」

　그렇다. 또렷하게 느껴진다. 본래 리크스와 하나인 이 몸은, 그 감정을 강하게 반영하여 공감한다.

　느껴지는 것은 분노와 증오. 그렇지만, 그 가운데서 위화감을 느꼈다. 시커먼 감정과는 다른, 좀 더 연약하고 고요한 감정이다.

　그것은, 통상적으로는 분노와 증오에 뒤섞여서 분간이 되지 않는 것처럼 여겨지지만, 캄캄한 밤에 반짝이는 한 점의 별과도 같이, 도리어 그 고요함이 두드러지게 느껴졌다.

　코노에가 음유시인으로부터 이어받은 노래를 연주하기 시작함과 동시에, 보이게 된 그 빛.

　지금이라면, 어쩐지 알 수 있다. 슬픈 감정에 사로잡히며, 코노에는 말을 풀어나갔다.

　「분노에 삼켜져서, 감정에 농락되어 아무것도 보이지 않게 된 건 네 쪽이야, 리크스」

　「나는 알 수 있어. 당신의, 『감정의 그릇』이니까 말야」

　「닥쳐!」

　리크스가 울부짖는다. 그 몸을 에워싼 어둠이 누그러들어 흔들렸다.

　「조금은 재미있는 꼴을 볼 수 있을까 싶어서 자유롭게 풀어줬더니……, 거들먹거리지 마라. 너희들은 여기서 영혼의 파편 하나도 남지 않을 정도로 어둠에 먹혀서, 그리고는 사라져가는 거다」

　그리고 나서, 사악한 노래가 최대한으로 울려퍼졌다.

　어둠들이 환희하는 듯이 리크스를 에워싸고, 『공허』에 의해 태어난 선명한 색채가 번쩍인다.

　마치 어둠의 광연(狂宴)과도 같았다.

　휘리의 모습은 이미 없다. 마지막으로 보았던 새카만 몰골에, 코노에의 가슴이 욱신거린다. 치밀어 오르는 분노도 슬픔도 모두, 노래의 힘으로 쏟아낸다.

　땅울림이 울려퍼진다.

　시사의 울부짖음처럼 들렸다.

　아사토가 포효한다. 코노에는 눈을 감고 노래에 집중한다. 가지고 있는 힘 전부를 아사토에게 쏟는다.

　전신에 빛을 휘감은 아사토가 리크스를 겨냥하여 달린다.
　하얀 빛이 어둠의 공간에 눈부신 잔상을 남긴다.

　아사토가 팔을 치켜든다.
　다시금 보이지 않는 벽이 손톱의 일격을 튕겨냈다.

　그럼에도 아사토는 물러서지 않고, 더욱더 공격에 박차를 가한다.

　「쓸데없는 짓을!」

　리크스가 한쪽 팔을 앞으로 내민다. 그곳에 검은 불꽃이 모여들어, 보이지 않는 벽에 한층 더 힘을 보탠다.

　아사토의 몸이 압도당할 듯이 밀린다.

　그러나, 검은 짐승은 전신의 털을 곤두세우고, 보이지 않는 벽에 손톱과 이빨을 꽂아 박으려 한다.

　그 몸이 힘을 원하며 강하게 반짝인다. 그에 응하듯이, 코노에도 온 마음을 아사토에게 쏟았다.

　찬아에게까지 중압이 가해진다. 리크스가 있는 방향에서 어둠의 안개가 몰려오고 있는 것이다.
　노래를 부르고 있는 사이, 찬아는 거의 무방비한 상태가 되지만, 그럼에도 지금은 버티는 수밖에는 없다.

　여러 가닥의 어둠이 엮인 불꽃이 종횡무진으로 공중을 이리저리 날아다닌다.

　「……윽」

　불꽃이 꼬리를 스치고 가, 아픔에 얼굴을 찡그린다.
　집중하고 있었던 정신이 분산될 것만 같아지지만, 참아낸다.
　지금 마음을 어지럽히고 말았다가는, 진다.

　아사토가 낮게 울부짖고, 목을 떤다.
　그 손톱이 조금씩 보이지 않는 벽을 파고들기 시작했다.

　코노에의 몸에 둔한 통증이 스친다. 끼익 하고 뼈가 삐걱거렸다.

　검은 불꽃이 몸에 명중해도, 화상 따위의 상처를 입는 일은 없다.

　그러나, 그 아픔은 몸 안쪽으로 무겁게 울린다. 마치 피부를 넘어서, 내부를 파괴하는 듯이.

　……아니.
　기분 탓이 아니다.

　이 불꽃은 몸의 표면이 아니라, 내부에 충격을 부여하는 것이다. 이대로는 자신이 가장 먼저 쓰러질지도 모른다.

　「으악…… 큭!」

　불꽃이 오른팔에 명중해, 코노에는 얼굴을 찡그리고 신음했다.
　아픔에 노래가 끊어질 것만 같았지만, 버텨낸다.
　노래를 계속해서 부르지 않으면, 진다.

　아사토도 어지럽게 날아다니는 검은 불꽃에 의해, 코노에와 똑같이 타격을 받고 있을 것이다.
　지금 쓰러질 수는 없다.
　앞으로 조금 더, 한 번 더.

　──자신에게 있어서의 『의미』를 찾아내,
　그것을 위해서라면 죽어도 상관 없다는 마음이 드는 때를,
　찾으렴.

　음유시인의 말이, 하얗게 흐려진 의식의 저편에서 울린다.
　포기하는 일 따위──할 수 없다.

　키라라는 작은 세계에 사로잡혀 있었던 아사토를 데리고 나와, 자신이 그 손을 이끌고 나아가고 싶다고 생각했다.

　그러나, 때로는 아사토가 코노에의 등을 밀어주는 일도 있었다.
　아사토를 도와주고 싶다고 생각하면서, 어느 사이엔가 자신도 도움을 받고 있었다.

　매사에 서투르고, 세상 물정에 어둡고, 강하고 몸집도 큰 주제에 겁쟁이인 구석이 있어서……

　그래도, 아사토는 언제나 정직했다.
　솔직하게 코노에에게 마음을 부딪쳐왔다.
　어눌한 말에 거짓이 있었던 일 따위, 단 한 번도 없었다.

　그런 아사토의 올곧은 마음과 다정함에, 어느 사이엔가 자신 쪽이 손을 이끌리고 있었다.

　이끌린 것은, 마음이다.

　여기서 이걸로 끝인지도 모른다.
　리크스에게는 이길 수 없을지도 모른다.
　그래도, 마지막까지──아사토를 지키고 싶다.
　아사토의 곁에 있고 싶다.

　자신도 「감정의 그릇」으로서 죽는 운명과 마주한 것이다.
　이제 와 아까워할 목숨이 아니다.

　「……아아아아아아앗!!」

　짧게 외치고, 몸 속 깊은 곳에서 힘을 쥐어짜낸다.

　떨어져 있었던 검을 왼손으로 주워들고, 코노에는 달렸다.

　보이지 않는 벽에 아사토의 손톱이 조금씩 박혀들어 간다.
　전신으로 노래를 풀어나가며, 코노에는 검을 앞으로 내질렀다.

　눈을 뜨고 있을 수 없을 정도의 빛이 작렬했다.
　무의식중에 눈을 감고, 눈부심을 견디면서 희미하게 눈꺼풀을 들어올리자, 검의 끝이 보이지 않는 벽을 관통하고 있었다.

　포효와 함께, 아사토가 리크스에게로 팔을 내려친다.
　순간, 붉은색과 검은색과 흰색의 빛이 작렬해, 모든 것을 삼킨다.

　무언가가 깨지는 듯한 소리가 났다.
　코노에의 가슴으로 누군가의 감정이 흘러들어온다.

　분노와 증오가 아니다.

　──아아, 이것은.

　리크스의 감정이다.

　분노와 증오, 줄곧 그것들로 덧칠해져서 응고되어 있었던 감정.
　있는 그대로 드러난 슬픔이, 코노에의 마음을 채웠다.

　그것은, 지금으로부터 조금 전의 이야기.

　깊은, 깊은 숲 속에서 남몰래 조용히 살아가는, 어느 마술사가 있었다.

　마술사는 몹시도 연구에 열심이었다. 남의 눈에 보이지 않는 술수를 건 은신처에서, 아침부터 밤까지 줄곧 마술 연구를 하고 있었다.

　어째서, 그렇게까지 몰두했던 것일까.
　특별한 목적이 있었던 것은 아니다.

　마술사에게는 야망도 야심도 없었다.

　그저 오로지, 마술력을 높이는 것에만 관심이 있었다.

　즉, 마술 이외에는 전혀 관심이 없었다.

　그렇기에 더욱, 그랬던 것인지도 모른다.
　그렇기에 더욱, 마술 연구가 유일한 삶의 보람이었는지도 모른다.

　그러던 어느 날의 일.

　마술사가 숲을 걷고 있자, 수풀이 격렬하게 흔들리는 소리가 났다.
　싸움을 벌이고 있는 듯한 소리였다.
　소리가 나는 쪽으로 다가간다. 한 마리의 고양이가 커다란 마물의 습격을 받고 있었다.

　그 당시에는 마물이 빈번하게 숲을 서성거렸다. 그렇기에, 드문 일은 아니었다.
　마술밖에는 관심이 없는 마술사는, 평소대로라면 그대로 떠나갔을 터였다.

　그렇지만, 어째서일까.
　단순한 변덕이었으리라.

　여하튼, 발걸음은 집이 아니라 마물 쪽으로 향하고 있었다.
　그리고, 한쪽 손을 치켜들고 작게 주문을 외웠다.

　손바닥에서 새빨갛게 들끓는 불꽃이 튀어나가, 마물의 몸을 날려버린다.

　겁에 질린 마물은 곧장 수풀 속으로 도망쳐 가버렸다.

　습격당했던 고양이는 너무 놀란 나머지 맥이 탁 풀리고 만 것인지, 그 자리에 주저앉아 있었다.

　고양이는 적갈색의 털을 지니고 있었고, 넋이 나간 듯이 마술사를 보고 있었다.

　발치에는 뜯겨진 듯한 풀이 이리저리 흩어져 있었다.
　약초라도 따러 왔던 것이겠지.
　마술사는 발걸음을 돌려, 그대로 떠나려 했다.

　왜냐하면, 마술 이외에는 관심이 없었기 때문이다.

　그러나, 걸음을 옮기려 했을 때 무언가에 잡아당겨졌다.
　발을 멈추고 돌아본다.

　적갈색의 고양이가 멍한 얼굴로, 마술사의 옷자락을 붙잡고 있었다.

　적갈색의 고양이는, 이름이 슈이라고 했다.
　찬아라고 한다.
　그 외에도 무언가를 이야기했던 것 같은 느낌이 들지만, 마술사는 그리 잘 기억하고 있지 않다.

　다만, 우연한 순간에 슈이가 흥얼거린 콧노래 소리가, 몹시도 아름다웠다는 것은 기억하고 있다.

　마술사의 은신처는 좁고, 이런저런 물건이 어수선하게 흩어져 있었다.
　슈이는 한쪽 구석에서 몸을 작게 웅크리며, 또 와도 좋냐고 마술사에게 물어보았다.

　마술사는, 오지 말라고 말했다.
　마술 이외의 것에는 관심이 없었던데다, 연구에 방해가 될 거라고 생각했기 때문이다.

　마술사는 곧장 슈이를 돌려보냈다. 그러나, 어째서인지 그 후로도 슈이는 숲 속을 헤매는 일이 잦았다.

　아무리 싫은 소리를 해도, 쫓아내도 다시 찾아온다.
　그럴 때마다 도와주고는 그조차도 질려서, 결국 란센에서 은신처까지 이어지는 길에 결계를 쳤다.
　그 길로 들어오지 않게끔 하기 위해서다.

　……마물이.

　슈이만이 알 수 있도록, 길을 따라 돋아난 풀의 색을 바꾸었다.

　내버려두면 되는데도, 그럴 수 없는 자신이 마술사는 이상했다.

　그런 일이 계속되고, 어느 사이엔가 마술사와 슈이는 마음을 통하는 존재가 되어 있었다.
　슈이에게는 아내가 있고, 머지않아 아이도 태어난다고 했다.

　게다가, 차기 찬아장 후보이기도 하다는 것이었다. 그렇지만, 괴로운 일을 겪고 있는 듯했다.
　마술사는 딱히 무언가를 물어보는 일도 없이, 말없이 슈이의 이야기를 듣고 있었다.

　슈이는 말하기 어려운 듯이, 마술사가 란센에서 경원시되고 있다는 것도 이야기했다.
　정체를 알 수 없으니 꺼림칙하고, 위험한 마술을 연구하고 있는 것은 아닐까라고 소문이 퍼진 모양이다.

　마술사는, 그런 소문이 퍼지고 있는 것에는 어렴풋이 눈치를 채고 있었다.
　그렇지만, 어찌 되든 좋다고 생각했다.

　그러나, 슈이는 화가 난 것 같았다.
　너는 그런 고양이가 아니야, 라고 말했다.

　마술사는, 그 의미를 잘 알 수 없었다.

　몇 번째인가의 방문, 슈이는 선물이 있다고 말하고는 웃었다.

　그리고, 노래를 불렀다.

　지금까지 들어본 적이 없는 아름다운 목소리와 선율에, 마술사는 깜짝 놀랐다.
　어두운 움막에 빛이 들이비치는 듯한, 태어나 처음 느끼는 감각이었다.

　평소에는 마술 연구를 하면서 이야기를 듣고 있었지만, 그때만은 손을 놓고, 언제까지고 노래를 듣고 있었다.

　다음에 슈이가 마술사의 집에 나타났을 때는, 굉장히 어두운 얼굴을 하고 있었다.

　그리고서, 슈이는 갑자기 모습이 보이지 않게 되었다.
　마술사는 마술에 대한 것을 생각하며, 슈이에 대해서도 생각하게 되었다. 그러나, 특별히 이렇다 할 것도 없었다.

　그저, 아주 조금 외롭다는 생각이 들었다.

　어느 날 밤의 일이었다.
　술렁이는 공기를 느끼고, 마술사는 집에서 밖으로 나왔다.

　밖으로 나와보니, 숲이 불타고 있었다.

　새카만 하늘에, 새빨갛게 타오르는 불꽃.

　기척이 느껴졌다. 고양이의 기척이었다.

　수많은 고양이가, 숲으로 들어와 있었다.

　횃불을 치켜든 한 마리의 고양이가 마술사의 존재를 눈치채고, 소리를 질렀다.

　저 녀석이 마술사다! 슈이를 현혹시킨 마술사다!
　란센을, 이 시사를 멸망시키려 음모를 꾸미고 있는 것에 틀림 없다!
　어서 죽여라! 싹 불태워버려라!

　마술사는 놀란다.
　은신처에는 남의 눈에 보이지 않는 술수를 걸어두고 있었다.
　그 장소는 슈이밖에는 모를 터였다.

　마술사의 마음속에 검은 불꽃이 태어났다.
　숲을 태우는 불꽃보다도 뜨겁게 너울거리는 불꽃이었다.

　슈이는 차기 찬아장으로서, 괴로운 일을 겪고 있다고 했다.

　그러니까…… 어쩌면, 슈이는.

　──사실은, 알고 있었다. 알고 있으면서도, 미워하는 것밖에는 수단이 없었다.

　그 정도로…… 그럴 정도로……
　……
　……슈이.

　저 노래는, 예전에 네가 나를 위해 불러주었던 노래다.
　나를 배신한 너를 증오하고, 이 세계를, 그리고 나를 현혹시키는 감정을, 감정을 지니는 생 그 자체를 증오하며, 오늘까지 왔다.

　그러나, 이따금 의심을 품을 때도 있었다.
　어째서, 나는 이 정도로까지 모든 것이 증오스러운 것일까.
　너를…… 증오하고 있는 것일까.

　줄곧, 알 수 없었다.

　그렇지만, 오랜만에 너의 노래를 듣고서, 알았다.
　처음으로, 알았다.

　「──아아, 그런가」

　「나는 줄곧…… 너를……」

　「……그래서, 이렇게……」

　코노에가 눈을 뜨니, 시야 전면이 숲이었다.

　순간, 어디가 땅이고 어디가 하늘인지 거의 분간이 되지 않는다. 그러나, 코끝을 스치는 흙 냄새에 가까스로 감각을 되찾았다.

　몸을 일으키려 하다가, 둔한 통증이 스친다.

　마치 몸이 갈기갈기 찢어져버리기라도 한 듯한 아픔에, 숨이 멎는다.
　시야가 급격히 좁아진다.

　「……윽, ……」

　이를 악물고 헐떡이니, 입 안에 피 맛이 가득 차 있는 것이 느껴졌다.
　숨을 내쉼과 동시에, 붉은 물방울이 뚝뚝 떨어진다.

　그러고 보니.

　힘을 쥐어짜내, 노래를 불렀던 그때.
　온몸에서 괴이한 소리가 나고, 그대로 쓰러지지 않았나.

　분명, 몸 안은 터무니없는 꼴이 되어있을 것이다.
　이 상태로는 목숨을 이어나간다고 해도 그다지 의미가 없다.

　웃으려 하다가 피에 목이 메고, 기침을 해댄다.

　호흡을 할 수 없다. 피가 목에 막힌다. 너무나도 괴로운 나머지 손톱으로 지면을 긁어댔다.

　이대로, 죽는 거겠지.
　그런 생각이 들었다.

　아픔은 그다지 느껴지지 않았다.
　너무 아파서 마비되어 있는 것인지도 모른다.

　강렬한 졸음과도 비슷한 토기가 몰려온다.
　빙글빙글 흔들리는 의식이 천천히 멀어져간다.

　이대로──
　죽는 것인가.

　아득해진 의식은 암전하지 않고 하얗게 물들어, 따뜻한 온도가 되어 몸을 감쌌다.

　눈을 뜬다. 그곳은 새하얀 세계였다. 누군가의 등이 보인다.

　몇 겹의 천을 두른 모습──음유시인 고양이다.

　음유시인 고양이가 천천히 이쪽을 돌아본다. 몹시도 슬퍼 보이는 얼굴을 하고 있다.

　「……코노에. 슬픈 운명을 짊어진 아이야. 줄곧, 남몰래 너를 지켜봐왔다」

　음유시인의 목소리를 들으며, 코노에는 전에 들었던 말을 떠올리고 있었다.

　음유시인은 모두 자신의 탓이라고 말했다. 그러나, 코노에에게는 그 의미가 이해되지 않는다.

　「어째서…… 대체 무엇이 당신의 탓이라는 거야」

　「…………」

　음유시인 고양이는 아무 말도 하지 않고, 슬퍼 보이는 얼굴 그대로 미소를 지었다.

　「너는…… 엄마를 쏙 빼닮았구나」

　코노에는 깜짝 놀란다.
　어째서, 어머니를 알고 있는 것인가.

　당황하면서, 코노에는 어두운 기분이 되어 고개를 숙인다.

　「……거짓말이야」

　「어째서?」

　「나는…… 그 녀석의, 리크스의 『감정의 그릇』이니까……」

　리크스는 자신과 완전히 똑같은 얼굴이었다. ……아니, 자신이 리크스의 복제인 것인가.

　그렇기에, 어머니를 닮을 리가 없는 것이다.

　「관계 없어」

　그 말에, 코노에는 얼굴을 든다. 음유시인이 눈을 가늘게 좁혔다.

　「그 강단 있어 보이는 눈 같은 게, 정말로 많이 닮았어」

　「……어머니를, 알고 있는 거야?」

　마침내는 질문을 던졌다.
　음유시인 고양이는 아무 말도 하지 않았다.

　그러나, 코노에의 안에서는 이상한 감각이 생겨나 있었다.

　이름을 붙일 수 없는,
　그리운 듯한,
　안타까운 듯한 감각.

　──그렇다.

　카로우에서 처음으로 음유시인의 노래를 들었던 때에도, 이런 기분이 되었다.

　「자. 너는 돌아가지 않으면 안 돼. 네가 이제부터 나아가야할 길로」

　음유시인의 몸이 하얗게 빛을 발한다. 눈이 부셔서, 코노에는 한쪽 손을 들어올렸다.

　「생각하는 대로, 마음이 가는 대로 살아가렴. 네가 선택한 길을, 있는 힘을 다해 걸어가렴」

　그 말을 끝으로, 음유시인의 모습은 하얀 빛에 뒤섞여 보이지 않게 되었다.

　눈을 뜬다.
　시야에 가득 흘러넘쳐 있었던 빛이, 스윽 하고 무언가에 흡수되는 듯이 사라졌다.

　천천히 상반신을 일으킨다. 그리고, 놀란다.

　……아프지 않다.

　방금 전의 통증이 거짓말처럼 사라져 있다.

　가슴에 손을 얹는다.
　빛의 여운이 아직 그곳에 남아있는 듯한 느낌이 들었다.

　하늘을 올려다본다. 양의 달의 빛이 나뭇가지와 잎의 틈새를 누비고, 약하게 쏟아져 내리고 있었다.
　달의 색이 원래대로 돌아와 있다.

　거기서, 코노에는 무의식적으로 취했던 동작에 스스로 놀란다.

　오른팔은──제 손으로 절단했을 터다.
　가슴으로 시선을 떨어트리고, 경악한다.

　그곳에 가져다대었을 손은 없었다.
　오른팔을 움직였다는 감각은 확실히 있었다.
　……아니, 감각뿐인 것일까.

　태어났을 때부터 줄곧 지니고 있었던 것을 갑자기 잃어버린 것이다.
　몸이 적응하지 못한다고 해도 이상할 것은 없다.

　동시에 그런 자신이 슬프기도 하고 한심스럽기도 해서, 코노에는 자조의 미소를 띄운다.

　왼손으로 오른팔을 만져보았다.
　절단면은 피부가 이어져, 상처가 아물어 있었다.

　출혈도 통증도 없다.

　그 일그러진 표면을 손끝으로 몇 번이고 덧그리고, 코노에는 작게 숨을 내쉰다.
　이상하게도 그렇게 충격적이진 않았다.

　그저, 지금 주어진 현실을 받아들이는 수밖에는 없다는 기분이 되어 있었다.

　아마도──죽을 작정이었기에 그런 것이겠지.

　기적적으로, 이렇게 살아있긴 하지만.
　그것도 아니면 모든 것은 꿈이고, 사실은 지금까지 줄곧 잠들어 있었던 것일 뿐이 아닐까.

　그런 생각마저 한다.
　그러나.

　희미하게 신음 소리가 들렸다. 코노에는 곧바로 뒤를 돌아보고, 눈을 커다랗게 벌렸다.

　코노에로부터 조금 떨어진 장소에 검은 덩어리가 웅크리고 있었다.
　털로 뒤덮인 그것은 불규칙적으로 크게 오르락내리락하고 있었다.

　──아사토.

　말 그대로 꿈에서 깨어난 듯이, 코노에는 허둥지둥 아사토에게 다가갔다.

　아사토는 축 늘어진 채로 누워있었다.

　털의 색이 검은 탓에 잘 알 수 없지만, 만져보니 흠뻑 젖어 있었다.

　생생하게 감각을 자극하는 냄새가 코끝을 스친다.
　……피다.

　아사토를 만졌던 손바닥이 붉은 물기를 띤다.

　아사토는 괴로운 듯한 호흡을 되풀이하고 있었다.
　목에서 쉭 하고 바람이 우는 듯한 소리가 난다.

　「……아사토」

　그 몸에 왼손을 살며시 대고, 이름을 부른다.

　그것 말고는, 어떻게 해야 좋을지 알 수 없었다.

　코노에는 그저 고통에 헐떡이는 아사토를 바라본다.

　어떻게 하지. 이대로는──
　이대로는, 아사토가 죽고 만다.

　순간, 벗어날 수 없을 정도의 현실감이 몰려들어왔다.

　「……아사토, ……아사토」

　갑작스레 혼란이 밀려들어와 당황한다.

　아사토의 흠뻑 젖은 검은 털을 붙잡고, 몸을 흔든다.

　싫다.
　죽기를 바라지 않는다.

　자신도 아사토도 지금, 살아있는 것이다.

　죽지 않기를 바란다.

　함께……
　살기를 바란다.

　「아사토, ……아사토……」

　뜨거운 감정의 물결이 목 안쪽에서 치밀어 올라와, 코노에는 이를 악문다.

　얼굴을 찡그리고, 피에 젖은 몸에 매달렸다.
　따뜻하다.

　농후한 피의 냄새.
　생(生)의 냄새.
　살아있다.
　이렇게…… 이렇게 따뜻한 것이다.

　그러니, 죽어버리는 것은 용서하지 않는다.

　있는 힘을 다 해, 새카만 몸을 한쪽 팔로 끌어안았다.

　아사토가 희미하게 목을 울리고, 머리를 들고자 한다.

　그런 움직임조차 괴로워 보여서, 코노에는 아사토의 얼굴로 손을 뻗는다.

　아사토가 손바닥을 낼름 핥는다.

　약하디약하게 살갗에 닿는 혀에, 그만 울음이 터질 것만 같아졌다.

　그렇지만, 어떻게든 참아낸다.
　울고 있을 수는 없다. 우는 것은 슬플 때만이다.

　지금은 그 때가 아니다.
　──슬픈 때가, 아니다.

　「……윽, ……」

　울까보냐.

　몇 번이고 손바닥을 핥는 아사토의 체온을 느끼며, 코노에는 굳게 눈을 감는다.

　아사토가 틀어막힌 신음을 흘렸다.

　불길한 예감이 들어, 코노에는 고개를 든다. 아사토가 몸을 떨면서 대량의 피를 토해냈다.

　「……!」

　검붉은 피가, 마치 폭포와도 같이 흘러넘친다.

　코노에는 전율로 얼어붙어, 경악하며 그 모습을 바라보았다.

　형용할 수 없이 혹독한 광경에 눈을 돌릴 수가 없었다.

　그 사이에도, 아사토는 멈추는 일 없이 계속해서 피를 토한다.

　코노에와 아사토를 가라앉히기라도 하려는 듯이, 주위에 피 웅덩이가 번져간다.

　──죽고 만다.
　절망적인 마음으로, 코노에는 떨리는 손을 아사토의 입가로 뻗었다.

　그 순간.

　「!」

　돌연, 아사토의 몸에서 검은 불꽃이 피어올랐다.
　코노에는 깜짝 놀라, 반사적으로 몸을 피하려 했다.

　그러나, 그대로 멈춘다. 그리고, 한쪽 팔을 아사토의 몸에 단단히 휘감았다.

　떨어지고 싶지 않다.

　어차피 죽을 목숨이었던 것이다.
　이제 와서 혼자서 살아도 소용이 없다.

　그렇다면 적어도, 영혼만이라도 맞닿아 있자.

　검은 털의 결에 얼굴을 묻고, 아사토에게 꼬옥 매달린다.

　검은 불꽃이 타오른다.
　그것은 격렬함을 더해가며, 이윽고 새카만 어둠과도 같이 코노에와 아사토를 집어삼켰다.

　뜨겁지는 않았다.
　그저, 머릿속이 멍했다.

　이대로 잠들고 만다면, 다음 눈을 떴을 때에는 무엇이 보일까──

　눈꺼풀을 내려, 세계를 차단하려 했던 때였다.

　불현듯, 몸을 에워싼 불꽃의 감촉이 없어졌다.

　정적이 찾아온다.

　귀를 자극하는 것은 나무들의 수런거림과 바람이 우는 소리다. 이상하게 여기고, 코노에는 눈을 떴다.

　검은 불꽃은 흔적도 없이 사라져서, 시야에 비치는 것은 하늘과 숲이었다.

　대체, 뭐가 어떻게 된 것일까.

　혼란스러워하며 몸을 일으키려 하다가, 위화감을 느낀다.

　시선을 아사토 쪽으로 돌리고, 코노에는 자신의 눈을 의심했다.

　검은 불꽃에 격렬한 자극을 받고, 머리가 이상해지고 만 것일까.

　그러나, 아무리 눈을 깜박여도 시선을 모아도 사라지지 않는다. 잘못 본 것이 아니다.

　「…………」

　검은 짐승은──본래의 고양이의 모습으로 돌아와 있었다.

　사고가 정지한다.
　아무것도 생각할 수 없는 상태로, 코노에는 아사토를 멍하니 바라본다.

　갈색의 피부.
　까만 귀, 가느다랗고 낭창낭창한 꼬리.
　그 옆얼굴은 지극히 낯익은, 몹시도 그리운 것이었다.

　이제 두 번 다시는 볼 수 없으리라 생각했던 모습.

　「……아사토」

　이름을 속삭이자 목 안쪽이 뜨거워지고, 그것이 단숨에 눈가까지 솟아올라왔다.

　터질 듯한 마음으로 아직 눈을 감고 있는 옆얼굴로 시선을 쏟는다.

　어개에 손을 대려 하다가, 코노에는 한 순간 주저한다. 갑자기 불안해져서, 겁이 났다.

　엎드린 채로 있는 등을 주의 깊게 바라보고, 그것이 오르락내리락하고 있는 것을 확인하고서 안도한다.

　그래도, 그럼에도 손을 대는 것이 무서웠다.

　손이 닿는 순간 무언가가 변하고 마는 것은 아닐까.
　그런 생각이 들었다.

　──그래도.

　코노에는 마음을 정하고, 갈색의 살갗에 손끝을 가져다댔다.
　어렴풋한 온기가 전해진다.

　살며시 견갑골을 덧그리고, 손바닥을 댄다. 아사토의 몸이 움찔 하고 흔들렸다.

　크게 울려퍼지는 고동 소리를 들으며, 코노에는 가만히 그 모습을 바라본다.

　「…………」

　뺨이 떨리고 눈꺼풀이 들어 올려진다.
　감청색의 눈동자가, 다시 숨을 쉰다.

　투명한 눈빛은, 느릿한 움직임으로 코노에를 포착했다.

　유리구슬과도 같은 눈의 초점이 점차로 또렷해져간다.

　「…………, ……코, 노에……」

　「…………」

　잠꼬대 같은, 거의 숨결뿐인 목소리가 이름을 부른다.

　말로 표현할 수 없었다.
　두 번 다시는…… 이름을 불리는 일 따위 없을 거라고 생각했다.

　긴장을 풀면, 온몸을 휘젓는 격렬한 감정이 흘러넘치고 말 것만 같았다. 코노에는 아사토의 뺨으로 손을 뻗는다.

　따뜻하다.

　눈가가 뜨거워져, 미간을 좁히고 입술을 굳게 닫는다.
　가슴에 숨을 모으고, 조용히 내뱉는다. 그렇게 하고서야, 코노에는 가까스로 입 밖으로 말을 꺼낼 수 있었다.

　「……어서 와」

　「…………」

　아사토가 숨결만으로 희미하게 웃었다.
　코노에도 눈물을 참으며 웃었다.

　──다행이다.

　진심으로, 마음속 깊은 곳에서부터 그렇게 생각했다.

　기쁘다는 감정을 이렇게까지 깊게 맛본 것은, 태어나 처음이었다.

　일어나려는 아사토의 등을 신중히 받치면서, 재차 그 몸을 바라본다.

　어째서, 돌아온 것일까.

　그러고 보니, 토해냈던 피도 전부 없어졌다.

　어쩌면──

　아사토의 몸에서 흘러나온 것은, 메이기의 피였던 것은 아닐까.

　마도의 피를 토해내서 원래대로 돌아온 것은 아닐까.

　단순한 상상이었기에 확증도 아무것도 없었지만, 그런 느낌이 들었다.

　아사토는 상당히 초췌해져서, 몸을 움직이는 것이 고작인 상태였다.

　실오라기 하나 걸치지 않은 모습으로, 축 늘어져 나무에 기대어 있다.

　허나, 그렇다고 해서 그대로 내버려둘 수는 없다.

　일단, 코노에는 자신의 코트를 아사토의 몸에 걸쳤다.

　그런 코노에의 코트도 옷도 너덜너덜하긴 했지만.

　완전히 지친 듯이 눈을 감고 있었던 아사토가, 코노에에게로 시선을 돌렸다.

　미약하게 숨을 삼키는 기척이 전해진다.
　아마도, 오른팔이 사라진 사실을 눈치챈 것이겠지.

　아사토를 보니, 충격과 슬픔이 뒤섞인 얼굴을 하고 있었다.

　「……코노에, 그, 팔은……」

　「이건……」

　거기서 코노에는 작게 숨을 들이마신다.

　「……이건, 내가 살아있는 증거야」

　막힘 없이, 그런 말이 입을 통해 나왔다.
　의미는 깊게 생각하지 않았다. 그저, 그 오른팔의 의미는 그런 것이라는 생각이 자연스레 들었다.
　아사토가 침통한 표정으로 눈썹을 찡그리고, 시선을 돌린다.

　「……미안해」

　「아사토의 탓이 아냐」

　「그치만」

　「말했잖아. 내가 살아있는 증거라고. 이 팔을 잃어버렸다고 느낄 수 있는 것도…… 살아있기 때문이야」

　「…………」

　아사토를 똑바로 바라보며 단언한다.

　모두 본심에서 우러나온 말이었다.

　오른팔을 잃어버렸다는 타격보다도, 지금 여기서 아사토와 이야기를 나누고 있다는 사실 쪽이 더 소중하다.

　아사토는 미안함에 어쩔 줄 모르는 듯이 있었지만, 또 무언가를 깨달은 듯이 그 표정을 바꾸었다.

　「……코노에. 귀랑, 꼬리가」

　「……에?」

　순간, 무슨 말인지 이해하지 못하고 의문의 눈빛을 보낸다. 그러나, 곧바로 번쩍 정신이 들어 자신의 귀를 눌렀다.

　그렇지만, 귀는 거울에라도 비추지 않으면 보이지 않는다.

　허둥지둥 꼬리를 붙잡고, 잡아끈다.

　──돌아와 있다.

　저주받은 칠흑색에서, 원래의 색으로 돌아와 있었다.
　저주가, 풀린 것인가?

　손의 아머를 걷어 올리고 팔을 본다.
　새카맣게 들러붙어있었던 반점도 깨끗이 사라져 있었다.

　코노에는 곧바로 아사토를 본다.
　그 목에 새겨져 있었을 반점이 사라지고 없었다.

　무심결에, 그대로 아사토와 눈을 마주친다.

　──끝난 것인가.

　간신히, 끝난 것이다.
　희미한 흥분과 함께, 가까스로 그렇게 생각할 수 있었다.

　「……리크스는?」

　아사토의 말에, 번쩍 정신이 든다.
　『감정의 그릇』…… 분신인 코노에가 본체의 리크스를 넘어선 때, 어떻게 되는지.

　하나가 된다고 음유시인 고양이는 말했다.

　그 암흑의 기억도 전부 물려받게 된다고.
　가슴 밑바닥이 수런거린다.

　욱신 하고 심장에 통증이 스친다.

　「……윽, ……!」

　「코노에?」

　순간, 밤이 찾아들기라도 한 듯이 눈앞이 새카매졌다.

　심장의 고동에 맞춰 두통이 무겁게 울린다.
　소용돌이치는 것은 낯선 기억──아니, 알고 있다. 이 감촉.

　아아, 그렇다. 리크스의 반지를 만졌을 때다.

　아니다. 자신의 손으로 죽였을 때다.

　──아니다. 죽인 기억은 없다.

　이 기억은 자신의 것이 아니다. 리크스의 것이다.

　그렇지만.

　리크스는 자신이고, 자신은 리크스인 것이다.
　그렇다면──

　자신이 저지른 것인가?
　아니, 리크스가 저지른 것이다.

　그렇지만 리크스는 자신이고, 자신은 저지르지 않았어도 이 기억은 자신의 것으로……

　리크스는, 자신으로.

　「으, 아아아아…… 악!」

　격렬한 기억의 소용돌이와 자아의 대립에 농락당한다.

　「코노에!」

　허용량을 넘은 머리도 마음도 파열할 것만 같아진다.
　멈출 새가 없이 솟아올라 넘쳐흐르는 영상.

　노호, 비명, 오열, 절규.

　그 중심에서 은밀하게 숨쉬는 감정은──

　아픔과 슬픔, 이었다.

　아픔과 슬픔이, 웅크리고서 울고 있었다.

　──아아, 그런가.
　그 때, 알았다.

　음유시인이 했던 말의 의미를.

　아픔의 기억.
　그것은 물론, 리크스에 의해 고통을 받았던 자들의 것이기도 하다.

　그렇지만, 무엇보다──

　고통이 그치고, 영상이 멈춘다.
　어둠이,
　개어간다.

　눈을 떴다.
　걱정스러운 듯한 아사토의 얼굴이 제일 먼저 눈에 들어왔다.

　「…………」

　「……괜찮아?」

　물음에, 끄덕인다.

　방금 전의 혼란이 거짓말과도 같이, 마음은 몹시도 고요해져 있었다.

　리크스와 하나가 되어, 리크스의 기억을 이어받은 지금, 모든 것을 알았다.

　코노에는 천천히 자신의 양손을 내려다본다.

　피에 젖은 환상이 보였다.

　그리고는 얼굴을 들어, 아사토를 바라보았다.

　「……전부 다, 알았어」

　「전부? ……뭘, 알게 된 거야」

　「리크스는, 지금…… 내 안에 있어」

　「……!」

　「의지는 소멸되었어. 남은 건, 기억이야. 한 번 분리되었던 『감정의 그릇』이 리크스에게로 돌아갔어. 그렇게 생각하는 편이 자연스러울지도 몰라」

　외견은 변하지 않은 것 같다.
　자신의 손을 보며 그렇게 생각한다. 특별히 변한 곳은 없다.

　의지는 코노에의 것…… 코노에가 본체에게 이겼기에, 외견도 그것에 준한 것이겠지.

　천천히 눈을 감고, 다시 뜬다.

　이것은 확실히 자신의 의지이며, 자신의 생각이다.
　몸이다.
　아무것도 변하지 않았다.

　다만, 변했다고 한다면, 그것은──아픔이다.

　끝을 모르는 아픔에 지배되고 있다.

　코노에는 손을 살며시 움켜쥔다.

　전부, 알았다.

　리크스와 음유시인──슈이라는 이름의 고양이의 관계.
　그리고.

　자신과, 슈이와의 관계도.

　코노에는 하늘을 우러르고, 나뭇잎 사이로 새어드는 햇빛에 눈을 가늘게 좁힌다.

　「……아버지」

　숨결만으로 혼잣말을 내뱉었다.

　아버지.

　실감은 들지 않는다.
　그러나, 묘한 감개를 느끼고 있었다.

　마지막으로 가르쳐준, 그 노래는──

　리크스를 향하여 만들어진 노래다.

　줄곧 읽을 수 없었던, 아버지가 남긴 유품의 가사.

　그 내용을, 이제는 알 수 있다.

　슈이는 가족과 리크스 양쪽을 지키려 했지만, 완전히 지켜낼 수 없었다.

　결국은 자신도 그 능력을 시기받아, 쿠루이 고양이의 손에 의해 목숨을 잃었다.

　그러나, 자기 몸의 위험을 짐작하고 있었던 것인지, 아내와 자식만은 아내의 고향인 카로우로 남몰래 도피시켰다.

　모두가 소중했다.
　비교할 수가 없을 정도로, 더할 나위 없이 소중한 존재였다.

　그리고, 리크스의 마음은, 분명──

　연정도 애정도 아니다. 우정과도 다른, 좀 더 별개의…… 마음의 이어짐을 느끼고 있었던 것인지도 모른다.

　또는 예감하고서, 그것을 갈구했는지도 모른다.

　불현듯 눈앞의 공간이 일그러지고, 붉은색과 금색의 불꽃이 출현했다.

　「……!」

　악마들이다. 코노에는 즉시 뒤쪽으로 재빨리 물러선다.

　아사토도 경계를 드러내고, 불꽃을 노려본다.

　모습을 드러낸 것은, 베르그와 라젤이었다.

　「이야-, 마침내 끝이 났네」

　전류가 흐르는 주먹을 펼쳤다가 그러쥐며, 베르그가 입꼬리를 끌어올린다.

　「아-, 이거야 이거. 이 넘쳐흐르는 느낌」

　「힘은, 무사히 돌아왔다」

　그랬다. 악마들은 리크스에게서 힘을 되찾은 뒤, 자신을 먹을 것이라고 말하지 않았던가.

　코노에가 귀를 숙이고 노려보자, 베르그가 어깨를 움츠렸다.

　「그런 얼굴 해봤자, 이제 아무 짓도 안 한다고. 지금의 너 따위 맛없어서 먹을 수 있는 게 아냐」

　「……에?」

　「너는 리크스와 일체화했다. 즉, 단순한 『감정의 그릇』이 아니게 됐다는 것이다」

　「너를 먹는다는 건, 리크스를 먹는 거랑 똑같다고. ……아아, 소름끼쳐. 말만 해도 치가 떨려」

　베르그가 야단스럽게 몸을 떤다.

　사실인 걸까.
　그러나, 아무래도 거짓말을 하고 있는 것 같지는 않았다.

　「……다른 두 마리는」

　프라우드와 카르츠가 없다.

　「모-른다고. 딱히 몰려다니는 것도 아니고 말야」

　진심으로 흥미가 없다는 듯이 대답하고, 베르그가 한쪽 팔을 들어올린다.

　금색의 불꽃이 나타나, 베르그의 발치를 감싼다.

　라젤의 발치에도 똑같이 붉은 불꽃이 나타난다.

　「뭐랄까 고생만 잔뜩 하고 건진 건 전혀 없다는 느낌이었네. 널 못 먹은 건 아쉽지만, 뭐 먹이는 너 말고도 있으니까 말야. 이제 만날 일은 없겠다만, 그럼」

　그런 말을 남기고, 두 악마는 제각각의 불꽃과 함께 모습을 감추었다.

　「……사라진 건가」

　아사토가 의아한 목소리로 혼잣말을 내뱉는다.

　「…………」

　코노에는 악마들이 있던 장소를 얼떨떨하게 바라본다.

　머릿속 한구석에서 어렴풋이, 정말로 끝난 것이라는 느낌이 들었다.

　코노에는, 생각한다.

　리크스는, 코노에와 함께 슈이가 나타날 것을 알고 있었던 것은 아닐까.

　사실은…… 슈이를, 만나고 싶었던 것은 아닐까.

　리크스와 이야기하는 사이에, 줄곧 느끼고 있었다.
　흘러들어온 감정, 그 깊은 곳에 조용히 감춰져 있었던 마음을.

　관계에 서투른 고양이는 배신을 당했다고 믿어버리고, 슬픔을 메우는 듯이 증오로 마음을 덧칠하고 굳혔다.

　어둠의 힘을 이용할 생각이었지만, 역으로 이용되고 만 것이겠지.

　감정을 증오하고, 배제하려 하면서, 휘둘리고 있었던 것은 리크스 자신이었다.

　버리려 해도 채 억누를 수 없는 것이 있었다, 는 것일까.

　그렇기에 더욱, 필요 이상으로 감정의 배제를 열망한 것인지도 모른다.

　가련한 고양이인 것이다.

　리크스도…… 그리고 분명, 슈이도.

　리크스가 맛보아온 슬픔, 아픔, 죄악, 후회. 고통을 주었던 고양이들의 모습, 비명, 분노.

　지금, 그것들 모두가 커다란 덩어리가 되어 코노에의 안에 있다.

　리크스가 마음에 한을 품고 살아왔던 세월만큼…… 아니, 분명 그보다도 오래 괴로움에 시달리게 되겠지.

　슈이는, 이 사실을 말했던 것이다.

　마음에 깊이 박혀, 결코 사라지지 않는다.

　견딜 수 있는지 자신에게 묻는다.

　대답은, 무시무시할 정도로 평온한 이 마음이다.

　어둡게 드리워진 그림자는, 코노에의 마음의 기복을 전부 밀어내버렸다.

　그렇기에, 지금은 마치 얼토당토않은 캄캄한 밤과도 같이 차분한 것이다.

　슬픔과 괴로움, 후회와 같은 감정은 초월하고 말았다.

　이 괴로운 기억은 영원히 마음속에서 끊임 없이 이어져나가겠지.
　어쩌면, 언젠가 모두 다 내던져버리고 싶어질지도 모른다.

　누구에게도 눈치채이지 못하는 사이에, 조용히 미쳐버리고 말지도 모른다.
　그러나──

　코노에는 아사토를 바라본다.

　그 표정은 몹시도 피폐해져 있었지만, 깊고 푸른 눈동자는 조용한 밤처럼 맑게 개어 있었다.

　그 짐승의 야성을 느끼게끔 하는 빛은, 이제는 없다.

　그러나, 그렇다고 해서 잊고 싶다는 생각은 들지 않았다.

　꺼림칙하다고도 생각지 않는다.

　지금, 코노에와 아사토가 이렇게 있을 수 있는 것도 전부──지금까지 함께 극복해온 길이 있었기 때문이다.
　코노에의 마음을 읽기라도 한 듯이, 아사토가 불쑥 말을 내뱉는다.

　「너랑 함께 극복해주길 바란다고, 그런 말을 들었어」

　「누구한테」

　「……카르츠한테」

　카르츠──과거에 아사토의 아버지이자, 고양이였던 악마다.

　카르츠는 어째서 악마로 변화하고 만 것일까.
　그 이유는 코노에로서는 알 수 없다.

　다만, 다른 악마들과는 조금 다르다는 것만은 줄곧 느끼고 있었다.

　아사토를 지켜보는 눈빛에는 자애의 마음이 어른거리고 있었다.

　그것을, 지금은 알 수 있다.

　「너랑 함께라면, 살 길을 반드시 찾아낼 수 있을 거라고」

　「……찾아냈어?」

　조용히 질문을 던지고, 코노에는 아사토를 본다.
　아사토는 축 늘어뜨린 까만 꼬리의 끝을 몇 번인가 흔들고, 입을 열었다.

　「나는, 코노에를 지키기 위해서라면 죽어도 좋다고 생각했어. ……그런데, 살아있어. 그러니까, 지금 여기에 있는 것이, 그 대답이야」

　그렇게 말하고, 아사토가 무리하게 움직이려 했다.
　필시 코노에의 곁으로 다가가기 위함이었으리라.

　그러나, 몸이 말을 듣지 않는 것인지 얼굴을 찡그린다.

　코노에는 곧바로 아사토 쪽으로 다가갔다.
　눈을 위로 드고 그 얼굴을 보자, 아사토는 기쁜 듯이 코노에의 코끝에 이마를 부벼왔다.

　그릉그릉 하고 희미하게 목을 울리는 소리가 들린다.

　「코노에가 내게 말해준 것처럼, 나도, 코노에가 무엇이 되든 좋아. 곁에 있을 수 있다면, 그걸로 좋아」

　그 온기와 솔직한 말이 기뻐서, 코노에도 목을 울리고 아사토의 이마에 자신의 이마를 가져다댔다.

　다행이도 아사토는 고양이의 모습으로 돌아왔지만, 만약 짐승의 모습 그대로였다 해도 상관 없다고 생각하고 있었다.

　숲 속 깊은 곳에서 조용히 살아가면 된다. 그런 생각을 하고 있었다.

　눈에 보이는 형상 따위, 어찌 되든 좋은 것이다. 아사토와 함께 있을 수 있다면, 그것만으로도 기쁘다.

　──과거를 바꿀 수 있다.
　문득, 리크스의 말을 떠올린다.

　만약 코노에가 리크스에게 똑같은 질문을 받았다고 해도, 역시 그에 응하는 일은 없었겠지.

　모든 것을 잊는 일 따위 할 수 없다.
　잊고 싶지 않았다.

　그런 짓을 했다간, 지금의 자신은 자신이 아니게 되어버린다.

　이제까지 끌어안아온 아픔, 이제부터 끌어안아갈 아픔.

　즐거웠던 일, 기뻤던 일, 슬펐던 일, 화났던 일.

　그 모두를 아울러 가지고 있으므로 지금의 자신이 있는 것이라고, 그렇게 생각한다.

　코노에가 아사토의 어깨에 뺨을 문지르자, 아사토도 코노에의 오른쪽 어깨에 얼굴을 가까이 가져왔다.

　그리고, 끊어진 오른팔의 상흔에 살며시 입술이 내리눌러진다.

　살포시, 여러 번 맡아본 적이 있는 향기가 코끝을 스쳤다.
　그 꽃밭의 향기다.

　「나중에 또…… 그 꽃밭에, 갈까」

　아사토가 움직임을 멈추고, 바로 가까이에서 코노에의 얼굴을 들여다본다.
　그 입가에 어딘지 기쁜 듯한, 수줍어하는 듯한 미소가 떠올랐다.

　「……아아, 그래」

　지금, 하나의 끝을 맞이했다.

　그렇지만 그것은, 새로운 시작이기도 하다.

★ 접기

★ 접기

　……무리다.

　코노에는 무릎을 털석 꺾는다.
　눈을 크게 뜬 채로 고개를 숙이고, 매달리는 듯이 양손의 주먹을 보이지 않는 벽으로 밀어붙였다.

　완전히 변해버리고 만 아사토.
　예감은 있었다.
　언젠가, 이런 날이 오는 것은 아닐까라고──우려하고 있었다.

　……자신의 탓이다.

　알고 있으면서도, 멀어지지 않았다.
　그런 제멋대로인 마음이, 되돌릴 수 없는 사태를 초래하고 만 것이다.

　풀이 꺾이고 만 코노에를 리크스가 비웃는다.

　「스스로가 불러일으킨 과오의 무게를 가까스로 알게된 것 같군. 너는 아사토라는 고양이의 생 그 자체를 억지로 어둠 속으로 끌어들인 것이다」

　「…………」

　「죄를 갚지 않으면, 안 되겠군」

　조용히 속삭이는 듯이, 귓가에 낮은 목소리가 들렸다.

　불온한 음성에 코노에는 얼굴을 든다.
　동시에 커다란 소리가 나고, 유리로 된 벽에 금이 갔다.

　그렇게 생겨난 금은 순식간에 번져나가고, 갈라져, 고르지 않은 그물코처럼 벽 전체를 빼곡하게 완전히 뒤덮어, 이윽고 큰 소리를 내는 홍수와 함께 산산이 부서져 흩어졌다.

　「……!?」

　코노에는 깜짝 놀라, 양손으로 머리를 감싸며 눈을 질끈 감았다.

　새하얀 공간의 파편이 쏟아져 내린다. 파편끼리 서로 부딪치며 자아내는 소리가 찰랑찰랑 하고 들려와, 코노에는 귀를 숙인다.

　돌연, 덜컥 하고 몸이 낙하하는 감각이 들었다.

　허둥지둥 눈을 뜨자, 주위에는 어느 사이엔가 숲이 펼쳐져 있었다.
　순간 머리가 멍해지고, 앉아있는 지면이 흙이라는 사실을 깨닫는다.

　이곳은…… 거목의 보루가 아니다. 어딘가 다른 장소로 날려진 것 같다.
　상황을 파악하고자, 코노에는 자리에서 일어나면서 주위로 시선을 돌린다.

　우거진 새카만 나무들, 캄캄한 밤하늘에는 붉은 달이 반점처럼 뿌연 윤곽을 하고 떠올라 있다.

　코노에가 서 있는 위치의 정면, 정확히 달의 바로 아래에 해당하는 부분은 깎아지른 듯한 절벽이 자리하고 있는 것 같았다.

　──절벽.

　코노에의 뇌리를 무언가가 스치고 지나갔다.

　떠올려내고자 하지만, 그러나 그 생각은 공포스러운 포효에 완전히 지워진다.

　「……!」

　소리는, 바로 뒤에서 들려왔다.
　곧바로 뒤를 돌아본다.

　숲의 밤, 유달리 검은 어둠이 부조(浮彫)되어 꿈틀거렸다.
　번뜩이는 두 개의 빛은, 달빛을 반사하는 눈동자다.
　끓어오르는 살기를 짙은 안개처럼 풍기며, 그것들은 사냥감을 응시하고 있다.

　사냥감은──코노에다.

　「알겠나? 이 장소가 어딘지」

　돌연 울려퍼진 목소리에 시선을 돌린다. 나무숲과 어둠을 거느린 리크스가 서 있었다.

　「리크스……!」

　노기를 띤 코노에를 제지하는 듯이 한쪽 손을 치켜들고, 리크스는 천천히 그 손을 절벽 쪽으로 향했다.

　「이 아래에는 유각의 계곡. 키라가 있다. 궁지에 내몰려 내려다보는 풍경은, 필시 절망으로 가득 찬 것이었겠지」

　거기서, 코노에는 방금 전 뇌리를 스쳤던 것이 무엇이었는지를 생각해냈다.

　이전에 보았던 과거의 기억이다.
　아사토가 가지고 있는 시들지 않는 꽃잎, 어머니의 유품에서 읽어냈던 기억과 겹쳐진 것이다.

　키라와 메이기의 고양이들에게 막다른 곳까지 내몰린 아사토의 어머니는, 이 절벽에서──

　「이곳은 아사토에게 있어 특별한 장소다. 자, 죄를 갚도록 해라. 마성으로 가득 찬 밤, 붉은 달에 모든 것이 들추어지면서, 너는 그 영혼을 바치는 거다」

　그것이 신호라도 되는 듯이, 어둠에 파묻혀 있던 짐승이 붉은 빛 아래로 그 모습을 드러냈다.

　땅을 울리는 포효와 함게, 아사토가 커다란 몸뚱이를 떤다.
　흉푹한 야성으로 번뜩이는 눈동자에 이성은 한 조각도 찾아볼 수 없고, 코노에는 눈을 깜박이는 것도 잊고서 뒷걸음질 친다.

　방관자인 척 구는 리크스가, 우습다는 듯이 목을 울리며 웃었다.

　「후후……, 자, 너는 산 제물이다. 그 몸으로 아사토의 굶주림을 채워라」

　달빛의 붉은 광택을 띤 짐승이, 굵게 으르렁거리는 소리를 지른다. 그 몸은 낮게 자세를 취하고, 코노에를 겨냥하여 도약했다.

　즉시 몸을 돌려, 피하려 했지만 한발 늦고 만다.

　「! ……으헉, 윽, 크…… 윽!」

　몸이 세차게 지면으로 내동댕이쳐진다. 내장이 으깨지는 듯한 무거운 충격과 아픔에 호흡이 멈춰, 이를 악물고 신음한다.

　심하게 기침을 해대며 다시금 숨을 들이마셨을 때, 시야를 덮는 커다란 그림자에 코노에는 전율했다.
　고양이보다도 훨씬 날카로운 긴 송곳니, 거친 호흡, 흘러내리는 타액이 코노에의 뺨으로 뚝뚝 떨어진다.

　어깨를 짓누르는 손톱은, 옷 따위 아랑곳하지 않고 사정 없이 피부로 파고들어간다.
　포식자와 피식자다.
　그렇게 실감하며, 공포심이 목덜미를 기어오르는 것을 느낀다. 온몸의 털이 거꾸로 선다.

　「싫어……, 아사토……!」

　「…………」

　비명과도 같이 작게 소리치고, 코노에는 필사적으로 위에서 덮쳐오는 몸을 밀쳐내려 했다.

　그러나, 아무리 발버둥을 치고 손톱을 세워도 검은 짐승은 꿈쩍도 하지 않고, 한시라도 참고 기다릴 수 없다는 것처럼 소리를 내며 혀로 입을 핥았다.

　사냥감을 확인하는 것처럼, 아사토는 코노에의 살 냄새를 맡는다.
　이윽고, 미지근한 타액으로 흠뻑 젖은 혀가, 코노에의 뺨을 할짝 핥아 올렸다.

　턱도, 입술도, 코끝도, 눈꺼풀도, 거드름을 피우며 맛을 보는 듯이, 아사토는 정성을 들여 핥는다.
　날카로운 이빨이 윗도리의 옷깃 언저리를 덥썩 물고서, 그 기세로 단숨에 찢었다.

　「……으악!」

　무자비한 달빛이 하얀 가슴을 어둠 속에서 떠오르게 한다.
　그 위로도 사정 없이, 짐승의 혀는 이리저리 기어다녔다.

　「핫, ……윽, 그만, ……」

　혀는 타액보다도 훨씬 뜨거워서, 코노에는 무의식중에 꼬리를 떨며 숨을 죽인다.
　그러나, 코노에가 받는 감각은 쾌락 따위가 아니었다.

　아사토의 몸이 닿는 모든 곳에서 공포가 집결되어, 끓어오른다.
　살결을 더듬는 혀는, 이빨을 꽂아 박기에 최적인 장소를 찾고 있는 것으로밖엔 생각되지 않는다.

　언제, 그 고통이 찾아올 것인가.
　창백하게 질린 채로, 코노에는 헛된 저항을 계속한다.

　「크, ……윽」

　아사토의 어깨를 붙잡는다.
　검고 뻣뻣한 털에 주먹이 파묻힌다.
　다리로 복부를 차올려도, 마치 바위를 상대로 하고 있기라도 한 것처럼 반응이 없다.

　「…………」

　아사토의 혀는 가슴과 배를 더듬으며, 특히 목덜미의 얇은 피부를 몇 번이고 공들여 지분거렸다.
　불현듯, 코노에의 어깨를 내리누르고 있던 손의 한쪽이 떨어진다.

　도망칠 수는 없을까.
　그런 생각이 스친 그 다음 순간, 하반신을 감싼 의복이 잡아 찢겨졌다.

　「……!」

　옷을 찢는 둔탁하고 듣고 있기 힘든 소리가, 몹시도 잔혹하게 고막 속에서 울렸다.
　드문드문 달라붙은 천 사이로 드러난 맨살에, 싸늘한 밤 공기가 닿는다.

　쉴 새 없이 이어지는 짐승의 호흡과 길게 늘어진 혀에서 방울져 떨어지는 타액이, 공포에 벌벌 떠는 하반신과 메마른 허벅지를 더럽혀 간다.

　스륵 하고, 축 쳐진 하반신의 열에 혀가 닿았다. 밤공기와는 다른 강렬한 한기를 느끼고, 코노에는 몸을 떤다.

　「아사토, ……싫어, 그만해…… 윽!」

　그렇지 않아도 저항이 불가능한 상황에서, 굶주린 짐승 앞에 무방비한 몸을 드러내고 있다는 현실에 현기증이 일 정도의 공포를 느낀다.

　코노에의 몸을 혀로 희롱하면서 흥분도 된 것인지, 거친 아사토의 호흡에 낮은 신음이 뒤섞인다.
　그 흥분은 욕정이 아니라, 굶주림을 채울 기대에서 오는 것이겠지.

　자신은──먹히는 것인가.

　어찌할 바가 없는 절망감이, 코노에의 눈앞을 캄캄하게 뒤덮는다.
　바로 앞에 들이밀어진 현실의 무시무시한 지독함에, 사고가 정지한다.

　──「제물」이다.

　문득, 코노에는 생각한다.

　카로우에서 다른 고양이들에게 먹혀갔던 「제물」과 똑같다.

　모두…… 이런 기분이었던 것일까.

　살아있으면서 죽음에 좀먹어가는 감각. 보이지 않는 칼날이 조금씩 피부로 파묻혀가는 감각.

　몸이 정말로 상처를 입는 것은, 이제부터인데도.

　분명, 마음은 이렇게 공포로 몇 번이고 죽는 것이다.

　몸이 모조리 먹히고 사라져, 그 때 가까스로 현실로부터 해방된다.

　그 때는 아마도──아직 멀었다.

　아사토가 코노에의 하반신에서 얼굴을 들고, 입을 크게 벌렸다.

　타액으로 젖어 미끈한 광택을 두른 이빨이, 시야의 어둠을 가른다.

　「……!! 으아악…… 큭!!」

　목덜미에 격통이 스쳤다.
　시야에 붉게 하얗게 불꽃이 튀어 아무것도 보이지 않게 되고, 고막도 파열된 듯이 모든 소리가 멎는다.

　온몸에 힘이 들어가 경직되었다.
　꾹, 하고 이를 악무는 소리가 머리로 울린다.
　아사토의 송곳니가 사정 없이 목덜미의 피부를 뚫고, 살에 박힌다. 피 냄새가 짙게 풍겼다.

　극심한 고통에 온몸이 마비된 느낌이 드는데도, 깨물린 장소에서는 여전히 아픔이 스며 나온다.

　「윽……, 크흑…… 윽, ……」

　피를 빨고 있는 것인지, 귀에 거슬리는 물소리가 났다. 피부가 잡아당겨지는 듯한 불쾌한 감촉이 든다.

　공포로 휘저어진 심장 탓에, 이따금 호흡이 불규칙하게 멈춘다. 헐떡이듯이 어떻게든 숨을 쉰다.

　떨리는 손으로, 그럼에도 아사토의 몸을 밀쳐내려 했다. 헛수고라는 사실은 알고 있다. 생명의 위기로부터 발생한 본능적인 행동이었다.

　그런 코노에를 가지고 노는 것처럼, 아사토의 손톱이 가슴과 배 위를 미끄러진다. 그 때마다, 예리한 칼과도 같은 손톱의 끝은 살을 베고, 붉은 선을 몇 개고 만들어 간다.

　동시에, 따끔거리는 아픔도. 이제는, 몸의 어느 부분이 어떤 반응을 보이고 있는 것인지 알 수 없게 되었다.

　머릿속에는 그저, 도망치고 싶다는 생각 밖에는 없었다.

　필사적으로 저항하는 코노에의 허리에, 기묘한 감촉을 지닌 무언가가 휘감긴다.

　그것은 타액보다도 걸쭉한 점성이 있는 액체를 띤 점막과도 같고, 몹시도 뜨겁다.

　두근, 두근 하고 작은 고동이 전해져오고, 이따금 생선처럼 불규칙적으로 날뛴다.
　생리적인 혐오감을 느끼고, 코노에는 시선을 허리로 보낸다. 그리고, 자신의 눈을 의심했다.

　허리에 휘감겨 있는 것은, 검붉고 두꺼운 밧줄과도 같은 것이었다.
　그러나, 외설적인 광택을 띠고 맥박 치는 표면은 몹시도 생생해서, 내장을 연상시킨다.

　그것은, 아사토의 허리 부근에서 뻗어나온 듯했다.
　경악하는 코노에의 눈앞에, 몇 가닥의 촉수가 더 휘감겨온다.

　「! 아, ……시, 싫어, ……윽, 싫어……!」

　얼어붙는 듯한 공포와는 반대로, 안구의 안쪽과 꼬리의 밑동이 뜨거워진다. 깨물리고 있는 아픔도 한 순간 잊을 정도로, 그 광경은 무시무시하고, 공포스러웠다.

　휘감겨드는 촉수는 피부에 착 달라붙어, 코노에가 아무리 몸을 흔들어도 결코 떨어지지 않는다.

　허리에서 가슴으로, 더러는 양쪽 다리를 벌리고 허벅지 안쪽으로, 기분 나쁜 물체가 기어다니며, 휘감긴다.
　점차로 온몸 이곳저곳이 욱신거리고, 아파오기 시작했다.

　원인은 촉수인 것 같았다. 아사토의 손톱에 베인 상처에 달라붙어서, 스며 나오는 혈액을 빨아들이고 있다.

　「……앗, ……, 으읏, ……」

　미지의, 그것도 어떻게도 막을 수가 없는 감각에, 코노에의 입에서 흐느끼는 듯한 숨이 새어나온다.

　실제로, 울고 있었던 것인지도 모른다.
　그것조차도, 이젠 판단할 수 없었다.
　미지근한 점막으로 뒤범벅이 되어, 맹렬한 토기가 가슴을 쳐올리는 듯이 괴롭힌다.

　저항하는 팔의 힘이 조금씩 약해져 간다. 그렇다기보다도, 팔도 촉수에 포박되고 말았다.

　그것은 하반신의 축 쳐진 열에도 휘감겨, 의도적인 것인지 단순한 파동인 것인지, 강약을 주며 코노에의 그것을 단단히 조인다.

　내장과 비슷한 감촉이, 내장을 애무한다.
　그렇게 애무를 받으니 확실히 허리에서는 달콤한 감각이 생겨났다.
　그러나, 몸이 반응한다고 해도 마음은 별개다.

　꼬리와 귀를 흠칫대면서, 코노에는 크게 부풀어오른 공포 속에 뒤섞인 후회와 슬픔을 억누른다.

　얼마만큼 가혹한 처사를 받는다고 해도, 이성을 잃어버리고 말았다고 해도, 이 짐승은──아사토인 것이다.

　그렇게 생각하자, 견딜 수가 없었다.
　소리를 내지르고 싶어졌다.

　촉수는 슬금슬금 코노에의 둔부로도 기어가, 그 틈새기로 밀고 들어오려 한다. 꼬리가 포박되어서, 움찔 하고 등줄기를 뒤로 젖혔다.

　「……!」

　쥐어짜는 듯이 조여져서, 잡아 찢기는 듯한 통증이 스친다.

　동시에, 닫혀진 봉오리를 미끈대는 살점의 감촉이 억지로 비집어 열고자 했다.

　그저 표면을 지분댈 뿐이라고 생각했던 그것은 조금씩 딱딱함을 띠고서, 억지로 코노에의 안쪽으로 들어오기 시작한다.

　「! ……윽, 크……, ……윽, 아…… 앗!」

　내장과도 같이 부드러움을 띠고 있었을 터인 그것은, 여유롭게 봉오리를 넓힐 정도의 살덩어리가 되어, 무언가를 받아들일 수 있게끔 되어있지 않은 그곳으로 파묻혀 간다.

　「윽, 크흑, ……앗, ……으윽, 아아악……!!」

　찌릿, 하고 전류와도 같은 날카로운 통증이 스치고 지나가, 코노에의 몸이 크게 튀어오른다.

　한계까지 벌려진 내벽이 채 견디지 못하고, 찢어진 것 같았다. 외상과는 다른 타들어가는 듯한 아픔에, 머릿속에서 무언가가 파열한다.

　코노에는 세차게 얼굴을 찡그리고, 이를 악물고, 숨을 멈추고서 고통을 참아내려 했다.
　아사토가 만족스러운 듯이 목을 울리고, 깨물고 있던 목덜미에서 이빨을 약간 떼어낸다.

　그곳에서 흘러넘친 피 한 줄기가, 가슴으로 흘러내려 살갗을 더럽혔다.

　「……으헉, ……큭, 으흑, ……윽」

　몸 안쪽에서, 점액질의 살덩이가 꿈틀댄다.
　서서히 파동을 일으키며 나아간다.
　점점 더 토기가 부추겨진다.

　안쪽에서부터 먹히고 있는 느낌이 들었다. 온몸의 생채기에 달라붙은 것처럼, 내벽이 녹여지고 있는 것이 아닐까.

　그렇게 생각하고 싶어질 정도의 고통이었다. 의식이 몽롱해진다.

　쾌락 따위는 느끼고 있지 않다. 촉수에 휘감긴 코노에의 열은 우뚝 솟아있었지만, 단순히 몸이 반응하고 있을 뿐이다.

　살아있으면서 먹혀들어갈 정도라면, 차라리 단숨에 살해당하는 편이 훨씬 편하다는 생각이 들었다.

　몸도 마음도, 서서히 숨통이 졸려 죽어간다.
　미끈미끈한 감촉이 허벅지 안쪽을 문지른다.

　어깨에서부터 흘러내린 피를 거꾸로 핥아내듯이, 촉수가 가슴 위를 기어 올라간다.
　그것은 느긋하게 움직이면서도, 코노에의 목에 빙 둘러졌다.

　그 끝이 희미하게 열린 시야의 끄트머리에 어른어른 스친다.
　그것은 갑자기 기세를 몰아서, 힘 없이 떨구어져 있던 코노에의 입으로 미끄러져 들어갔다.

　「……!?  하읍, ……! 웁, ……윽, ……!」

　깜짝 놀라 입술을 다물려 했을 때에는 이미 늦었다.

　생생한 살의 감촉이, 코노에의 입 안을 유린한다.
　호흡이 틀어막혀져서 괴롭다.

　목을 뒤로 젖혀도 그것이 빠져나가는 일은 없고, 또 이를 세워도 살덩이의 표면에는 기묘한 탄력이 있어서, 물어뜯는 것조차 불가능하다.

　너무나도 고통스러운 나머지, 눈초리에 생리적인 눈물이 번진다.
　촉수는 입의 점막을 문지르며 꿈틀거리고는, 그 끝에서 무언가를 방출했다.

　「……! 욱, ……쿨럭, ……우흑…… 윽!!」

　입 안에 액체가 흘러넘쳐서, 쿨렁쿨렁 소리를 낸다. 목이 메어서, 코노에는 심하게 기침을 해댔다.
　그 때까지 꿈쩍도 하지 않았던 촉수가, 동시에 스륵 하고 입에서 빠져나간다.

　달콤한 듯한 씁쓸한 듯한, 불쾌한 맛이 혀에 남았다.
　입술에서 턱에 걸쳐서, 정체를 알 수 없는 액체가 대량으로 뚝뚝 떨어진다.

　어쨌든 전부 다 토해내려 하다가, 코노에는 도중에 움직임을 멈추었다.

　심장이 이상한 세기와 속도로 맥박을 치기 시작하고, 머릿속에서 급속히 열이 팽창되어간다.
　그 때까지 반쯤 흐릿해져 있었던 의식이 뒤흔들린다.

　몸이, 이상하다.
　뜨겁다.
　체온의 급상승도 있긴 했지만, 그런 이유가 아니라, 어쨌든──뜨겁다.

　불규칙적으로 상기되어 있던 숨이 깊게, 거칠어져간다.

　시야가 캄캄해진다.
　색은, 붉은색인가 흰색인가.
　무슨 일이 일어나고 있는 것인지 알 수 없다.
　알 수 있는 것은, 몸 안으로 울려퍼지는 자신의 호흡 소리뿐이었다.

　「……하앗, ……응, 하아, ……읏, ……」

　흥분이 퍼진다.
　하반신을 들쑤시던 살덩어리에서도, 약간의 액체…… 아마도 입 안의 그것과 같은 것이 방출된 것 같았다.

　몸 안쪽에서 걸쭉한 점액을 느낀다.
　그 후, 찌릿 하고 욱신대는 열이 시작된다.

　──뜨겁다.

　가장 먼저 하반신의 중심이 반응했다.
　생살의 촉수에 휘감겨, 그곳은 눈 깜짝할 새도 없이 그 끝에서 투명한 물방울을 흘린다.

　몸 전체에 심장이 여기저기 박혀지기라도 한 것 같았다.
　숨이 막힐 정도로 고동이 강하게 울려퍼진다. 의식이 멀어질 정도로 시달렸던 고통이, 놀랍게도 누그러지기 시작했다.

　아니, 변하기 시작한 것일까──고통 이외의, 무언가로.

　「응, ……으응, ……하아, ……읏」

　입술에서 새어나오는 한숨은 극심한 고통을 참고 견디는 것이 아니라, 황홀경의 요염함을 띠고 있었다.
　스스로의 몸에 스스로가 당황한다. 느끼는 것에 곤혹한다.
　어째서, 갑자기──

　스륵 하고 기세를 몰아서, 하반신을 꿰뚫는 살덩어리가 안쪽을 문지른다.
　그 순간, 등줄기가 저려올 정도의 쾌락이 코노에를 덮친다.

　「시, ……아, ……아앗 ……으읏!」

　의도치 않게 목에서 튀어나온 소리에 놀라, 수치심에 내몰리기 이전에 새로운 공포를 느낀다.
　어떻게 되어버린 것인지, 자기 자신을 알 수 없다.

　「시, 싫…… 어, ……읏, 아사토, ……아사토……!」

　「…………」

　아사토가 웃는 것처럼 목을 낮게 울리고, 그 눈빛에 흉폭한 정욕의 색이 끓어올랐다.
　그리고 나서, 이미 피가 흐르고 있는 어깨의 상처에 다시금 송곳니를 꽂아 박는다.

　「……, ……으읏!」

　터져 나올 것만 같은 비명을 삼킨다.
　목에서 픽 하고 바람 빠지는 소리가 났다.

　아프다.
　그런데도──좋은 것이다.

　빨아올려져서, 그 자극조차도 허리를 강하게 욱신거리게 만든다.
　깨물린 상처에서 한층 더 피가 흘러나와, 가슴을 흠뻑 적셔간다.

　피 냄새가 감도는 가운데, 절망적인 밤하늘을 시야에 담고서 코노에는 신음했다.
　쾌락일까, 고통일까, 그렇지 않으면 예측할 수 없는 몸에 대한 공포에서일까. 살덩어리가 몸 안쪽을 몇 번이고 드나든다. 질척질척 하고 물기를 머금은 소리가 난다.

　그 때마다 정수리를 찌르고 나갈 정도의 쾌락이 스치고, 동시에 이성도 녹아버렸다.

　정신을 차리고 보니, 하얗고 뜨거운 물방울이 몇이고 배 위로 흩어져, 피에 섞여서 붉은색을 묽게 만들면서 흐르고 있었다.
　아무래도 몇 번인가 절정에 달했던 것 같다.
　이젠, 그것조차도 감지할 수 없었다.

　「……앗, 아, 아…… 앗, 윽, ……핫, 아…… 앗!!」

　「……후후」

　온몸에 들러붙은 액체와도 같이 흐물흐물해진 사고에, 귀에 익은 목소리가 울린다.

　「아사토가 가장 소중하게 여기던 것을 스스로 상처 입히고, 그리하여 변화는 완성된다. 금지된 피로부터 태어난 어둠의 짐승…… 틀림 없이, 다시 태어난 세계에서 제 몫을 하겠지」

　「…………」

　리크스가 무언가 말하고 있다.
　그러나, 이제 코노에에게는 그 말을 이해하는 것이 불가능했다.

　사고 능력은, 용해되어서 어딘가로 흘러가버렸다.
　숨이 막힐 듯한 피의 냄새에 도취된다.
　몸으로 받는 온갖 처사에, 코노에는 울었다.

　깊은 만취상태 중에, 한 순간 문득, 쾌락과는 다른 것이 가슴으로 흘러들어온 듯한 느낌이 들었다.

　그것은, 잘 아는 이의 감정이었다.
　서글픈…… 아니, 마음이 전율하는 듯한 비탄의 외침──
　아사토?

　어깨에 박힌 이빨에, 힘이 실렸다.

　「……으윽」

　우직, 하고 살이 찢어지는 감각이, 어딘가 먼 곳에서 들었다.
　딱딱함과 물기가 서로 뒤섞인 소리가, 멍해진 의식의 한구석에서 울린다.

　시야도 몸도 의식도 모조리 다, 흘러넘치는 피에 새빨갛게 물들어 간다.
　그것은, 단순한 망상일까.

　짐승의 거친 숨결. 낮게 으르렁대는 공포스러운 목소리.
　살에 꽂힌 이빨과 핥아 올리는 혀, 식욕으로 흘러넘치는 타액.
　남의 일인 것만 같은 둔하게 뼈가 부러지는 소리.

　씹어 으깨는 진동이 전해진다.
　한 장의 엷은 막을 덮은 것 같은 시야에, 검은 숲과 밤하늘, 그리고 짐승의 모습이 비친다.

　그 입에 물린 것은, 팔인 것 같았다.
　먹히고 있는 건가, 라는 생각이 들었다.

　아아, 먹히고 있다.
　그래도, 그걸로 족하다.
　아사토의 굶주림을 채울 수 있다면, 그걸로.

　코노에는 천천히 눈꺼풀을 닫는다.

　쾌락에 마비된 몸은, 다행이도 아픔을 느끼지 않는다.

　이대로──잠드는 듯이.

　마지막으로 들린 포효는, 마치 비명과도 같다는 생각이 들었다.

★ 접기

★ 접기

　보루는 벽과 바닥, 기둥의 도처에 덩굴이 휘감겨 있고, 거기서 나뭇가지와 잎이 뻗어나와 있는 불가사의한 요새였다.

　그 안에 발을 들여넣고서 제일 처음으로 느낀 것은, 짙은 초목의 냄새였다.

　숲 속을 걷고 있을 때의 냄새와 비슷히자민, 약간 다르다.

　이 보루는 전부, 리크스의 마술로 만들어진 것일까.

　깊은 곳까지 들어간 복도를 한결같이 걷는다.

　그러나, 헤매는 일은 없다.
　길이 갈라져 있어도, 항상 한쪽 길에만 빛이 밝혀져있기 때문이다.

　문도 반드시 한쪽만이 열려 있고, 다른 문은 밀어도 당겨도 꿈쩍도 하지 않는다.

　유도되고 있는 것은 불 보듯 뻔한 일이었다.

　이윽고 한층 더 커다란 문에 봉착하고, 코노에는 직감적으로 깨달았다.
　──종점이다.

　이 문을 빠져 나가 다다르는 곳에, 반드시 리크스가 기다리고 있다.

　천천히 힘을 주어 문을 연다. 문은 소리도 없이 열리고, 방문자를 안으로 불러들였다.

　살갗에 느껴지는 공기가 변한다.

　눈앞에 펼쳐진 것은──무엇이라고도 표현할 수 없는 방이었다.

　전체적으로 약간 어둑하고, 천장은 높다. 정면의 벽에 커다란 마법진과 제단이 있다.

　그리고 무엇보다도 으스스한 것은, 방 안에 온통 흐드러지게 만발해 있는 거목의 꽃이었다.

　코노에의 키 정도로 높이가 있고, 커다란 꽃잎은 별개의 생물처럼 보이기도 했다.

　그리고, 방의 중앙에──가면의 고양이가 여유롭게 서 있었다.

　「이제야 온 건가. 기다리다 지쳤다고」

　「리크스……」

　그 목소리가 귀에 닿은 순간, 꼬리의 털이 단숨에 곤두선다.
　노기를 띤 코노에를 향해, 리크스가 낮게 웃는다.

　「알고 있다. 너는 이 세계에 대한 것보다도 훨씬 더, ……너 자신에 대해 알고 싶은 거겠지?」

　「……아아」

　말 그대로였다.
　무엇보다도 알고 싶은 것은 자기 자신.
　스스로도 정리가 되지 않는 갈등에 대한 것이다.

　그 마음을 리크스가 알고 있었다고 해도 이상할 것은 없다.

　코노에의 마음에 고뇌의 씨를 심은 것은 다른 누구도 아닌 리크스로, 자신은 지금에 이르기까지 줄곧 이 마술사에 의해 농락당해온 것이다.

　「계속 신경 쓰였던 점이 있어. 너와 내가 똑같다는 건, 무슨 말이지」

　「말 그대로의 의미다」

　말을 얼버무리고 있는 것인지, 아니면 농담을 할 작정인지, 리크스는 말 끝에 웃음기를 내비친다.

　코노에가 이빨을 드러내고 덤비려 하자, 제지하는 듯이 리크스가 뒤를 이어 말했다.

　「그 이야기를 하기 전에, 내 이야기를 좀 해볼까. 듣고 싶지 않나?」

　역시나 농담 조이긴 했지만, 코노에는 입을 다물고 이어지는 말을 기다렸다.

　리크스는 천천히 제단 쪽으로 몸을 돌렸다.

　「정신이 아득해질 정도로 길고 긴 시간을 살아왔다. 스스로 모든 것을 멀리하고, 오로지 자신의 마술을 향상시키기 위한 연구를 계속해왔다」

　「그러면서, 줄곧 생각했다. 정말로, 무엇에도 뒤지지 않을 힘을 손에 넣기 위해서는 어떻게 해야 좋을지. 무엇이 필요하고 무엇이 장애물인지, 말이다」

　「그러다가 어느 순간, 깨달은 것이다. 방해가 되는 것이 무엇인지……」

　이야기를 이어나가는 리크스의 말투는 마치 무언가를 증오하고, 강하게 원망하고 있기라도 하는 듯했다.

　「그것은 감정이다. 누군가에게 영향을 받아 마음이 동요되면 허점이 생기지. 그래서는 강한 힘 따위는 손에 들어오지 않아. 그러니까 감정을 배제해버리자고, 그렇게 생각했다」

　「그러나, 억누르는 것만으로는 안 된다. 완전히 제거하지 않으면 안 되지. 그렇다면 차라리──내버리고 마는 것이 낫다고, 그렇게 생각이 미쳤다」

　「……내버려?」

　「그래. 내버리는 것이다. 감정이 끓어오를 때마다 그릇에 옮겨서, 정기적으로 말이지」

　감정을 내버린다──리크스가 이야기하는 그것은, 말 이상의 불길한 뒷사정을 지니고 있는 것처럼 들렸다.

　단순히 마음속에서 억제하는 것과는 다르다.
　「옮긴다」는 것은 무슨 의미지?

　「그릇이라니…… 무슨 말이야」

　「그릇, 이다. 그릇으로는, 속이 텅 비어있고 때묻지 않은 편이 좋지」

　속이 텅 비어있고 때묻지 않은 것.

　코노에는 몹시도 꺼림칙한 것을 연상한다.

　리크스가 재미있다는 듯이 웃었다.

　「그래, 갓난아기다. 아이가 모친의 뱃속에 있는 동안에 선택해서, 쓸모없는 감정을 쏟아낸다」

　「…………」

　말을 잃는다. 불길한 예감이 들었다.
　그러나, 마음과는 정반대로 코노에는 입을 열고 있었다.

　「……그 아이는, 어떻게 되지」

　「감정이 과다한 아이로 자라나, 타자의 감정에 영향을 받기 쉽고, 또한 공감하기 쉬워지지」

　「당연한 일이다. 실질적으로 두 마리분의 감정을 껴안는 것이 되지. 허용치 초과다」

　「따라서, 감정의 영향도 공감도 절제가 듣지 않기 십상이지. 항상 그런 상태로 살아간다면 이윽고 정신이 버틸 수 없게 되어서, 결국은 죽는다」

　「……!」

　눈앞이 캄캄해져간다.

　리크스는──자신의 욕망을 채우기 위해서, 죄도 없는 아이들을 희생시켜왔다는 것인가.

　그것은, 너무나도 오만하고 제멋대로다.

　분노와 슬픔이 동시에 치밀어 오른다. 주체할 수 없는 기분으로 한가득이었다.

　「그러면서, 나는 가까스로 지금의 이 힘을 손에 넣었다. 어떤 것에도 흔들리지 않는, 의심의 여지 없는 냉혹 무도한 힘을 말이지」

　「섣부르게 솟아오른 정 탓으로 계획을 망쳐버리는 것은 자주 있는 이야기다. 단순한 도구조차도, 오래 사용하면 애착이 샘솟지」

　「그러나, 감정이입이 전무하다면 고양이건 물건이건 똑같은 것. 마음껏, 자신의 힘을 발휘할 수 있다. 이것이야말로 힘을 손에 넣는, 가장 효율적인 방법이다」

　「너는……!」

　다시 말해──이 마술사는, 고양이로서 존재하는 것도 그만두고 만 것이다. 죄도 없는 생명을 희생시키면서.

　치밀어 오르는 분노가, 하나의 불길한 예감에 가로막힌다.

　리크스가 이야기하는 약함…… 남의 감정에 과잉되게 공감해버리는 것. 영향을 받기 쉬워진다는 것.

　예전에, 리크스는 자신에게 뭐라고 말했던가?

　──「너는, 나다」라고.

　너는, 나.
　리크스는, 나.
　리크스는……

　「……설마……」

　코노에의 반응이 마음에 든 것인지, 리크스가 몹시 즐거운 듯이 웃는다.

　「겨우 의미가 이해되었나? 그런 거라고」

　타자에 대한 과잉된 공감.
　어릴 적부터 줄곧 그랬다.
　그러나, 다른 고양이와는 조금 다른 정도로밖엔 생각지 않고 있었다.

　무언가가 이상하다고 깨달은 것은, 확실히 어머니가 돌아가신 후였다고 기억한다.

　설마──자신이.
　그런 어처구니없는.

　「……거짓말이야」

　「믿을 수 없다, 라는 얼굴이로군」

　당연한 일이었다.

　설령 그것이 사실이라고 할지라도, 너무나도──받아들이기가 힘들다.
　믿고 싶지 않은데다, 인정하고 싶지도 않았다.

　「너는 단순히 감정이 과다할 뿐인 고양이가 아냐. 감정만이 아니라, 물건에 아로새겨진 『잔류사념』까지 읽어낼 수 있을 정도의 공감 능력이 있지」

　「내 마음의 파편과 함께, 마술사로서의 소양까지 이어받고 만 결과다」

　「거짓말이야!」

　리크스는 입가에 미소를 띠고, 턱을 비스듬하게 기울였다.

　「어떻게 해도 믿을 수 없다면, 증거를 확인해도 좋다. ……단, 후회하게 될지도 모르지만」

　꾐이다. 명백한 도발이었다.

　그러나, 그렇다는 사실을 알고 있어도, 코노에는 자신 안에서 부풀어오르는 불안을 억누를 수가 없다.

　리크스의 계략에 빠져든 것은 알고 있다.
　그럼에도, 상대의 말을 완전히 부정하고 싶다면 직시하는 수밖에는 없는 것이다.

　리크스가 말하는 「증거」라는 이름의 카드를.

　「……됐으니까, 이리 내보이라고」

　「……후후」

　리크스의 손이 가면에 걸쳐진다.
　설마──

　호흡도 눈 깜박임도, 모든 것을 완전히 잊어버렸다.
　눈은 그저 리크스의 손의 움직임을 쫓는다.

　그 한 순간만, 시간의 흐름이 몹시도 느슨해졌다.

　가면을 붙잡고 힘이 들어가는 손끝, 덮여있던 부분의 피부가 그림자를 동반하며 서서히 드러난다.

　코끝과 뺨, 그리고……

　「…………」

　완전히, 말을 잃었다.

　아니, 자신이라는 존재 그 자체가 상실되기라도 한 듯한, 그런 느낌마저 들었다.

　목이 신음하는 것처럼 숨을 삼키고, 소리를 낸다.
　상기된 고동, 심장이 파열되어 혈액이 온몸으로 퍼지는 착각.

　있을 수 없는 일이다.
　있어서는 안 되는 일이다.
　일어날 수 있는 일이 아니다.

　가면의 아래, 나타난 것은──

　잘못 보는 일이 있을까.
　대담하게 웃는, 바로 자신의──코노에 자신의 얼굴이었다.

　「…………, ……어떻게 된, 일이야……」

　아사토의 목소리도 경악과 당황에 갈라져 있다.

　리크스가 가면을 땅으로 떨어트린다.
　딱딱한 소리가, 얼어붙은 코노에의 의식을 깨뜨리는 듯이 크게 울려퍼졌다.

　자신으로 가득 찬 입술이 여유롭게 휘어진다.

　코노에의 얼굴을 한 리크스는, 리크스의 얼굴을 한 코노에를 향해 웃음을 던진다.

　「몇 번이고 말했 듯이…… 코노에는 나고, 나는 코노에다」

　「그러나, 동등하지는 않다. 이해가 되었으려나? 코노에는, 나로부터 태어난 『것』──나의 폐기물밖에는 되지 않는다는 사실이다」

　「……그런, …………」

　아무것도 말을 할 수가 없었다.
　너라고 하는 존재 따위는 없다는 말을 듣는 것과도 같은 것이다.

　리크스의 감정을 품고, 내포한 채로 죽기 위해──살고 있다.

　코노에의 의지 따위는 관계 없다.
　처음부터 리크스의 손바닥 안에 있었던 것이다.

　그렇다면──자신은,
　이 「코노에」라는 고양이는 대체 무엇인가?

　얼굴조차 자신의 것이 아니었다.
　리크스의 복제에 지나지 않는 존재라면……

　어릴 적의 기억도, 지금 눈동자에 비치는 광경도, 생각하고 있는 것도, 전부.

　자신은…… 어디에 있지?

　──없다.
　없는 것이다.

　「코노에」라는 고양이 따위──
　어디에도,
　없다.

　「아……, ……으아아아아아…… 아악!!」

　머리를 감싸쥔다. 세계가 돈다.
　강렬한 현기증이 들어 서 있을 수 없는 상태로, 무릎에서부터 힘이 빠졌나갔다.

　자신이라는 존재는.
　자신이라는 존재는.
　자신.
　자신, 이라는 말의 의미는.

　알 수 없다.
　알 수 있는 것 따위 아무것도 없다.

　「코노에, 정신 차려!」

　누가 무슨 말을 하고 있는지 모르겠다.
　머리가 이해하는 것을 거부하고 있었다.

　아무것도 받아들일 수 없다.
　아무것도 알 수 없으니까.

　「자신, 존재. 그런 것이 얼마나 불확실한지, 이제야 깨달았나? 그렇다면 묻지. 너는 처음부터 자신이라는 존재가 대체 무엇인지, 이해하고 있었나. 알고 있었나? 생각해본 적은 있나」

　어째서인지 리크스의 말만은 코노에의 가슴을 관통하고, 울려퍼진다.

　당연했다.

　다른 누구도 아닌 리크스야말로, 코노에의 마음을 갈기갈기 찢어놓은 것이다.

　한 번 도려낸 마음의 상처에, 리크스는 몇 번이고 똑같은 목소리를 깊게 찌른다.

　「모르겠지. 애초에 의심해본 일조차 없을 테지? 그렇다면 처음부터 존재 따위…… 의미 따위 없는 것이 아닌가? 너뿐만이 아니라…… 세상의 모든 것에 대해, 말이지」

　코노에의 눈에서, 의지의 힘이 사라져간다.

　의미 따위 아무것도 없는 것이다.
　그렇다.
　처음부터, 모든 것에 의미 따위는 없는 것인지도 모른다.

　아무것도 없는 것이다, 아무것도.

　어째서, 자신은 이런 일을 당하고 만 것인가.
　어째서, 자신이 아니었으면 안 되었던 것인가.

　지금까지, 이런 식으로 생각했던 적도 있었다.

　그러나, 그렇게 분하게 여기는 감정도 정말로 존재했던 것인지 어떤지, 모르겠다.

　처음부터 아무것도 없다면, 분하게 여길 것도 없는 것이 아닌가.

　돌연, 분노의 불꽃이 사라지기 시작했다.

　「자신의 운명을 저주하는 건가. 그것도 좋겠지」

　조소를 보내는 듯한 리크스의 목소리에, 아사토의 전신이 분노로 떨린다.

　「네 녀석은──더 이상 지껄이지 마!」

　사나운 울부짖음과 함께 검을 치켜들고, 아사토가 리크스에게 돌진했다. 제지할 새도 없었다. 아니, 코노에로서는 제지를 할 수가 없었다.

　아사토가 도중에 부자연스럽게 돌아본다.

　훅 하고 바람을 가르는 소리가 났다.

　옆으로 뛰어들려 했던 것이리라. 아사토는 자세를 낮게 취했지만, 보이지 않는 벽에 부딪치기라도 한 듯이 뻣뻣이 몸을 굳혔다.

　발치에 뚝 하고, 한 방울의 붉은 액체가 떨어진다.

　두 방울, 세 방울──빨간 물방울은 연거푸 떨어져내려서, 이내 폭포와도 같은 흐름을 이룬다.

　「…………, 아사토……?」

　멍하니 혼잣말을 내뱉은 코노에의 귀에, 목소리가 울린다.

　「유감이시네. 바보 씨」

　──휘리.
　코노에는 그 순간 뒤를 돌아본다.

　그곳에는 하얀 얼굴에 유유자적한 미소를 띤, 리크스의 충실한 부하가 서 있었다.

　그만 잊고 있었다. 휘리가 있었다는 사실을.

　「너희들, 아무리 리크스 님이 대단하시다고 해도 너무 넋이 빠졌다고. 덕분에 뒤쪽, 뻥 뚫렸어」

　마치 전혀 경계심이 없는 듯한 발걸음으로 다가온 휘리가, 아사토의 가슴을 깊숙하게 꿰뚫은 단검을 뽑아냈다.

　털썩, 아사토의 몸이 바닥으로 무너져 내린다.

　「아, ……아사토……!!」

　아사토가 칼에 찔렸다.
　그 충격이, 코노에의 사라지기 시작했던 코노에의 의식을 되돌려놓았다.

　뛰어가서 그 몸을 안아 일으킨다.

　아사토는 괴로운 듯이 얼굴을 일그러뜨리고, 낮게 신음했다.
　검은색 옷의 가슴께가 흠뻑 젖어, 피 냄새가 코를 쿡 찌른다.

　「……, 크흑……」

　「아사토……!」

　「아- 아. 움직여서 급소를 빗나가버렸잖아. 바로는 안 죽네」

　코노에는 뒤를 돌아보고, 휘리를 험악하게 노려본다.
　그러나, 동시에 격렬한 자기혐오에도 내몰렸다.

　이것은 리크스의 말에 동요되고, 현혹되어 제정신을 잃은──그 대가다.
　자신의 모자람이 초래한 사태인 것이다.

　「어이. 리크스 님과 똑같은 얼굴을, 그런 식으로 꼴사납게 찡그리지 말아줄래?」

　정말로 불쾌하다는 듯이 휘리가 말을 내뱉는다.

　「시끄러……, 닥쳐!」

　분노에, 눈에 보이는 세계가 붉게 칠해진다.
　코노에는 이빨을 드러내고, 손톱을 세워 휘리에게 덤벼들고자 했다.

　그러나, 몸이 느릿하게 뒤쪽으로 당겨져 움직임을 멈춘다.

　아사토가 옷자락을 붙잡고 있었다.

　「……괜찮아. 별거, 아냐……, ……큭」

　괴로운 듯이 숨을 잇고, 가슴의 상처를 내리누르며, 아사토가 일어서려 한다.

　그러나, 상처가 세차게 욱신대는 것인지, 도중에 다시금 쓰러질 뻔했다.

　「아사토……!」

　허둥지둥 그 등을 떠받친다.

　「헤에, 아직 그런 힘이 있는 거야. 굉장하네, 집념이란 거」

　아사토가 얼굴을 들고, 휘리를 노려본다. 그 입가에 희미하게 미소를 새겨진다.

　「……별다른 실력도 아니네」

　「……뭐?」

　휘리가 뺨을 딱딱하게 굳히고 눈을 가늘게 좁힌다.

　「네가 움직였으니까 그렇잖아」

　「변명하긴」

　「……윽, 이 자식……!」

　「휘리. 그 정도로 해둬라」

　냉랭한 목소리가 비집고 들어온다.

　「……칫」

　부아가 치민다는 듯이 혀를 차고, 휘리가 정말로 원해서 그러는 게 아니라는 기색으로 후퇴했다.

　리크스의 시선이 천천히 아사토를 포착한다. 그 눈가가 의미심장하게 좁혀졌다.

　「지금, 죽어있는 편이…… 너에게 있어서는 행복이었을지도 모르겠군」

　「……무슨 의미지」

　「그건 아사토 자신이 잘 알고 있는 일이다」

　의아하게 여겨, 코노에는 아사토를 본다.

　아사토는 괴로운 듯한 호흡을 이어나가며 눈썹을 찡그리고, 골똘히 생각에 잠긴 얼굴로 발치의 한 점을 바라보고 있었다.

　그러나, 불현듯 얼굴을 들고 리크스에게로 시선을 돌렸다.

　「나는 어찌 되든 좋아. 내 목적은, 너로부터 코노에를 해방시키는 거다. 그러니까, 널 죽인다」

　「호오, 믿음직하군. 그러나 이제 와서 살아서 내게 덤빈다 해도──모든 것이, 이미 늦었다. 시간은 차올랐다. 최후의 때다. 어둠이 최고조에 달한 지금, 어둠의 모든 것은 나의 힘이 된다」

　「『공허』가 시사를 좀먹고, 『실구』가 고양이들의 몸을 먹어치운다. ……모두, 오늘이라는 날을 위한 이른바 『제물』이다」

　마치 벅차오르는 기대감을 주체하지 못하기라도 하는 것처럼, 리크스가 소리를 눌러죽인 웃음에 어깨를 진동시킨다.

　「어둠을 의지를 가지고 있다. 어둠이란 모든 마물, 암흑의 성질을 지닌 것이 소속된 강대한 존재다. 나는 어둠을 불러들이고, 그리고 그 힘을 얻기 위한 계약을 했다. 이 세계의 빛, 『혼』을 바치는 것을 조건으로 말이지」

　「그렇게, 시간은 차올랐다. 그것이 오늘이라는 이 날, 최후의 때다. 나는 어둠을, 이 세계의 모든 것을 손에 넣는다」

　「어째서……!」

　코노에는 묻는다.
　리크스의 손에 놀아난 죽은 자들, 죽음을 짊어지게 된 갓난아기들, 그리고 공허에 좀먹어간 자들. 모두…… 모두가 그 희생물이 되었다.

　「뭐가 널 그렇게까지 하게 만드는 거야……, 어째서 그렇게, 이 세계를 미워하는 거야……!?」

　몹시도 시시한 질문을 받기라도 한 듯이, 리크스가 실소를 흘린다.

　「시사는 파멸로 향하고 있었다. 과거의 인간처럼 말이지. 그렇다면 차라리, 지금 존재하는 생명을 그대로, 더 이상적인 형태로 개조해버리는 편이 나은 거다」

　「감정을 지닌 생물 따위 필요 없다. 감정은, 멸망을 부른다. 나는 이곳에, 더 완벽한 생명을──새로운 세계를 만든다」

　「……웃기지 마!」

　너무나도 오만한, 너무나도 제멋대로인 그 망상에 코노에는 소리친다.

　「슬퍼하는 것도, 분노하는 것도, 누군가를 사랑스럽다고 여기는 마음도…… 쓸모없는 것 따위는 하나도 없어! 그 가치를 부정하는 일 따위 누구도 할 수 없어! 설령……, 신이라고 해도!」

　「호오. 그렇다면 너는 사랑을 알고 있다는 건가. 사랑이 상실된 이 세계에서, 사랑과 동등한 감정을 피부로 느낀 적이 있다는 건가?」

　「……윽」

　반문을 받고 대답이 막힌다.

　코노에 스스로, 줄곧 감정에 등을 돌리고 살아왔다.

　분노나 슬픔은 알아도, 사랑이라는 감정이 어떤 것인지는…… 역시 알 수 없다.

　지금 자신을 움직이게 만드는 것은 무엇인지, 그것을 말로서 구체화하는 것조차 불가능하다.

　「인연, 그런 것에 의미는 없다. 한쪽의 인연이 성립되면, 다른 인연이 무너지는 일도 있다. 찬아와 투아가 좋은 예겠지」

　「너희들이 승리를 손에 넣는 만큼, 상대의 인연은 무너져가는 것이다. 빼앗기는 일의 아픔은, 너도 잘 알고 있겠지?」

　「……그렇지만, 그래도……!」

　그래도──손을 놓고 싶지 않다.
　단지 그것뿐이다.

　무엇이 옳고 무엇이 그른 것인지, 코노에로서는 알 수 없다.

　그렇기에, 리크스가 말하고 있는 것이 잘못되었다고는 단언할 수 없다.

　그래도, 생각한다.
　리크스가 이야기하는 『공허』의 말로로 펼쳐지는 세계에는, 분명 아무것도 없는 것이다.

　지금까지 코노에가 체득하고, 느껴왔던 모든 것이──아무것도 없다.

　그런 건, 싫다.

　「말에 의미 따위는 없다. 마음을 보증할 수도 없다. 언제, 어디서 배신당할지도 모른다」

　「그런 불확실한 것에 마음을 위협당하는 것은 어리석은 짓이다. 필요 없어」

　「아냐! ……아니야! 나한텐, 그런 말을 하는 네 쪽이 훨신 더, 어리석게 보여……!」

　세차게 노려보며, 코노에는 이빨을 드러내고 낮게 으르렁댔다.

　리크스는 입가에서 웃음기를 싹 지우고, 무표정으로 코노에를 바라보았다.

　그 두 눈이 천천히 좁혀진다. 눈동자에는 어둠의 불꽃이 날카로운 끝을 흔들고 있다.

　「……그렇게까지 말한다면 시험해주지. 네가 말하는 마음, 인연. 그런 것이 정말로 있는지 어떤지」

　리크스가 유유히 한쪽 손을 내민다.
　그 손끝은──아사토를 향하고서.

　「……!?」

　코노에의 귀에 이질적인 소리가 전해졌다.
　귓속에서──노래가 들려온다.

　그것은 몹시도 아름답고, 한없이 사악했다.
　마음이 술렁이는 불쾌한 음조다.
　리크스의 몸에서 시커먼 불꽃과도 같은 그림자가 피어올라, 꿈틀거린다.

　──그렇다. 생각난다.

　이 노래는, 그 죽은 자들의 마을에서 들었던 노래다. 그리고 지금도 여전히, 검은 달에서부터 란센으로 쏟아져 내리는 것과 똑같은 선율이다.

　「아아…… 기뻐라. 리크스 님이, 노래하고 계셔」

　휘리가 황홀하게 중얼거린다.
　코노에는 무심결에 귀를 숙였다.

　그러나, 노래는 머릿속을 직접 가르고 들어오기라도 하는 것처럼, 코노에의 몸 안쪽에서 낭랑하게 반향한다.

　이것이, 리크스의 노래.

　찬아가 연주하는 노래와 비슷한 것 같으면서 근본적으로 무언가가 다르다.

　노래를 보내는 쪽과 받는 쪽의 관계성 따위 무시하고, 노래를 귀에 전해들은 모든 이의 마음을 유린하고 능욕하기라도 하는 듯이 울려퍼진다.

　「이, 노래는……, ……크윽!」

　아사토의 얼굴이 고통으로 일그러지고, 끝내 지면에 무릎을 꿇는다.

　「아사토!」

　리크스는 명백하게 아사토를 표적으로 하고 있다.
　이 노래가 아사토에게는 어떤 식으로 들리고 있는 것인지, 똑같은 선율을 듣고 있는 것인지 짐작조차 가지 않는다.

　「안 돼……, 듣지 마!」

　그러나, 어떻게 하면 이 노래를 막을 수 있는 것인지는 코노에로서도 알 수가 없다.

　그저 초조만이 서서히 몸을 태우는 듯이 더해져간다.

　차츰차츰 경관이 기묘하게 일그러졌다.
　시야에 비치는 모든 것이 흔들려서, 검은 물결에 삼켜져 멀어져간다──

　눈을 뜨니, 코노에는 약간 어둑하고 습한 장소에 있었다.
　어느 사이엔가 쓰러졌던 것인 듯, 뺨에 딱딱하고 차가운 바닥의 감촉이 닿아 있다.

　아무래도 어딘가의 방 안에 있는 것 같았지만, 이전에 보았던 기억이 전혀 없다.

　딱히 몸이 아프지는 않았지만, 사고가 또렷하지 않다.
　자고 막 일어난 것처럼 멍하다.
　양손을 짚고 천천히 일어나면서, 코노에는 주위를 둘러보았다.

　실내에는 너덜너덜한 모포와 물통만이 놓여져있고, 다른 것은 아무것도 없었다.

　물통은 가장자리의 이가 빠져 있고, 금이 가 있다.
　저걸로는 물을 넣어도 반도 채워두지 못하겠지.

　습기가 들어찬 공기는, 독특한 쉰내가 났다.
　살풍경하다기보다도, 누추하다는 느낌을 주는 방이다.

　문득, 무슨 소리가 들린 듯한 느낌이 들어 코노에는 귀를 세웠다.

　잘 보니, 방의 한 구석에 작은 덩어리가 떨어져 있었다. 시선을 집중시킨다. 덩어리라고 생각했던 것은──작은 고양이의 등이었다.

　무릎을 끌어안고 웅크리고 있다.
　옷은 이곳저곳이 찢어져 있고, 아직 덜 자란 꼬리가 떨고 있다.
　무언가에 굉장히 겁을 먹고 있는 것처럼 보였다.

　주저하면서, 코노에는 자리에서 일어나 곁으로 다가가려 했다.
　그러나, 어떤 사실을 깨닫고 움직음을 멈췄다.

　시선은, 아이의 등에 못 박혔다.
　의식이 전부 그곳에 집중된다.

　심장이 두근 하고 커다란 소리를 낸다.

　옷이 크게 갈라져 그 틈으로 엿보이는 등, 여위어서 도드라져 보이는 등골뼈의 라인을 가로질러, 붉게 번진 상흔.
　검은 꼬리, 검은 귀, 갈색의 피부. 코노에의 눈이 크게 벌어진다.

　──아사토다.

　등의 상처는 어두운 곳 안에서도 붉게 젖어있는 것이 또렷하게 눈에 들어와, 아직 상처가 말라붙지 않은 상태라는 것을 알 수 있다.
　명백하게 치료가 필요했다.
　그렇지만, 아사토는 아무도 없는 방에서 부들부들 떨면서…… 견뎌내고 있다.

　이전에 카가리에게서 들었던 이야기가 뇌리를 스쳐, 가슴이 죄어드는 듯한 아픔을 느낀다.
　키라에서 저주받은 자식 취급을 받아온 아사토는, 그의 죽음을 요망받기까지 했다고.

　무의식중에 아사토에게 달려가려 한다.
　상처의 처치를 하고, 꼭 끌어안아주고 싶었다.

　이런 건──너무 가혹하다.

　그러나, 코노에가 어린 아사토에게 다가가려 하자, 돌연 강한 바람이 불었다.

　「……!」

　눈을 뜨고 있을 수 없을 정도의 풍압이라, 코노에는 양팔로 얼굴 앞을 가리고 후퇴한다.

　바람이 그치고 다시 눈을 뜨자, 시야의 전면에 밤의 숲의 광경이 비쳤다.
　짙은 녹음의 냄새가 코끝을 스친다.

　숲의 공기는 불온하게 수런거리고 있어서, 코노에는 귀를 기울이고 주위의 낌새를 살핀다.
　여럿의 살기가──이곳저곳을 뛰어다니고 있다.

　바로 옆의 수풀이 커다란 소리를 내며 흔들렸다. 코노에는 몸을 흠칫 떨고, 그 즉시 달리기 시작하려 했다.

　그러나, 그보다 빨리 수풀에서 누군가가 뛰쳐나왔다.

　──암컷 고양이다.

　눈앞에 있음에도 불구하고, 코노에의 존재를 눈치채지 못하고 있는 것 같다.
　그렇다기보다도, 존재 그 자체가 보이지 않고 있는 듯한 느낌이 든다.

　거기서, 새삼스럽게 깨닫는다.
　이것은 과거의 영상인 것이다.

　아사토에 관한, 과거의 기억의.
　어두운 피부색을 한 암고양이는 숨을 헐떡이며, 몹시도 긴장된 표정으로 등 뒤쪽을 신경 쓰고 있다.

　그리고, 코노에의 옆을 스쳐지나 길 안쪽으로 달리기 시작했다.

　살포시──알고 있는 향기가 풍겼다.
　그 꽃밭의 향기다.

　번쩍 정신이 든다.
　어쩌면, 방금 전의 고양이가.
　아사토의──?

　「…………」

　돌아보았을 때에는, 암고양이의 모습은 어둠에 녹아든 것처럼 사라지고 없었다.
　코노에는 다시 얼굴을 정면으로 향한다.
　좌측의 나무숲에 하나의 기척이 나타나, 반사적으로 시선을 쏟는다.

　방금 전의 암고양이와 똑같이, 등 뒤쪽을 신경 쓰며 달리는 수컷 고양이가 있었다. 밤의 어둠 속, 그 모습은 몹시도 또렷하게 시야에 비쳐, 그대로 망막에 새겨졌다.

　저 얼굴──

　「…………카르츠?」

　그런 말도 안 되는.

　수고양이는 곧바로 나무숲의 안쪽으로 사라졌다.
　그 뒤를, 살기를 띤 고양이들이 몇 마리고 추적해간다.

　코노에는 그저 망연하게, 지금 시각으로 받아들인 것을 이해하고자 오로지 사고를 회전시킨다.

　틀림 없다.
　저 고양이는, 카르츠였다. 귀도 꼬리도 달려 있었다. 그러나, 카르츠는 비애를 관장하는 악마일 터이다.
　어째서, 아사토의 과거 영상에 나타난 것인가?
　어째서──

　생각하면 생각할수록 알 수 없어져서, 혼란에 휩싸인다.

　그런 고뇌를 비웃기라도 하는 듯이 다시 강한 돌풍이 불고, 코노에는 굳게 눈을 감는다.

　바람이 그치고, 조심조심 눈을 뜬다.

　새하얀 공간에 아사토와 리크스가 있었다.
　아사토는 어깨로 거칠게 숨을 쉬면서, 서 있는 것이 고작이라는 느낌으로 당장이라도 쓰러지고 말 것처럼 보였다.

　「아사토……!」

　이름을 불렀지만, 아사토는 이쪽을 보지 않는다.
　목소리가 들리지 않는 것인가. 발을 내딛으려 해도, 어째서인지 몸이 움직이지 않는다.

　「괴로운가」

　「…………」

　「너의 몸은 이미, 너 자신으로선 멈출 수 없는 변화 속에 있다」

　아사토는 말없이 낮게 으르렁대고, 리크스를 노려본다.
　앞쪽으로 구부린 가슴에서, 이따금 뚝 하고 붉은 물방울이 떨어져내린다.

　「슬프군. 이 세계에 태어난 이래로 오늘까지, 너는 가혹한 길을 계속해서 걸어왔다. 그리고 어떤 보상도 받지 못한 채, 지금, 너는 소멸되려 하고 있지. 가장 고통스러운 형태로 말이다」

　「……닥쳐」

　「이 세상을, 키라의 고양이들을, 너를 낳은 부모를…… 미워했겠지. 쏟아낼 곳이 없는 분노에 그 몸을 태웠던 일도 있겠지」

　「……닥쳐!」

　「……그러나, 모든 것을 다시 시작할 수 있다고 한다면, 어떻게 할 거지?」

　숨을 삼킨 아사토를 감싼 공기가 전해져온다. 그 미간이 희미하게 좁혀진다.

　「너의 과거를 바꿔주지. 아니, 다시 태어난다, 는 쪽이 맞을지도 모르겠군」

　「……무슨 말이지」

　「출생 그 자체부터 다시 시작하게 해주지. 너는 행복한 부모의 슬하에 태어나고 자란다. 이런 부조리한 일 따위 겪지 않아도 되는 삶을 살아갈 수가 있다」

　「…………」

　아사토가 입술을 굳게 다물고, 리크스를 가만히 응시한다. 그 눈동자에는 곤혹의 빛이 강하게 흔들리고 있었다.

　「……뭘 바라지」

　「지금까지의 시간, 이다. 간단하지? 다시 태어날 수 있다고 한다면, 지금의 상처투성이 삶 따위에 미련이 있을 리가 없다. 너는 마음껏, 사랑으로 넘쳐흐르는 자유로운 삶을 구가하면 된다」

　천천히 양팔을 벌린 리크스가, 가볍게 턱을 들어올려 아사토에게 엷은 미소를 보낸다.

　「……자, 어떻게 할 거지?」

　아사토는 미간을 세차게 좁히고, 무언가를 꾹 참는 듯이 고개를 숙였다.
　무거운 침묵이 하얀 공간을 지배한다.
　망설이고 있는 것이다. 갈등하고 있다.

　그것도 당연한 일일 것이라 생각한다.
　잠시 엿보았던 아사토의 과거를 떠올리고, 가슴이 날카롭게 욱신거린다.

　그렇지만──안 된다.

　코노에는 직감적으로 그렇게 생각한다. 이것은 리크스의 함정이다. 내막에 반드시 무언가가 있다.

　「지금까지의 시간을 잊는다는 건, 코노에에 대한 것도 잊어버린다는 건가」

　「당연하지. 그러나, 애초에 너희들은 서로의 상처를 핥아주었던 것에 지나지 않는다. 설령 코노에에 대한 기억을 가진 채로 다시 태어난다고 해도, 행복한 나날 속에서 결국은 잊어버리게 되겠지」

　……싫다.

　코노에는 어금니를 악물고, 이유를 알 수 없는 분노에 떨면서 주먹을 움켜쥔다.
　아사토를 생각해서라면, 새로운 삶을 선택하는 쪽이 당연히 좋다는 것은 두말할 것도 없을 것이다.

　그래도…… 싫다. 잊혀버리는 것은, 싫었다.

　「……윽, 우흑, ……큭……」

　돌연 아사토가 낮게 신음하고, 옷의 가슴께를 세차게 움켜쥐고서 무릎을 꺾었다.
　피가 하얀 바닥으로 뚝뚝 떨어진다.

　「그 몸, 이제 버틸 수 없다. 자, 결정하는 것은 너다. 새로운 삶인가, 아니면…… 갈기갈기 찢겨 너덜너덜해진 마음과 몸 그대로, 짐승으로 전락할 것인가」

　──짐승? 가슴에서 의문이 솟아났지만, 그것도 이내 눈앞의 광경에 완전히 사라져버린다.

　「…………, ……나는, ……커헉, ……」

　심하게 기침을 하는 아사토의 입술에서 붉은 액체의 내뱉어진다.

　코노에는 핏기가 싹 가시는 소리를 귀로 들었다.
　의문이 사라진 자리에 격렬한 초조가 닥쳐온다.
　입술을 붉게 적시며 이를 악물고, 아사토는 강한 눈동자로 리크스를 노려본다.

　「……나는, ……다시 태어나고 싶은 생각 따위 없어. 새로운 삶 따위, 필요 없어……」

　「호오. 그렇다면 이대로 죽음을 선택하시겠다」

　「……코노에가 없는, 세계라면. ……큭, 살아있어도 죽어있어도, ……똑같아……!」

　리크스의 두 눈이 싸늘하게 좁혀진다. 그 팔이 천천히, 아사토를 향해 치켜올려졌다.

　불길한 선율이 코노에의 귀를 때린다. 리크스다. 암흑의 노래가, 그 몸에서부터 발산되고 있다.

　「네가 바라는 대로 해주지」

　「! ……아사토!」

　목소리는 닿지 않는다. 다가갈 수도 없다.
　분노를 주체하지 못하고 치켜든 팔은 보이지 않는 벽에 의해 저지당하고, 튕겨진다.

　「……크학, 크…… 악, 크, 아아아…… 커헉!!」

　아사토가 고통으로 가득 찬 소리를 지르며 땅으로 무너져 내린다.
　웅크린 등은 격렬하게 위아래로 움직임을 반복하며, 부들부들 전율한다.

　「아사토!」

　있는 힘을 다해 외친다. 그럼에도, 목소리는 닿지 않는다. 노래가 계속된다. 귀에서부터 뇌가 쪼개져버릴 것 같은, 사악한 선율이었다.
　리크스가 그 시선을 천천히 코노에에게로 돌린다.

　──이쪽이 보이고 있는 것인가.

　채 억누를 수 없는 분노가 폭발해, 코노에는 보이지 않는 벽을 주먹으로 세게 내리쳤다.
　온 힘을 다해, 리크스를 노려본다.

　냉랭하게 코노에를 바라보던 그 입술이, 희미한 미소로 휘어진다.

　「바보 녀석」

　「아아아아아아아악……!!!」

　「……윽!」

　소름이 끼칠 정도의 포효가 귀청을 찢는다. 울부짖는 소리의 여운 위로, 뚝 하고 무언가가 부러지는 듯한 둔탁한 소리가 났다.

　잔가지를 밟을 때와 비슷한 가벼운 소리도 이어지고, 그것들이 연이어 겹쳐진다.
　불쾌한 불협화음이 된다.
　코노에는 꼬리 끝까지 얼어붙는 듯한 전율을 느꼈다.

　소리의 출처는──아사토다. 몸을 웅크린 아사토의 어깨와 등이 기묘한 형상으로 일그러진다.
　우지직 하는 소리가 나고, 뼈가 피부를 뚫고 나온다.

　「…………윽」

　──보고 있을 수가 없다.

　머릿속의 심지가 뜨거워지고, 시야가 온통 붉게 칠해진다.
　소리를 내지르고 싶어질 정도의 강한 충동에 내몰렸지만, 이상하게 상기된 호흡 탓에 목소리가 나오지 않는다.

　시선은 아사토에게 못 박힌 채, 그러나 아무것도 보이지 않았다.
　눈을 크게 뜨고, 코노에는 목 안쪽이 죄어드는 것을 느끼며 보이지 않는 벽에 양손을 짚는다.

　꿈을 꾸고 있는 것은 아닐까 싶었다.
　무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 알 수 없다.
　시각이 인식 작용을 하고 있지 않다.

　그러나, 만약 꿈이 아닌 것이라면──

　코노에의 목이, 픽 하고 갈라진 소리를 낸다.

　한없이 먼 벽의 건너편에 있는 아사토는, 아사토가 아닌 것으로 그 몸이 변화하고 있었다.

　괴이한 형상.
　짐승. ──마물.
　그렇게밖에는 형용할 수 없는 형체가, 그곳에 있었다.

　세계의 모든 것을 뒤흔드는 듯한 울부짖음이 꿈틀댄다. 코노에는 넋을 잃고, 그저 눈앞의 광경을 바라볼 수밖에 없었다.

　시간이 없다──아사토가 말했던 것은, 이것을 말하는 것이었을까. 알고 있었던 것일까. 자신의 미래를.

　「이것이, 그 고양이의 진정한 모습이라고」

　「……!」

　바로 옆에서 목소리가 들려서, 코노에는 그 순간 뒤돌아본다.
　그러나, 아무도 없다. 정신을 차리고 보니 아사토의 곁에 있었을 리크스의 모습이 없다.

　목소리는, 머릿속에서 직접 울려퍼지고 있는 듯했다. 목소리를 듣는 것만으로도, 전율할 정도의 분노가 솟아오른다──

　「리크스……!」

　「메이기와 다른 부족의 피가 섞여 태어난 금기의 자식. 그러나, 마도의 피가 각성할 확률은 그리 높지 않다. 그런데도, 아사토가 왜 각성했다고 생각하나」

　「그건 네가……」

　「아니야. 네 탓이라고. 코노에」

　서슬퍼런 날을 세운 목소리가 코노에를 단죄한다.

　「말했었지. 어둠은 어둠과 호응한다고. 그 고양이 안의 마성을 끌어낸 것은 너다」

　「인연만 있다면 무엇이든 뛰어넘을 수 있다고 생각했나? 그 결과가 바로 이 꼴이다. 모든 것은, 너의 탓이다」

　「…………」

　머릿속에서 울리는 말 한 마디 한 마디가 가슴에 꽂힌다.

　확실히──뛰어넘고 싶다고 생각했다.
　리크스의 말 따위에는 굴하지 않고, 정면으로 맞서서 운명을 개척해나가고 싶다고.

　멀어지는 편이 좋았던 것일까.
　달콤한 꿈 따위 꾸지 않고──아사토에게서, 멀어졌으면.
　이런 일은 일어나지 않았을 것일까.

　「이미, 저 고양이에게 고양이였던 시절의 기억은 없다. 몸도 마음도 어둠에 사로잡힌 마수로 전락했다」

　「당연히 네가 누구인지도 모르겠지. 그렇게 코노에, 코노에 하면서 따르더니 말야……」

　자못 유쾌하다는 풍으로, 리크스가 목 안쪽으로 낮게 웃는다.

　아사토의 포효가, 코노에의 귀에 슬프게 울려퍼진다.
　분노도 그 무엇도 모두 감정의 차원을 넘어서, 코노에는 몸에서 힘이 빠져나가는 듯한 감각에 함락되었다.

　이제, 되돌릴 수는 없는 것일까.
　이제, 모든 것이 늦은 것일까.
　그렇다고 한다면──

★ 접기